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这样一来，美军也就没有能够在近距离上威胁到第51舰队的能力。
要知道，第51舰队就算以航母为核心，但是有十艘火力强大的防空巡洋舰，能够在任何情况下对付没有主力舰的美军舰队，而美军第三舰队中，除了航母之外，最大的也就是重巡洋舰了。
显然，重巡洋舰根本不是防空巡洋舰的对手。
那么，有什么理由让第52舰队在前方开路呢？
就算有必要，第51舰队也可以单独行动，最多在前方安排几艘防空警戒舰，在必要的时候让防空巡洋舰组成单独的炮战编队。
既然说不通，那就肯定有问题。
斯普鲁恩斯立即想到，第51舰队很有可能不在新喀里多尼亚西面，第52舰队只是负责引开美军的注意力。
只是，斯普鲁恩斯立即推翻了这个猜测。
道理同样简单，第52舰队单独活动的话，在离开了己方岸基航空兵的掩护之后，根本没有生存能力。说白了，只要第31舰队机动到位，就肯定能够用舰载航空兵干掉没有防空能力的第52舰队。
显然，中国海军没有理由牺牲掉第52舰队。
要知道，不管怎么说，第52舰队有三艘快速战列舰、两艘大型巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰。
这些战舰加在一起，排水量相当于第51舰队的三分之二。
此外，在太平洋战场上，也没有哪支舰队能够顶替第52舰队。比如，在支持登陆作战的时候，第52舰队的价值就超过了第51舰队，承担了绝大部分炮火打击任务，而且遇到美军的坚固工事，也只能动用战列舰上的巨炮。
中国海军胜券在握，没有半点理由让第52舰队去冒险，更不可能牺牲掉第52舰队。
显然，第51舰队就在附近，即便没有在第52舰队后方，也应该在能够为第52舰队提供防空掩护的范围之内。
也就是说，第51舰队与第52舰队的距离在两百到三百公里之间。
做出这一判断的不止有斯普鲁恩斯。
在发现了第52舰队之后，美军岸基航空兵扩大了搜索范围，但是没有立即对第52舰队发动空中打击。一是第52舰队在战术航空兵的打击范围之外，只能动用远程轰炸机，而远程轰炸机对付战舰的效果并不理想。二是如果第51舰队就在附近，那么美军就得集中力量打击第51舰队。
可惜的是，夜幕很快就降临了。
虽然部分美军巡逻机上已经配备了雷达，但是搜索范围依然非常有限，而且雷达无法辨别出敌我。
更重要的是，第52舰队离澳洲本土太远了，巡逻机到达后，只能短时间跟踪监视。
也就是说，在这个夜晚，美军的巡逻机不可能一直跟踪第52舰队。
第二百六十七章 孤军深入
这个晚上，斯普鲁恩斯一夜未睡。
夜间十一点过后，在收到由布里斯班发来的最后一封电报之后，斯普鲁恩斯就更加睡不着了。
原因就是，美军巡逻机没有能够在夜间的第二次巡逻中找到第52舰队。
显然，中国舰队指挥官已经意识到了危险，并且在天黑之后改变了航向，避开了美军的巡逻机。
这一点，从夜间第一批巡逻机发回的报告中就能看得出来。
在九点左右，美军的巡逻机曾经发现过第52舰队，而且雷达探测到了五艘反射信号极为明显的大型战舰。更重要的是，这个时候第52舰队并没有向南航行，其航向已经转到了东南。正是受此影响，美军调整了第二批巡逻机的搜索海域，却没有在两个小时后再次找到第52舰队。
显然，第52舰队在九点过后，肯定又转变了航向，也许还提高了航行速度。
总而言之，第52舰队摆脱了美军的巡逻机。虽然在九月一日凌晨一点左右，第三批巡逻机就将到达，但是在过去的四个小时里，第52舰队能够全速航行上百海里，也就是两百多公里。以最后一次发现第52舰队的地点为中心，半径两百公里的海域面积超过了十二万平方公里，而一架巡逻机只能搜索大约一千平方公里的海域，美军能够动用的巡逻机不会超过四十架。
也就是说，找到第52舰队的概率在百分之三十左右。
显然，这是一个小概率事件。
不管斯普鲁恩斯是否愿意承认。再次找到第52舰队的可能性都不大。
也许，到了天亮之后，找到第52舰队的概率会更大一些，因为到时候那些没有配备对海搜索雷达的巡逻机也能派上用场。问题是，到天亮的时候第52舰队已经航行了近十个小时，能够跑出三百海里，也就是五百多公里。需要搜索的海域面积超过八十万平方公里，远远超出了巡逻机的搜索能力。也就是说，即便到了天亮，找到第52舰队的希望依然是十分渺茫。
这个时候，斯普鲁恩斯考虑到了一个至关重要的问题。
这就是，第52舰队为什么要刻意避开美军巡逻机？
如果第51舰队就在附近，第52舰队大可没有必要这么做。道理很简单。只要不进入美军岸基战术航空兵的打击范围，那么第51舰队提供的防空掩护就以击溃由远程轰炸机发起的攻击，而且第52舰队的五艘大型战舰都有十分强大的防空火力，自卫防空能力甚至超过了第51舰队。
也就是说，只有第51舰队不在附近，第52舰队才有理由进行规避。
如果第51舰队就在附近，但是没有办法为第52舰队提供防空掩护呢？
想到这，斯普鲁恩斯就更加睡不着了。
要知道，这意味着第51舰队已经找到了攻击目标，而且准备在天亮之后发起攻击。因此顾祝同才会要求第52舰队尽量隐蔽起来，避免遭到美军攻击。等到第51舰队消灭了发现的目标，才能为第52舰队提供防空掩护。
在新喀里多尼亚西部海域，能让第51舰队攻击的，只有第31舰队的第二航母战斗群。
难道，中国海军已经发现了第二航母战斗群？
显然。斯普鲁恩斯无法排除这种可能性。也就只有相信，第二航母战斗群已经暴露，而且很有可能在天亮后遭到攻击。
当然，这意味着。第51舰队很有可能在第52舰队前方。
主要就是，第二航母战斗群离第52舰队被发现的海域有大约一千公里。如果第51舰队在第52舰队后方，就算夜间全速南下，也不大可能在天亮前把距离缩短到六百公里，也就不可能攻击第二航母战斗群。
也就是说，岸基巡逻机没有发现前出的第51舰队！
当然，这也可以理解，毕竟没有人想到第51舰队会在第52舰队前方，至少在斯普鲁恩斯想到这一点之前，还没有人考虑过这个问题。如此一来，在安排巡逻机的时候，美军自然不会关注第52舰队前方的情况。更重要的是，如果第51舰队在第52舰队前往，也就没有理由时刻为第52舰队提供防空战斗机，因为到时候首先遭到攻击的，有很大的可能是第51舰队，而不是留在后面的第52舰队。也正是如此，巡逻机在白天发现第52舰队时，没有遇到中国海军的战斗机。
等到一点半，斯普鲁恩斯依然没有收到来自布里斯班的电报。
也就是说，在一点到位的第三批巡逻机并没有发现第52舰队。
斯普鲁恩斯没再等待，立即给布里斯班与第二航母战斗群各发了一封电报。前者，主要是扩大巡逻范围，重点搜索第52舰队失踪前的航线前方海域，并且以寻找中国海军的舰队航母为主。后者，则要求第二航母战斗群立即转向南下，但是航速不得高于十六节，做好在天亮后攻击第52舰队的准备工作。
做出这一安排之后，斯普鲁恩斯才稍微轻松了一点。
在他看来，第52舰队在暴露行踪之后，即便在夜间避开了巡逻机，迟早也得回到原来的航线上。道理非常简单，只要第51舰队在第52舰队前方，而且试图攻击南面的第二航母战斗群，那么第52舰队就得争取在天亮之前赶上第51舰队，与第51舰队协同作战，必要的时候甚至会南下追击第二航母战斗群。
当时，斯普鲁恩斯有足够的理由相信顾祝同会这么做。
道理非常简单，在第52舰队暴露行踪之后，顾祝同肯定能想到。第二航母战斗群将在夜间转向南下，而且会认为第一航母战斗群就在其南面不远处，两支航母战斗群将会合到一起行动。问题是，第二航母战斗群里的六艘小型航母，其最大航速都在二十节左右，根本算不上快。如果第31舰队得到了岸基航空兵掩护，哪怕是第二航母战斗群得到了第一航母战斗群提供的掩护。那么第51舰队发起的空中打击就不见得能够消灭第二航母战斗群，就有必要让第52舰队参战。
如此一来，第52舰队就必须尽快到达第51舰队前方。
如果顾祝同想在九月一日结束这场战斗，那么第52舰队就得赶在天亮之前超过第51舰队。
也就是说，到时候，第52舰队很有可能进入了第二航母战斗群的打击范围，而第51舰队则在打击范围之外。更重要的是。只要第二航母战斗群适当向南撤退，在天亮之后就很有可能在第51舰队的打击范围之外。
这样一来，第二航母战斗群就能够攻击第52舰队了。
虽然第52舰队不是主力，但是只要能在这场战斗中干掉第52舰队，第51舰队就得不到支持与帮助，也就得直接面对第二航母战斗群，而斯普鲁恩斯则能够利用这个机会，干掉第51舰队。
说白了，只要第二航母战斗群缠住了第51舰队，并且争取到了足够多的时间。斯普鲁恩斯就有把握偷袭第51舰队。
可以说，只要斯普鲁恩斯的推测成立，他打赢这场海战的希望就非常大。
问题是，斯普鲁恩斯也未免把顾祝同想得太简单了。
要知道，在伦内尔岛海战中，斯普鲁恩斯也就是在精心策划之后。而且还是在首先发起攻击的情况下。几乎完败给了顾祝同。
更重要的是，斯普鲁恩斯的推测根本就不成立。
当时，第51舰队根本没有与第52舰队一同行动。
虽然顾祝同的部署把第52舰队摆在了非常危险的位置上，但是顾祝同压根就没有想过让第52舰队与美军交战。此外。在他部署任务的时候，并不知道斯普鲁恩斯已让六艘小型航母北上。
也就是说。他当时根本就不知道第二航母战斗群在新喀里多尼亚西面。
如果顾祝同知道这一点的话，他肯定不会让第52舰队南下，最多只会让第52舰队在新喀里多尼亚西北海域活动。
当然，陆向前可不这么看。
在被美军巡逻机发现之后，陆向前就察觉到了危险，只是他也不知道第二航母战斗群就在南面一千公里之外。结果就是，等到天黑，陆向前依然没有让舰队转向，而是继续在按照顾祝同的安排向南航行。九点左右，被美军巡逻机发现的时候，第52舰队正在进行反潜战术规避。在美军巡逻机飞走后不久，第52舰队就回到了原来的航向上。只是，陆向前下令把航速降低到了十六节。
原因很简单，陆向前知道第51舰队没在附近。
如果他在夜间依然保持二十二节