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“不许退！有谁胆敢再退……”
正在这时，一名年轻的武士手里拖着一把血刀急匆匆赶来，单腿跪倒在森武藏面前。
“野吕助左卫门父子与松平义七郎进行了一场恶战，双双战死。临终前留下遗言，说须把大人平安送回犬山城。请大人速速撤回……”
“野吕父子战死？”
“是，父子二人说，有幸做大人的替身，即使战死也荣耀无比。希望大人速速撤回城里，哪怕多撤回一兵一卒也好。”
听到爱将的噩耗，鬼武藏森长可痛心疾首。他呆呆地望着天空，一声悲鸣，接着，像孩子似的号啕大哭。“你说我能回去吗，我还有脸回去吗？”
“怎么没脸回去？请大人赶紧撤回，否则，奥平信昌马上就追来了。请赶紧掉转马头！”
老天似乎总喜欢跟人开玩笑，武士的话立刻应验——此时，一队骑兵出现在拐角处的竹林旁边。月光逐渐明亮起来，穷追不舍的敌军武士，头盔和前胸的盔甲熠熠地闪耀着银光，一步步逼向森武藏守。
“唉，今天这个跟头栽得太惨了！”
武藏守一面咬牙切齿，一面无奈地把马头掉向北面，他再也无心向后看了。初战就落得如此惨败，“败军之将”的阴影，以后还有机会除去吗？
他眼前城门大开，三左卫门辉政的部属早已在城门口用刀枪筑起一面铜墙铁壁，等待他归来，森武藏守一面暗暗咒骂自己，一面疾风暴雨似的冲进了城里。
“砰砰砰”一阵猛烈的枪火从城里射向尾随而来的追兵。
森武藏守五百多败退下来的人马涌进了城里，随后追来奥平及酒井的人马。辉政不想关城门也不行了。没有来得及入城的杂兵，有的在大声地乞求开门，有的则愤而转向敌人。当然，转向敌人的士兵们当中，有一大半都投降了。
追击的一方一看到城防严密，便迅速整理一下队伍，从容地撤回。
这次作战完全达到了家康和酒井等人的目的。只有奥平信昌一人因为没能斩杀森武藏守而深感遗憾。可是，既然敌人已经逃回城里，他也不敢贸然攻城。
“敌人全部撤走了。”当望风的士兵从嘹望台上下来，慌忙赶到池田元助的大帐报告时，元助和武藏守二人都坐在床几上，一副气急败坏的样子。
四处的篝火渐渐地淡下去，月亮升高了，银色的月光洒满了大地。
“元助，是你向岳父进谏，说救援无用？”
森武藏守一诘问，元助不禁惊怒。“我们不是从一开始就约好了吗？一有情况……”
“你这话我可不明。我们是有约在先，可约定的是不许擅自出击。今日不是我主动向敌人发动进攻，而是敌人光天化日下前来向我挑衅。”
“即使是敌人挑衅，也应立刻撤退……这话也说过吧？不管怎么说，你平安地撤回来了，难道还不满？”
“你可能会满意，我却失去了众多家臣。”武藏守把牙齿咬得咯咯直响，“居然会发生这等事情，真令长可心寒！”
“是不是以为今天败了？”
“都什么时候了，你还有心思说笑！我军将士损失大半，不是失败，难道是胜不成？”
“对！虽然称不上胜利，但决非失败。你想，是我们首先侵入尾张，拿下此城，敌人怎会甘心？他们必然豁出命也要夺回去。结果，你的人马成功地阻击了敌人，敌人无奈之下，只好弃城而去。无论从哪方面来讲，都是敌人之败。因此，此战掀起如此大的波澜，也全在情理之中。”
“可是，咱们却眼睁睁地看着敌人从眼皮底下逃走……”
“你冷静地想一下。万一在我们的人马大举杀出，与酒井、奥平的部队混战之时，本多、井伊的大部人马趁虚而人，猛攻城池，我们当如何是好？故，虽然今天的战事称不上胜利，但也决非败仗。我们必须让筑前大人知道，和德川的较量，绝非轻易就能获胜。”
武藏守一句话也说不上来，单是两眼狠狠地瞪着元助，浑身打着哆嗦。
元助的话也并非全无道理，可武藏守却绝不认为自己立了什么功。在这场战役中，德川家康胜了，池田父子也胜了，失败的只有一人，那就是自己！武藏守满腔郁闷，有口难言……
第二十三章 筑前旋风
新建的大坂城里，处处飘溢着木材的清香。此时秀吉正在城里四处奔波。
为了向天下显示“天下人”的威严，秀吉修筑了这座大坂城。可是，等到他奔波于城内各处指挥作战时，才感觉这座城似有些大了。
记得天下各地的大名来向他道贺时，他曾亲自带路，向他们夸耀。“看，这条百间长廊怎样？”原本是为了向人们炫耀城池的宽广，才特意建了这条长廊，可是，来回穿梭几趟之后，秀吉心中生奇：这条走廊怎么这么长……
秀吉返回内宅，刚要给信长的妹妹阿市托付给自己的三个女儿——浅井长政的三个遗孤讲一些战争的趣闻，忽然来了使者。是中村一氏派来的密使。前些时候，秀吉曾下令要中村一氏尽早击溃根来、杂贺暴动的一向宗门徒。
“一氏派来的使者？是不是岸和田的事情解决了？看来，我得和姑娘们暂时分别了。”
三个姑娘当中，秀吉最喜欢达姬，无论是模样还是气量，都跟她的母亲阿市甚是相似。但达姬还是个孩子，所以秀吉有事一般还是和两个姐姐说。
“像家康那样的乡下佬懂什么？此事本不需我去，可也不能完全听之任之。好吧，让我去痛打他一顿，让他清醒清醒。”
秀吉话音刚落，茶茶就接过了话茬：“去把人家痛打一顿？不定是谁痛打谁呢。我看您得小心一点，别让人家把您给揍扁了。”茶茶毫不留情地挖苦他。这也难怪，从小就生活在战争的波澜之中，养成了她刻薄、喜欢挖苦别人的性子，还有些自暴自弃的倾向。
秀吉想要发火，旋又用笑容掩盖了。“言之有理。麻痹大意才是最大的敌人，看来我也得多加小心啊。”说着，秀吉从姑娘们房里走了出来，穿过长长的走廊。他回想起茶茶的话，不禁心头火起。
秀吉自以为整个本州之内，已不会有人敢向他挑战了，可万万没有想到，全天下最精于算计的德川家康，竟跟全天下最糊涂的织田信雄一道向他挑衅。家康与浅井的这个小丫头是一路货！
当前秀吉还没有和家康争斗的想法。本以为家康无非只有两三个属国的大名，找个合适的机会，毫不费力就可把他控制在股掌之间。可他万万没有想到，家康竟敢捋虎须，主动前来挑衅！看来，他再也不能坐视不理了。一直以为他乃是个温和之人，这次居然故意前来挑衅，究竟是为何……突然，秀吉明白了。家康故意惹怒他，就是要他露出破绽。
秀吉一口气穿过长廊，来到一个八十叠大的客室。这也是他为了有意向天下大名示威而建造的，就连房屋的结构都完全沿袭了信长的做法。朱红的柱子，到处是金碧辉煌的器具，无处不显示着主人的权威。秀吉在一扇巨大的隔扇前停住，从左右两边上来四名侍卫，吱吱呀呀地打开隔扇。
“咳。”秀吉咳嗽了一声，早就在下座等待多时的使者立刻倒身下拜。一切无不显示出秀吉的威严，可是，他接下来的表演却让人深感意外。
“哦哦，是下村主膳啊。竟然劳你亲自跑一趟，辛苦了，辛苦了！既是你来，我也不用坐在上座装模作样了。我就在你旁边说话吧。”于是，上座的坐垫和扶几便闲置起来，秀吉刻意移到使者身边，在伸手就能拍到对方肩膀的位置上坐了下来，随即泪如泉涌。
可是，这位使者虽然恭敬地跪伏在地，表情却没什么变化。或许，他觉察出秀吉是为了取悦他而故意在演戏？
“主人让在下代他向筑前大人问安。”
“好，说。那些乱事的暴徒是否被击退了？我现在担心的就是尾张，正打算明天动身呢。”
“禀告筑前守，暴徒还没有击退。”
“连这都那么费力？”
“根来、杂贺的那帮暴徒靠近岸和田，在保田、寒川二人的指挥之下，采取了游击战术，时进时撤，分明已经撤了，转眼之间又掉过头来，是块相当难啃的硬骨头。”
“你今天是特意来请援兵的了，主膳？”
“筑前大人想到哪里去了！”使者使劲地摇着头，两眼放光，“现在是什么时候？正是筑前大人缺人的关键时刻。因此，中村大人派我来，只是想向筑前大人报告，请您莫要担心……”
“嗯？”秀吉一副莫名其妙的表情，“你今日来，就是为了向我说这些？”
“那倒不是！”使者仍然是同样的调子，使劲地摇头。
“我想也不会。在这么关键的战事当中，如无紧急之事，估计中村也不会派你为使。你是否有些什么消息？”
“不是”
“你怎么就会这一句！到底是何事？”
“是噩耗。”
“噩耗……”
“正是。从桑名去堺港的船家从起事的暴徒那里听到一个坏消息，说森武藏守长可在尾张遭受了难以启齿的大败，已传得沸沸扬扬了。因此，主人命我立即向筑前大人汇报……”
“你说什么？”秀吉一愣，连忙伸长了脖子，“森武藏守吃了大败仗？”
秀吉显然大惊失色，使者的表情也僵硬起来：“正是。听说森长可大人的部队计划从犬山城向清洲进攻，在一个叫羽黑的地方安营扎寨，不料遭到了德川人马的突袭。”
“那么，武藏守怎样了？”
“听说好歹保住了一条性命，狼狈逃回了犬山城。”
“这是谣言吗？”秀吉紧张的表情这时才放松下来，“哈哈哈……家康这人，就是擅长散布谣言，蛊惑人心。不必担心。我这边也时常有家康身边的重臣报告内情。”
“啊？”使者一愣，连忙反问了一句，“德川的重臣透露内情？”
“那还有假！是我的内应。其实，现在也用不着内应了，让那些乐于传播谣言的人去说好了。不瞒你说，内应就是石川伯耆守数正。”
“数正？”
“哈哈哈！我自然也不会袖手旁观。一氏的口信就只有这些吗？”
“是。中村大人说，如把这条消息通报筑前大人，您定有锦囊妙计。”
“好了，你辛苦了，赶紧回去吧。告诉中村，让他不要担心。你就说，我这边正满怀信心，只要一出兵，立能马到成功。让他尽快驱散那帮乱事的暴徒。”
“遵命！”
“差点忘记了。通过这次的战事，秀吉的地位将会大大得到巩固。秀吉本不想做一个‘天下人’，可是信雄和家康二人非要掺和进来，把我往‘天下人’的位子上推。你告诉你家大人，让他拿出百倍的信心。”说着，秀吉解下一把随身携带的短刀，硬塞到使者的手里作为礼物，高声笑着站起身来。
同来时一样，秀吉悠闲自得地出了会客室，再次穿过他引以为荣的长廊。他回头看了一眼跟在身后的石田三成，“佐吉，你去把秀正叫到我的房间。”说话间，他的眉宇间堆起了深深的皱纹。方才中村一氏使者的一番话，在他的心里产生了巨大的冲击。
“遵命”！”
“你就说，我有要事和他密谈。快去！”佐吉心领神会，立从走廊折向了外城。
秀吉所说的秀正，是他最小的妹妹朝日姬的丈夫佐治日向守。此人是当今世上难得的刚正不阿的猛将，现正负责管理这座庞大新城的粮备。当初，秀吉为了把妹妹嫁给佐治日向守，曾强令她与前夫福田与左卫门吉成各自散去。这里面�