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“好了，哈哈，你遮掩得真好啊！”宗安和曾吕利并坐，谨慎地并起双膝，道，“我有事要求你，新左先生。”
“哦？万代屋先生要求我？”
“先生深得关白大人信任，能否替我问问，此次为何独我不能去九州？莫非我有何地方惹恼了关白大人？”
曾吕利抬头看着薄暮的天空，简单地回道：“此事我很是清楚，你并无什么地方惹恼了关白大人。关白对利休居士说，要选三名茶人去，居士便选了宗及、宗薰、宗无三人。”
“就这么简单？”
“怎么？”
“既然宗无都可去，我为何不可？世人谣传着一句话。”
“哦？如你所知，宗无既能酿酒，又懂兵法。居士要他同行，亦是为了保护自己……”
“不，不，世人并不这样说。”
“他们怎么说？”曾吕利惊问。
“舍弟在石田治部大人的帮助下娶了居士的女儿阿吟，关白大人为此甚为恼怒。”
“哦，这倒没听说过。”曾吕利双目圆睁，看着宗安，其实他对这话的真实含义太清楚不过了。聚集在利休居士周围的茶人中，宗安乃是极有非分之想的人。他想将阿吟娶进万代屋。若能娶了阿吟，自己就成了利休的亲戚，也便容易出人头地了。对于此求，利休却道，阿吟太要强，和宗安不合，遂婉言拒绝了。
阿吟其实并非利休亲生女儿，而是他的继室带来的。她的生父乃是被信长灭掉的松永弹正少弼久秀，生母为松永久秀的妾——猿乐太夫宫尾道三之女。久秀去世后，道三之女带着两个孩子做了利休的填房。
求婚被拒绝后，宗安想到石田三成，辩道：“他们弄错了，不是我要娶阿吟小姐，是舍弟宗全。”
曾吕利很清楚，只要五奉行之一的石田三成能出面，这门婚事自是大道平坦。堺港人对秀吉的影响力，令石田三成内心颇为不满。作为新晋者，他当然想把权力操在自己手中。
通过茶道，堺港人得以接近大政所与北政所，以及她们身边的浅野、加藤、福岛、片桐、细川等侍臣出身的武将，这些人很容易与文吏对立。故，三成打算拉拢一位堺港人，而他的目标便是万代屋宗安。
所以，他照万代屋的意思，告诉利休，想娶阿吟的不是宗安，而是老实的宗全。他让宗安先把万代屋让给其弟，然后出面让他顺理成章地成为一个茶人。辩才出众的石田三成充分照顾了利休的面子，将阿吟嫁给了万代屋宗全。而宗安以为，正是因为阿吟，才使得秀吉与他疏远了。
“在下倒是第一次听到，这种谣言是从何处听来的？”曾吕利道。
“这……因关白大人想收阿吟为侧室。”
“哦？这便更惊心了！”
“人言可畏啊。据说，不只是关白大人，不少人也有那种想法。可是我说动了治部少辅大人，把阿吟嫁予舍弟宗全。因此，关白对我万代屋宗安不满，我又为利休居士所疏远。本来是想出人头地，结果反而自己把这条路给封死了。”
曾吕利哧哧笑了，此前的对话都是无心之谈，只有最后一句才干真万确。通过三成以讨好利休，绝非妙计。利休与三成关系不佳，作为利休的后辈茶人，宗安竟连这一点都不知晓。
“新左，对我而言，可不是说笑！”
“那是当然，但是，是谁造出这个谣来的？”
“定是茶友之间传出的。”
“说这些话的，竟是些风雅之人？”
“因此，要求你助我一臂之力，帮我弄清楚究竟在哪里得罪了众人。关白大人若果真如谣传所说，就必须得让阿吟离去了。”
“宗安先生，你便是为此事专程来堺港？”
“也顺便探望舍弟。”
“令弟病得怎样？”
宗安摇摇头，不悦道：“成了寡妇再离开就无味了，定要趁人未死时走啊！”
曾吕利不由得烦躁起来，他慌忙移开视线。这像矢志行风流之道的人说出的话吗？如此居心叵测，难怪利休居士不喜，关白也小视他。真是一个千方百计伪装自己的可怜虫！想亲近利休，就图谋娶阿吟，被拒绝，无奈之下又转求阿吟嫁给其弟。其弟夫妇已生了两个孩子，却在这个时刻谋划要他们离散。其心可诛！
曾吕利遂道：“宗安先生，难道说，令弟已无痊愈之望了？”
宗安点点头，眼里毫无痛心之意。
“阿吟定甚悲痛。”
“不知。可是，那些人怎能企图把阿吟送给关白大人？”
“是谁在谋划此事？”
“谣言说是利休居士和蕉庵先生……”
“你恐……”曾吕利是想说宗安大错，可看到他满脸严肃，只好噤口不语。
“新左先生，请你做证人。”
“证人？”
“恐怕不等关白大人自九州回来，舍弟就会去世，可是，在他去世之前，宗安要阿吟和他散去。”
“为何要做这样的证人？”
“就算那是谣言，可她也是关白大人看中的女人，关白还有可能收她为妾。所以，要趁舍弟死前，让他们散去。”
“要我向大人证明此事？”
“有一天我自会报答先生。”
“唔。”曾吕利沉吟着。
宗安烦躁不安：“新左！石田大人等关白大人身边之人，对堺港人印象不佳，你可知？”
“哦？有这种事？”
“这对堺港人而言甚是不幸！无论知何，他们都是关白茶室中人。若让五奉行不满，前途堪忧啊！”
“先生这话若让居士听到，他会怎样想？”
“正因如此，才会坏事啊！人唯收敛才不致受伤，树大招风啊！”
曾吕利不禁拍额吐舌，堺港竟有这种人！现在，堺港人自诩为日本的眼睛与窗户。不过，他们当然还没自大到认为这世上不再需要武力和权力。这可以说是从信长时代以来，堺港人的另一次严格反省与进步。他们领悟到，堺港要独立，不贪利，协调武力和权力，以图长存。
堺港人基于此念，支持秀吉，在某种程度上左右秀吉。可是宗安的做法却截然不同，他已承受不了秀吉的压力，沦为可悲的奴隶，只想巴结天下人，以出人头地，否则怎会设计让阿吟在丈夫死前离去？
“新左，这有何大惊小怪的？”
“你怎知居士和蕉庵先生想把阿吟送到关白大人身边？”
“难道是无中生有了？”
“是！据在下知，绝无此事！何况，居士和蕉庵先生亦不会那般卑劣。”
“新左，此言差矣。”
“你是听大人亲口说的吗？这是关键。若真如你所说，关白大人岂不成了好逞威风之人？可能利休居士劝他找女人，不过是说笑，以此来表现自己性情平和罢了。”
船已经拉起帆，开始逆流而上。
可是，曾吕利一旦开口，就会忘情，情绪也激愤起来，当然不会意识到船的开动和随之而来的晚风。他慨然道：“请恕我直言，你如此行事，实令人不齿！”
“新左？”
“哼！若让阿吟与夫离散，关白大人不会欢喜，居士、蕉庵也都必动怒。你和他们的器量，怎可同日而语！”
“你怎如此说话？”
“忠言逆耳啊！”
“那么，我问你，当初我要娶阿吟，居士为何拒绝？”
“你太过锋芒毕露了。换言之，居士看穿了你的阴谋，绝非因要把阿吟送给关白大人，才拒绝你。”说罢，曾吕利自己也觉得话说得有些过分了。
宗安瞪着眼，颤抖着向曾吕利挥拳打来。曾吕利嘿嘿笑着，低头躲过，道：“忠言逆耳，我是为你着想，才把话说得难听了些。”
“不必你操心！我自有我的想法。”
“嘿嘿……唔！还请心平气和一点。”
“我要把你所言一字不漏禀告关白大人，请大人裁决。”
“悉听尊便！”
“看看大人是认为你说得对，还是把我为濒死舍弟所做的一切，看成是手足情深。”
曾吕利冷笑：“这么说，你是要我好看？”
“何出此言？”
“那便是我误会了。嘿嘿，但万代屋先生恐逃脱不了阿谀之名啊。”曾吕利道。话音刚落，夕阳中，一个人影遮住了他的视线。曾吕利叫了一声，坐正身子。身着阵羽织的石田三成，不知何时站在了他身侧。曾吕利急道：“不知奉行大人也在船上，惊动了大人，甚是抱歉。”
矮小的三成不语，单是直直盯着曾吕利。橹声中，船在撒满夕阳的河川中剧烈地摇晃着，右岸的住吉树林看上去有些凄凉。
“万代屋，”半晌，三成控制住自己的情绪道，“你去吧，我和新左卫门要单独说话。”
“遵命！”宗安施了一礼，对身边下人递了个眼色，让他把折杌放到三成面前，然后避到甲板上去了。曾吕利悄悄放下双手，低着头，心里暗道：三成听到了什么？他忐忑不安，而且宗安又被叫走，更令他惶恐。
“新左卫门，你要去何处？是专程从堺港来找我麻烦的？”三成话音不高，语气平缓，可是其中杀气已让曾吕利内心翻腾不已。他沉默着，在未明白对方真意前，不可轻易开口。“你们做的好生意啊！把人当茶具。”三成依然低声道，笑了，“可也太目中无人了！岂可把天下都当成你们的玩物？”
“……”
“新左卫门，今日为何如此沉默？告诉宗安，说让关白大人念念不忘阿吟的，是我石田三成。”
“啊？大人！”
“哈哈，你终于开口了——我能说那样的话吗？”
“在下也觉得不会。”
“新左卫门，宗安先生是个好人啊！不可让他被堺港人影响了。你们太麻木，不知世间诸多谣言啊！”
“谣言？”
“是啊。这谣言并非关乎关白大人与阿吟。怎么，有兴趣？”
“如无不妥，请告诉在下，让在下长长见识。”
“告诉你！茶友们恃宠接近大政所和北政所，阴谋搅乱丰臣氏。怎样，你听过这些谣言吗？”
听到这种赤裸裸的讽刺，本已心生反感的曾吕利心一横，道：“在下听过。”
“听过？”
“是。说堺港人阴谋干涉内庭，妄图利用头脑简单的大名，暗中把茶茶姬塞给关白大人，以引起内庭争斗。”
“不得胡说！这全是无中生有！”
“那么大人您也在胡说，并无人造这个谣。”
“哼，硬汉子！”，
“奉行大人也不简单啊！”
“新左卫门，这样的猜测很可能成为谣言，你说呢？”
“正因为它可能成为谣言，在下才说。”
“门户愈大，愈容易出现派阀。我可不允许你们出现这种苗头！”三成道。
曾吕利正了正身子，回道：“奉行大人这话好没道理。派阀和吵架一样，必须有对手。大人怎能拿我说笑？最重要的，还是重臣们须团结一心，丰臣氏才会安宁。”
石田三成大笑起来。他被公认为秀吉身边出类拔萃之人，伶牙俐齿，雷厉风行。“新左卫门，你自称智勇双全，也算个正直之士。”
“大人是何意？”
“现在证明，你易怒。易怒之人往往性急，性急之人往往心正——能忍耐者才最可怕。”
“这么说，新左便是心正之人了？”
“新左卫门，方才我说过派阀之争的苗头。”
“大人言重了。”
“不，我们的本意其实一致。将来，若说有何物会给关白大人留下祸根，便是你方才所言。”三成的语气变得诚恳严谨。新左卫门琢磨不透他的真意，沉默无语。
“故，我想求你一事——你能否成为一堵墙，以阻挡派阀之风？”
“墙？”
“是。我才故意惹你动怒，便是要探测你的器量。”曾吕利笑了，他不以