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结果就是，这艘皇家海军最后的战列舰，成了个花架子。
在拥有接近四万五千吨的标准排水量、超过五万一千吨的满载排水量的舰体上，只有四座双联装十五英寸主炮炮塔，而且最高航速也只有三十节，比排水量相当的“依阿华”级低了不少，其装甲防护也与“乔治五世”级相当，并没有太大的提高。只是，得益于巨大的排水量，“前卫”号的内部空间非常惊人，做为旗舰使用时，能为舰队司令部的官兵提供极为充裕的居住空间。此外，“前卫”级的甲板面积比“乔治五世”级多了三成，因此在服役的时候，创纪录的安装了八十门四十毫米高射炮，是整个大战期间，装备此类高射炮最多的战列舰。
“前卫”号之后，英国皇家海军再无战列舰。
虽然在战败之前，英国皇家海军重新启动了“狮”级的建造项目，但是直到战败，这种在战斗力上超过了“南达科他”级、足以向“依阿华”级叫板的快速战列舰，都停留在设计图纸上，甚至连第一块钢板都没有压制出来。
问题是，昔日的大英帝国已经站在战败的边缘。
在遭到德意志第二帝国空军全面轰炸的情况下，就算英国皇家海军取消了那些耗资巨大的战列舰的建造项目，也没有多余的能力来建造舰队航母。要知道，在至关重要的北大西洋护航作战中，英国皇家海军的战舰有七成来自美国，当时几乎所有的护航航母，都是由美国无偿提供的。
此外，一艘舰队航母从开建到服役，按照战时标准，至少也需要两年。
英国还能坚持两年吗？
答案明显是否定的，在一九四二年七月，特别是在马尔代夫海战之后，没有任何人相信英国能够坚持到一九四四年七月。
可以说，就算英国皇家海军有再深刻的认识，也没有时间来纠正之前犯的错误了。
战后，就有很多人认为，如果英国皇家海军在大战爆发前大力发展舰队航母，而且选择了正确的发展方式，那么在大战初期、特别是在美国参战之后，英国皇家海军就有足够的能力派舰队前往太平洋协助美国海军作战，也就有可能与美国海军联手击败中国海军，彻底改变这场战争的结局。
当然，这只是假设。
在输掉了马尔代夫海战之后，英国皇家海军已经穷途末路，大英帝国离日落也没有多久了。
第二百五十三章 进军澳洲
第二百五十三章
进军澳洲
马尔代夫海战，影响到的并不仅仅是印度洋的战局。
相对而言，马尔代夫海战对印度洋局势的影响反而不算大。直到九月底，也就是印度洋的飓风季节过后，中国海军才启动了攻打斯里兰卡的作战行动，而且首先攻占了安达曼…尼科巴群岛。也就是说，进攻斯里兰卡的作战行动到一九四二年底才正式开始，要到一九四三年才会进攻印度本土。
当时，受到影响最大的，还是西南太平洋。
七月底，“企业”号就到达了悉尼港，编入了第31舰队，美国海军在西南太平洋上的舰队航母总量又增加到了两艘。加上陆续到达的四艘小型航母，第三舰队的航空作战能力不但没有减弱，反而有所增强。
问题是，第三舰队的战斗力，依然不如中国海军的第五舰队。
到七月底，第五舰队在原有的三艘“秦始皇”级的基础上，又增添了“唐玄宗”号、以及修复归队的“魏武帝”号，仅有受损较为严重的“秦始皇”号没有返回，舰队航母的数量恢复到了五艘。此外，编在登陆舰队里的小型航母也达到了十四艘，其中六艘的载机能力与美军的小型航母相当。
可见，第五舰队的航空作战能力依然远强于美军第三舰队。
要想夺回西南太平洋的制海权，美军现在的实力远远不够，而且在一九四四年之前，美军都没有可能单独夺回制海权。
如此一来，美军自然希望获得支援。
在美国的众多盟国中，也就只有英国有能力提供援助。也正是如此，美军希望英国皇家海军能够在太平洋战场上发挥一些作用。问题是，英国在太平洋上并没有太大利益，出兵太平洋的迫切性不是很大。即便澳大利亚是英联邦成员，但是与英国的亲密程度并不高，在很大的程度上是美国的盟友。也就是说，澳大利亚的主要保护者不是英国，而是美国。英国皇家海军出兵太平洋，得有一个前提，即英国皇家海军得有富余兵力，而且在其他战场上没有太大的压力。
得直接一点，在夺取印度洋的制海权，保证印度不受到攻击之前，英国皇家海军没有理由出兵太平洋。
正是如此，美国海军自然希望英国皇家海军能在印度洋上大获全胜。请牢记
只要英国皇家海军夺取了印度洋的制海权，击败了中国海军，那么第二印度洋舰队就能驰援西南太平洋。到时候，美英联军将增加两艘舰队航母，至少能够缩小与中国海军在航空作战能力上的差距。
可以说，如果第二印度洋舰队加入第三舰队，美国海军确实有能力在西南太平洋上向中国海军叫板，至少有放手一搏的机会。
根据战后公布的资料，在一九四二年六月的时候，斯普鲁恩斯就向太平洋舰队司令部提交了一份作战计划，主要内容就是在第二印度洋舰队到达之后，美英联军如何夺取西南太平洋的制海权。斯普鲁恩斯在计划中明确提到，在获得第二印度洋舰队的支援之后，美英联军将主动进入珊瑚海、或者是在塔斯曼海北部海域寻找机会与中国舰队决战，通过决战夺取制海权。
此外，英国皇家海军也有类似的计划。
当时，英国皇家海军已经订下了第二印度洋舰队前往西南太平洋的行动安排，决定在夺取了制海权之后，让斯科特率领舰队开赴悉尼，听从第三舰队指挥，并且同时在悉尼成立美英联合舰队司令部。当时，英国皇家海军甚至选好了联合舰队的指挥官，只差与美国海军进行沟通商量了。
可见，美英两国都希望第二印度洋舰队能够开赴西南太平洋战场。
只是，这得有一个前提，即第二印度洋舰队在印度洋上打了胜仗，最好是歼灭了中国海军的第21舰队。
白了，如果马尔代夫海战的胜利者是第二印度洋舰队，那么战局将是另外一个样子。
即便中国海军暂时放弃了进军印度洋的作战计划，也肯定会再派一支舰队过去，而这势必会削弱第五舰队，因为“秦始皇”号还没有修复，而第二批“唐太宗”级还在建造，也就只能从第五舰队抽调舰队航母。以当时的情况，中国海军不大可能放弃既定作战计划，也就会继续安排攻打印度的作战行动，因此肯定会增派舰队，而且会动用更多的舰队航母，也就会使第五舰队遭到严重削弱。如果第21舰队全军覆没，那么中国海军很有可能向印度洋派遣三艘舰队航母，因此即便把“秦始皇”号算上，能够留在西南太平洋上的也就只有三艘舰队航母。哪怕第21舰队没有全军覆没，只损失了一艘舰队航母，也意味着能够部署在西南太平洋上的只有四艘舰队航母。由此可见，就算向印度洋派遣第二支舰队，能够牵制住第二印度洋舰队，也必然会削弱中国海军在西南太平洋上的战略优势，使得向澳大利亚进军的作战行动受到影响。
所幸的是，在马尔代夫海战中取胜的不是第二印度洋舰队。
在第二印度洋舰队覆灭之后，美军的如意算盘落空了。
可以说，美军不但不要指望扭转西南太平洋战场上的局势，还得考虑如何应对中国军队的下一轮进攻。
第21舰队没有返回太平洋，在七月底回到新加坡，八月初就再次出发，开始为登陆做前期准备工作。直到一九四二年底，第21舰队才再次返回新加坡，进行了为期一个月的休整，让持续部署近半年的战舰得到了维护。此后，第21舰队又返回印度洋，参与了攻打斯里兰卡与印度本土的作战行动。到一九四三年底，第21舰队开赴西南印度洋，参加了攻打南非的作战行动，并且在中国军队攻占了开普敦之后，改编为第61舰队。到一九四四年的时候，第61舰队回到阿拉伯海，再次成为第21舰队，随后参与了进军波斯湾与红海的作战行动。也就是说，直到西南太平洋战争结束，第21舰队都没有返回太平洋战场，一直在印度洋上活动。
问题是，在太平洋战场上，有没有第21舰队，并没有太大的影响。
要知道，即便没有第21舰队，第五舰队也有足够的实力进军澳洲大陆。
没有了来自印度洋上的威胁、或者说少了一个麻烦，进军澳洲本土的作战行动也就顺理成章的提上了议事日程。
七月底，中国陆军与陆战队消灭了瓜达尔卡纳尔岛上的最后一股美军。
仅仅一周之后，霍尼亚拉港就恢复通航，来自中国本土的运输船队为瓜达尔卡纳尔岛上的中国军队送来了上百万吨的作战物资。到八月底，工程兵已经修复了瓜达尔卡纳尔岛上的空军基地，并且兴建了三座野战机场，把瓜达尔卡纳尔岛的航空兵容纳能力提高了到四百架战术飞机。此外，工程兵还在霍尼亚拉港附近修建了一座水上飞机基地，能够支持近五十架水上飞机活动。
只是，在接下来的作战行动上，海军与陆军出现了分歧。
海军主张首先攻打新赫布里底群岛与新喀里多尼亚，然后以新喀里多尼亚为基地，向澳洲大陆进军。陆军则主张直接攻打澳洲大陆，最多在此之前夺取一座离澳洲大陆较近的小型岛屿做为前进基地。
有趣的是，陆军却没有提出到底应该夺取哪座岛屿。
在澳洲大陆东北方向上，有不少的岛礁，但是并没有规模较大的岛屿，面积最大的凯托岛也不到一平方公里，根本驻扎不了多少军队，甚至连修建小型机场都十分勉强，更别说为登陆澳洲本土提供支撑了。
事实上，离澳洲本土最近的大型岛屿，就在新喀里多尼亚。
只是，新喀里多尼亚离所罗门群岛较远，而且有重兵驻守，所以海军才主张在此之前首先攻打防御较为薄弱的新赫布里底群岛，然后以新赫布里底群岛基地攻打新喀里多尼亚，减轻登陆作战负担。
问题是，这样一来，进攻澳洲的作战行动肯定得推迟到一九四三年，甚至有可能推迟到一九四三年下半年。
要知道，新赫布里底群岛与新喀里多尼亚都比所罗门群岛大得多，而且美军在丢掉瓜达尔卡纳尔岛之后，正在全力加强新喀里多尼亚的防御部署，攻打努美阿的战斗难度不亚于攻打瓜达尔卡纳尔岛。如果在新喀里多尼亚陷入苦战，除了需要付出更大的代价，还要花费更多的时间。
最终，海军与陆军各让了一步。
陆军承认直接攻打澳洲本土有很大的难度，而且海军现有的海运力量，不足以支撑如此大规模的跨海作战行动，非常有必要夺取一座较进的前进基地，并且在进攻澳洲本土之前做好充足准备。
海军也承认，攻打新赫布里底群岛是在浪费时间，而且能让美军趁此机会加强新喀里多尼亚的防御部署，因此没有必要攻打新赫布里底群岛，而是应该直接从所罗门群岛出发攻打新喀里多尼亚。
只是，海军留了一手。
这就是，在攻占了新喀里多尼亚之后，如果有足够的时间与多余的兵力，就得在进攻澳洲本土之前�