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信长已不再是以前的信长，他平定了近畿和伊势地区，正如他的大印“天下布武”所宣称的那样强大、威严。而秀吉亦不再是以前的那个藤吉郎。经过数次大会战，凭借他杰出的才能和表现，秀吉步步高升，如今已在今滨地区领有三万石俸禄。
“家康还好吗？”信长问。
秀吉好像想起什么似的，呵呵笑了。
“古怪的家伙，笑什么？”
“主公在二十二三岁时考虑的事，家康现在似乎也在考虑。”
“你所指为何？”
“繁衍后代之事啊。”
“哈哈哈。原来是他染指侍女之事呀。对了，家康今年多大年纪？”
“二十九岁。他比您小八岁。”
“二十九岁，稍微晚了些。”信长不再言语，继续盖着印章。过了一会儿，他又忽然问道：“结果如何？”
“此事不像打仗，可速战速决；更非攻城略地，可立刻溃决如堤。”
“你恐不知其中原因，可以将那理解为上天对他违背我信长的惩罚。”
“不，他哪敢违背您。总是有女人前去游说，大概不久就会——”秀吉其实有为自己辩护的意思。当初他背着信长，排除了众人的阻碍，神不知鬼不觉娶了足轻武士头领藤井又右卫门之女八重。
想起当时情景，信长至今为秀吉的才能折服。猴子明知直接向又右卫门挑明定会遭到拒绝，便央求好友前田又左卫门利家先收八重为妾。
藤井又右卫门一听，又惊又喜。对方出身名门，又刚被信长提升为统领七田町的大将。
“前田大人，您在说笑？”
“你看我像在说笑吗？”
“在下明白了。我一定会说服八重，一定……”藤井痛快地应了下来，但早已和藤吉郎私订终身的八重却毫不领情。“前田大人已经有了贤惠、聪明、美名远扬的阿松夫人。请您坚决拒绝这门婚事。”
听到女儿的话，又右卫门不禁脸色发青。一看他神色异常，利家就催逼得更紧。如此一来，能够从中调解的，只能是又右卫门以前的部下、当时的厨监木下藤吉郎。
猴子听到藤井又右卫门向他拜托此事，在厨下锅台旁装模作样地双手交握。
“你和前田大人是至交，能否替我向他道歉。八重死也不从呀。”
“啊呀，那可不好办。这本是桩不错的婚事，大概她是因为害羞，你再去问问。”
又右卫门只得颓然回去，但得到的答复仍然如前。
其间，藤吉郎则又跑到利家处，央求他“请再催逼一次”。于是在又右卫门劝说八重时，使者到了。“前田又左大人再无面目见人。即使刀兵相见，也要娶八重为妾。”又右卫门听到使者的话，不禁起了切腹的念头。
正在此时，猴子前来拜访。“怎么样，她回心转意了吗？”
一切都在预料之中老实的又右卫门根本不知如何是好。“没办法。前田大人暴跳如雷，我准备切腹谢罪。”
“什么，切腹……那可不是个好办法。你不如说你女儿已私下与人定下终，然后向他道歉。”
“那不行，不能撒谎。前田大人是个明察秋毫之人。”
“但也别无他法了。不如这样，他若问那个人是谁，你就说是在下。之后的事，由在下来应付就是了。”
“你？你可是当真的？”
“不管认真与否，也别无他法。”
又右卫门只得再次去拜访利家，利家当然不会相信。“嗯？原来她已经与人私订终身？那就没有办法了。但为慎重起见，我想知道那个人究竟是谁。”
“是……是木下藤吉郎。”他真担心利家会大光其火。
“什么？猴子？不是开玩笑吧？”
“是……是。我也非常意外……”又右卫门不由吞吞吐吐。
“我又左也是堂堂武士，罢罢，我也不强人所难。就让我来做八重和猴子的证婚人吧。你有意见吗？”
一切都在猴子的预料和掌握之中。又右卫门根本无力提出抗议，只能心事重重地回来了。真是一波未平，一波又起。连前田又左都不愿意嫁的八重，又怎么可能答应嫁给猴子……然而当又右卫门忧心仲忡道出事情原委，八重却二话不说，满口答应。
“这猴子，不但会作战，对待女人也有一套，不可小觑啊！”信长得知这一切，不禁捧腹大笑。
“你和家康谈话时，斥退众人了吗？”信长盖完印章，对秀吉道。
“当然屏退了……”秀吉环顾了一眼四周，才继续道，“老臣们都认为，此次进京实为讨伐朝仓。”
“有人发现这一点了？”
“是。大多数人都已意识到了。”
“那么，是箭在弦上了。你现在做了些什么？”
“在下在滨松至冈崎沿途安排了二十三个小商贩，让他们散布谣言。”
“什么谣言？”
“我让他们四处宣扬：京城今年春天将很热闹，二条城烧毁后，将军的府邸落成，皇宫建设也在进行之申。三河守将进京去赏樱花。”
“赏花之行当然甚是隆重。”
“是。要让百姓相信，三河、伊势、尾张、美浓、近江地区，已是一派太平气象。这是因为天下布武的荫庇。”
信长不禁皱起眉头，训斥道：“休要吹捧！这不像是你的习性。但离进京赏樱花的日子不远了。不，我们应该让它早早到来。”说到这里，信长吐了口气。
足利义昭被拥为征夷大将军后，信长开始转战伊势，让次子信雄领受伊势国司北畠（zai）具教的家业，三子信孝继承神户家。顺利平定这两个地区后，信长前去参拜了山田的大神官，“天下布武”的印章就是那时定制的。
皇宫的衰败自不待言，就是大神宫，也破落不堪。如果任由民心涣散，无论多么强大的武力，也不能平息乱世——正是意识到这一点，信长才在定制“天下布武”印章的同时，开始修复皇宫。考虑到黎民百姓的困苦，此事不能操之过急，信长命岛田弥右卫门和朝山日乘负责修复事宜，在两三年内完成。
实际上，皇宫比信长想象中更加衰落。宫墙崩坏，四周围着竹篱和蔷薇。正亲町天皇和皇太子诚仁亲王带着两位公主、五个女官，不到十个人，住在破败的皇宫里。其实天皇还有两个女儿，但因为无处可栖身而让她们住进寺院。据说经常有百姓家的孩子从崩塌的围墙钻进皇宫里，除此之外，再也没有人影，只有一些葫芦没精打采地耷拉着脑袋。
信长的勤皇之心受到其父信秀的影响，但也和现实中的衰败之景不无关系。怎能让这种景象继续下去？无论翻到历史的哪一页，都会清楚地发现：皇室的衰败和天下的衰败是紧密相关的。首先要正本清源！
正因为了解信长的抱负和志向，秀吉更能捕捉到信长那一声长叹隐藏的意义。
“眼下有碍赏花之行的是越前，要首先进攻那里。”
“是。我让人散布传言：此次进京，是为了收集古物茶器，而且会不吝钱财。”
“收集茶器？”信长苦笑。足利义昭在信长支持下成为征夷大将军后，立刻推荐信长为副。他却坚拒了。如果他成为副将军，越前的朝仓义景绝对不会服气。义景也希望通过支持流亡中的义昭，为日后谋些好处。作为斯波氏之守，他的出身比信长高贵。
“那个浑蛋看不清时势。”
“你是说义景？”
“嗯。如果体谅您坚辞副将军封号之心，他就该迅速进京才是。”秀吉笑道。
信长仍然紧皱眉头，撇了撇嘴。“你大概还没猜中义景的心思。他以为我和将军最近势必发生冲突，才故意不进京。”
“正是。一旦产生冲突，将军显然会去越前寻求义景的支持。那时，义景就能以拥护将军为名与您一战，但这正是他没有看清情势的表现。”
信长打量了一眼秀吉，道：“猴子，我们到院中走走。”
含苞欲放的樱花上，洒满春天的阳光。出了庭院，信长立刻登上假山的亭子。那里视野开阔，城内景象一目了然，不必担心有人打扰。
“家康进京之事可以确定吗？”
“千真万确。”
“武田已不必担心，伊势也已平定……”信长自言自语地掰着手指头，“猴子，你认为征讨朝仓最应注意什么？”
“攻进北陆时，万一浅井……”秀吉说到这里，压低了声音，信长凝视着天空。猴子又道：“本愿寺虽和比睿山有来往，但我觉得最重要的，还是防备浅井的偷袭。”
信长半晌无语，然后咧嘴笑了。信长的幼妹——有闭月羞花之貌的市姬嫁给了浅井长政。夫妻二人如胶似漆，已经生下了两个女儿，信长也一直在尽力关照他们。浅井会和朝仓勾结起来，偷袭织田氏吗？
“还有呢？”
秀吉笑着施了一礼，道：“在下认为，不必从岐阜城带去过多兵力，而应当设法在途中募集壮丁……”
“在途中？你的想法是……”信长的声调突然变得尖锐。此次进攻朝仓，他最忧心的就是军队的调度。既已让人四处宣扬此次进京的目的，是为了检查皇宫修复工程的进展和搜集茶器，那就不便领大军前去。
无论如何也不要让人察觉此意。因此，应该悄悄进京和家康汇合，等到北陆地区的积雪融化，趁其不备，一举击溃朝仓。此计如能成功，那么秀吉担心的浅井和朝仓家的勾结之事也就不成了。因此，如何巧妙地调兵遣将，一直让信长头疼不已。秀吉看透了信长的心思和苦闷，于是提出在中途召募兵力。
“说说看，究竟该如何做？”信长催促道。秀吉展颜一笑道：“您从小就很喜欢相扑吧？”
“这和你的办法有何关系？”
“当然有。主公，您为近畿和伊势地区带来了太平，因此可借庆祝太平为名，在中途举行相扑表演。”
“哦。”
“如此一来，那些怀有一技之长的浪人，定会蜂拥前来。您可以从中挑选有器量、武艺高强的……”
信长不禁猛地一拍大腿，叫道：“到底是猴子！”
“地点就定在近江的常乐寺吧。立刻通告天下，让那些浪人早早知道；然后假装送运奖品，暗中送去兵器、粮草；接下来就可以欣赏相扑之名，带领亲信过去了。”
“明白了，我明白了，猴子。”
“您挑剩下的浪人，再由我们去接收。那些刚被选中的武士定会争先恐后杀敌立功，而老兵也会毫不示弱。如此一来，北陆之战必已……”
信长听到这里，忽然仰望着天空，放声大笑。他斥责人时声音洪亮，笑起来也令人心惊，吓得周围松树梢上的小鸟扑腾腾飞跑了。“哈哈哈，一边欣赏相扑比赛，一边进京赏花。好主意！哈哈哈！”
谈话结束，信长立刻下令在尾张、美浓和近江一带举行相扑比赛。赛事的主持是颇有威望的不濑藏春庵。
二月二十五，信长一行悄悄从岐阜城出发了。次日，他们进入了常乐寺。二十七、二十八两日，从各地赶来的浪人逐渐聚集过来，整个常乐寺热闹不已。
“听说优者可以被选人伍，这可比得到奖品强多了。”
“无论如何，我要让信长公注意到我。”
大力士们窃窃私语着。
“就要天下太平了。要是没有战争就好了。”
“的确，织田大人乃是洪福齐天之人。”
男女老少议论纷纷。信长耳中听着这些话，悠然自得地在众人中游走。必须时刻倾听百姓的声音——这是信长一贯坚持的为政之道。
相扑比赛于巳时正式开始。
以前用来祭祀佐佐木氏家神的这个沙沙贵神社，如今僧房鳞次栉比。寺庙中央的空地上，划出�