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不知她所怀的是不是信元的孩子。三郎左说，於国只要一看到男人，便会叫着信元的名字扑过去，这让信近茫然失措。这个世界远非他所看到的世界，他甚至连一个女子的心思也没能看明白。孤独变成了绝望。
藤九郎信近漫步到回廊外。香客络绎不绝，只是很少看见武士的身影，却有很多商家的妇女，看来大坂在御堂的庇护下，已经逐渐繁盛起来。人们脸上挂着各不相同的悲哀和苦痛。看到这些，於国的面容再次浮现在信近眼前。
“啊，信元。”在出云，於国经常会唤着兄长的名字，扑到信近怀里。
“我不是藤五，是藤九。”在三郎左家的密室中，於国抱住他，让他十分难堪，只得一把将她推开。每当此时，三郎左便会双手合十对他说道：“求求您。她会清醒过来的，您就让她把您当成尊兄长吧，很快就好。她是无辜的。”
信近无可反驳，只得待下来。当密室里只剩下他们二人时，於国变得毫无顾忌。“瞧，我怀了咱俩的孩子。在这里呢，你看，它在动呢。”她歪着脑袋拉住信近的手，放到自己怀里。信近还清楚地记得触碰到於国的乳房和肌肤时的感觉，像棉花一样柔软。衣物下，她全身的曲线是那么纤弱、优美，但那只让人感到更加悲哀。全身毫无瑕疵，完美无缺，每一寸肌肤都恰到好处。然而，她却疯了。信近不敢相信这个事实，他宁愿相信她的疯癫是装出来的。
“藤五公子。”
“嗯。”
“您怎么不抱紧於国。於国等您好久了。’
“唉！”
“抱紧些，再抱紧些，用力！”
“是这样吗？”
“再抱紧些，再抱紧些，像以前那样，当於国是您可爱的小鸟……”
信近流着泪紧紧抱住於国，几乎跌进忧愁的深渊。如果不是因为於国的肚子里孕育着新生命，如果不是想到那个生命也是在此等境地中萌芽，那么……
第二日一早，信近逃也似的离开了出云。后来他才知道，在这个世上，有一种烦恼远远大于大名们的烦恼。他开始了解庶民百姓的生活：他们根本不知道明天会怎样，像虫豸一样活着，像虫豸一样被杀戮，整天过着噩梦般的生活。
莲如上人立志拯救庶民，方才建造了这所石山御堂。现今，他的孙子证如上人身为住持，在这里对全国的信徒发号施令，可是他真的有拯救万民的能力吗？信近疑虑重重，正要走出箭楼，又一个声音叫住了他。
“藤九。”
他慌忙用手压了压斗笠。
“啊，果然是你。可是藤九已经死了，你是谁？”
信近回首，顿时呆住：於国的哥哥波太郎！
波太郎依然留着额发……他比往常更加俊美了。他穿着一件华丽的和服，佩刀的刀尖在阳光下金光闪闪。自前次一别，已历三年，但他似乎一点儿都没老，反而显得比以前更加年轻，像是比於国还要小两三岁的弟弟。
“波太郎？离开熊邸，我已改名小川伊织。”怀念之情不由涌上心头，竟一时不知从何说起，片刻，信近方道：“我刚从出云过来。你知道於国怎样了？”
“我知道，我知道，你不必说了。”这时信近才发现波太郎身边还有一个人。一个看着十分眼熟的女子，提着一个紫色小包袱跟在他身后，好像是他的侍女。
见信近看着这个女孩，波太郎微微一笑，道：“您大概觉得很面熟吧。她是原来的刈谷家老土方家的女子，叫阿俊。”信近回忆起来。这个女子是跟着於大去了冈崎的百合的堂妹，是刚才遇见的权五郎的女儿。在於大出嫁时，她作为替身上了另一个轿子，后来不知去向，却出现在这里，莫非权五郎一家全都投靠了这所御堂？
“这是我的老朋友，小川伊织。”波太郎向阿俊介绍道。阿俊毕恭毕敬向信近施了一礼。她似乎并未发现这个面目全非的羁旅浪人乃是昔日的三公子。
“我们能在此重逢，实乃缘分。你跟我来。”
“我已经拜过佛了。”
“不是拜佛，我带你去见一个有趣的人。此人由比睿山神藏寺实全养大，现未满二十，却四处宣扬歪理，是个不守清规的疯和尚。现在他到了千寿庵，不断打搅大家念佛。你若是无处落脚，既可住在那里，亦可自由去留，肯屈驾前往吗？”
“千寿庵……”
信近嘀咕了一句。刚才土方权五郎也对他说过，如果想留在御堂，可前往那里。“好。”
信近点关应了。反正他也无处可去，而且波太郎让满怀思乡之情的他备感亲切。他想打听些自己离开刈谷之后的情况。他随波太郎和阿俊向千寿庵方向而去。与衣着华丽的波太郎和妙龄女子阿俊相比，他简直就是一个乡巴佬。
御堂的城郭比刈谷和冈崎都要坚固得多。走出城郭，便能看见蓝天白云下一条条天然的护城河。在河流的交汇处，人烟阜盛，一派生机勃勃的气象。这里和京城不同，也和神都宇治、山田以及佛都奈良相去甚远，没有风雅、壮丽的气派，却有着蓬勃的生命力，无论怎样将其摧毁，它都能马上复元。
城市往往随着政权的强大而发展，但这里截然不同。从一开始，这里便和政治势力作对，处处呈现出反兆。大坂的街市在御堂周围逐渐扩展，不断绵延。但其中仍有一块尚未开发的绿地，那就是森村。
千寿庵乃一座草庵，背依森村的灌木丛。既无天台宗和真言宗气派威严的山门，也没有深山古刹的庄严神秘之感。它给人的感觉，像是佛祖赤身来到了尘世。
草庵两侧散落着几间茅草屋，以竹子为支撑，里间横七竖八躺着几个人。信近想到了马厩，后来又想到是浪人营地，因为从小屋里飘出烤鱼的香味。
波太郎不慌不忙穿过这些小屋，走进正中的草庵。这里应该是正殿。里面供奉着一尊阿弥陀佛像，地下铺一张粗草席。草席上摆放的不是做工精致的莲花和蜡烛，而是蔬菜。有黄瓜、茄子、莲藕，还有胡萝卜。与御堂的豪华大殿相较，这里像是一家供奉着佛像的蔬菜店。
内中一个十八九岁、衣着怪异的男子，像店里的伙计。他盘腿而坐，衣服破旧不堪，可以看见毛茸茸的大腿。其人骨骼健壮，目光锐利，一寸左右的短发根根竖立，让人想起毛栗。在这个怪人两侧，是几个光着膀子身带伤痕的粗鲁浪人。但怪人在其中依然显得突兀。
波太郎在门口脱下草鞋，认真放好，看一眼那个怪人，高声笑道：“小和尚，我又来了。”
“请进，在我们的迷茫还未得到解脱之前，随便来。”波太郎没有回答，他优雅地转过身，接过阿俊手中紫色的小包袱，道：“阿俊，到这里来。”说完，从小包袱里拿出一个与朴素的草庵十分不相称的白瓷香炉，悠然地点上了随身带的香。汗臭和尘土的腥味旋被香烟驱散。那个怪人鼻子呼哧有声。
“好？”
“嗯，还好。”
信近坐在阿俊右手边，观察着二人的一举一动。稳健秀丽的波太郎和这个好像刚从田间泥沟里爬出来的怪人，形成了鲜明的对照，信近感到可笑。
但到底哪里好笑，他却说不上来。他们两个精力旺盛，看起来却又出奇地平静。他们水火不相容，骨子里却流露出奇怪的平和与滑稽。
“我来给你介绍。”过了一会儿，波太郎回头对信近道：“要是问他生于何处，他定会告诉你生于天下，名芦名兵太郎，年龄不详。”他意味深长地笑了笑，继续道：“总之这是一个狂妄的小和尚。他到了比睿山，便自负地为自己取名随风，自以为能像清风一样不染俗尘，领悟禅家精髓。天狗纵然有能耐，纵然勇猛，但上界生物来到凡间，到底能派何用场呢？小和尚，我说得可有道理？他一向好斗，四处被人驱赶，无处见容。还自以为是一阵清风……”
波太郎一改往常的庄重，说话甚是刻薄。怪和尚却只是嘿嘿一笑，接着波太郎的话说了下去：“你的说法还是不够。此刻之前我还叫随风，但是一旦下定决心以己身之力拯救这日出之国的芸芸众生，便要改名为天海。贫僧牛心古怪，不会利用佛陀的教诲去谋食，更不会拿着《法华经》去讨饭。”
他这一番怪论，句句让人瞠目结舌，信近竞插不进一句。还好，他总算闭上了大嘴。要是嘲笑他在说大话，或许他会说：“所以我才是天海嘛！”
“这和尚，”波太郎再次开口道，“据说是来给石山御堂的住持提意见的，但住持却不把他当回事，现正在气头上呢。”
“哈哈，贫僧并不生气，只是感到失望。第三代传人肯定会成为傻瓜，无法与先祖相提并论。其完全不懂莲如之志，实乃小人一个。”
“放肆！”坐在怪和尚左边的一个身负重伤的武士实在听不下去，大声喝道。
随风却嘿嘿笑了起来，“蛆虫怎知粪坑之外的事。你住嘴！”
“你……你！”
“你不认为生气本身并不值得吗？没人会让你们在此把我杀掉。他们肯定会说：比睿山来的疯和尚胆敢搅扰道场，决不能让他活着离去。但又不能让他的血污了道场，所以等他离开之后再下手。哈哈……我所言不差吧，故尔你们还不会对我动手。”
那武士听了这话，不由倒吸一口凉气。随风不再理会他，转向信近道：“你好像已经爬到了粪坑的边缘，知晓了一些外边的情况。”
信近慌忙正视随风，道：“在下生于……”
话还未完，随风便不耐烦地摆了摆手，道：“我不用知道你是何人，来自何方。我问你，你知道莲如上人为何选择在大坂、长岛、金泽、吉崎和富田等要害处建造这么多不让大名涉足、免除各种杂役的道场？其用意何在？”
“是为了拯救众生，济世救人。”
“哦，那如何济世救人呢？”
“这……”
“为什么现今的寺院没有起到护佑众生的作用？为什么寺院要建造城郭一样的居所，使得庶民苦上加苦，遭受两重盘剥？你可知道其中深意？”
信近没有回答，而是看了一眼波太郎。波太郎一本正经说道：“你且听他说。这个小和尚要是不痛痛快快说话，定会发疯。”
“哈哈哈，说得对。”信近本以为随风会生气，不料他却大笑起来。“现今的这些住持们肯定会解释说，这是为了弘扬各宗各派的佛法。纯属无稽之谈！九泉之下的上人听了这话，必也不能瞑目。莲如上人继承宗祖亲鸾的遗志发展起来的圣业，已经被践踏得不成样子。现在他们只会用这些话来搪塞和欺骗百姓。什么是济世？什么是救人？”
他睁大的双眼闪闪发光。“自应仁之乱以来，这号称日出之国的国度何尝有过一天安宁？大名赶走地头蛇，逆臣杀掉大名，天下已被豪门瓜分贻尽。父子兄弟相互残杀，夫妻主从你死我活，沃土变成废墟，世间沦为地狱。武士手持凶器原本无可指责，但那些牛马一样被驱来赶去的下层百姓又该如何是好？看那些饿死街头、曝尸野外的流民……”
“说得对！”信近应道。
“你我生于武士之家，或许还不知什么是真正的悲哀。庶民整日被驱来赶去，无法安心耕种，一旦稍有收成，又会被夺个干净。若奋起抵抗，则会被杀，建了房屋会被烧掉。每逢战争，他们的妻子被强暴，女儿被掳掠，只能逃到荒无人烟的丹波或淡路岛，与牛马相伴，与鸡犬同眠。有史以来最悲惨之事莫过于此。他们被驱赶到人皆不忍的畜牲道。然而，在这样