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对她说话以外，这是第一个用强制的口吻指使她的人。她被慑住了，不由自主地随他走进里屋。小道士目光灼灼、声音嘶哑地说：“这戒指，是你娘给我的定亲信物。从今以后，你就是我的……”他说不下去了，眼睛和脸都涨得血红。梦姑在他的逼视下步步后退，吓得浑身发抖，嘴里不住地念叨：“不！不！……”乔氏在袁道姑屋里呆了很久，才喜孜孜地回家。
白衣道人来马兰村才三个月，治了许多人的病，救了好些人的命，远远近近谁不说他是活神仙！〃活神仙〃的话，谁敢不听？袁姑姑说得也对，眼下这朝廷，虽说对百姓比前朝厚道，可他是外夷蛮族，再宽厚也是邀买人心，不能信！乔氏是前朝贡生之妻，知书明礼，哪能忘记忠义为本的正理！
“到底贡生之妻，有见识有心计！〃这是白衣道人说的，听来很是舒心。因为她并不轻易相信小道士是龙子龙孙，她硬是索看了小道士的龙钮金印，上面确实用篆体刻着〃大明阳曲郡王朱〃几个大字。金印为凭，还有假吗？再听白衣道人、青衣客说平天下大势，处处起反尘，省省有接应，不出三五年，大明定当复兴，梦姑就是王妃了！
乔氏没想到自家风水如此之旺，居然能出一个王妃！那小道士也真看他不出，今天摆开架势，仔细瞧瞧，果然是龙眉凤目，面如冠玉。梦姑好福气啊！乔氏欣然同意白衣道人的安排：让小道士和梦姑暗中成婚，表面上仍维持他的小全真的身份。
她兴冲冲地回到家来，一推门，门不开，随手敲了几下，没动静。乔氏纳闷，用力打门，喊道：“梦姑，开门哪！〃一阵匆忙的脚步声、门闩响，门开了，小道士站在她面前，头发、衣裳都湿淋淋的，好象刚从水里捞出来，脸色发青，胸脯起伏，气息很不平稳。
“你？……”乔氏倒抽一口凉气。
小道士笑吟吟地悄悄说：“丈母，本王已纳你女儿为妃了！〃他点点头，甩开步子飘然而去。
乔氏站在门边，怒、惊、喜、怕，心里非常混乱，一时不知所措。〃哇〃的一声，梦姑在屋里痛哭，乔氏一惊，冲进里屋，掀开门帘，她就什么都明白了。女儿披散着头发，半裸着身子，正在往房梁上扔汗巾。她赶上去一把搂住女儿，喊一声“我的傻闺女！〃娘儿俩抱头大哭。
梦姑哭得上岂不接下气，〃我不活了！……我还有什么脸见人哪！……“乔氏语无伦次地抚慰女儿：“好闺女，可别往绝路上走……他是个王爷…………娘已经把你许给他，他是你丈夫了…………”梦姑哭得昏头昏脑，接口就诅咒：“什么该死的王爷！挨千刀的丈夫！……这么作践人，叫人怎么活啊！……”乔氏温存地搂着女儿，为她梳理头发、擦去泪水，又给她穿好衣裳，等她把许婚的详情细细说了出来，刚才一心寻死的梦姑这才听懂了，顿时惊得面容雪一样白，脱口而出地说：“同春哥就要脱籍回乡了呀！……”乔氏心里一抖，鼻子发酸。今天她去找袁道姑，原是商量把女儿嫁给脱籍归来的柳同春的；带去的那只戒指，也是给袁道姑瞧瞧，用它给同春做信物是不是寒酸。谁想见到袁姑姑，事情就全变了……乔氏叹了口气，轻声说：“傻孩子，自古来女人讲的是从一而终。如今你已失身于他，就死心塌地跟他一辈子吧。同春，你还想他做什么？……”这时梦姑才弄清了今天这桩事的真情。三年来，她用少女曼妙玲珑的心、真挚的情爱，编织着神秘甜美的梦……那只属于她和同春的梦。今天，这梦破碎了。她心里一阵剧痛，眼前发黑，身子一仰，昏了过去。
“梦姑！梦姑！〃乔氏流着泪，抱着女儿用力摇晃。好半天，梦姑才吐出了一口气。
“屋里有人吗？〃一个响亮的铜锣般的声音在院里问，吓得乔氏一哆嗦，这才记起大门没关，赶紧迎了出去。一出屋门，她就不由自主地停了步：这是个象柏树那么魁梧结实的虬须大汉，黑红的脸庞，闪闪发光的眼睛，又生疏又熟悉。
“你……”乔氏只吐出一个字，心口怦怦乱跳，手脚暗暗打战。
“娘！你不认识儿啦？〃大汉扑过来，跪在乔氏脚下，仰头道：“我是你大儿柏年啊！……”“天爷！〃乔氏高叫一声，跌坐地上，盘着腿，又笑又哭：“老天，这不是作梦吧？你还活着，你回来了！……我只当乔家男人都死了，绝了后了！……你身子骨倒结实，这么大个子！……我只当我再没脸见乔家先人了，你还活着，活着呀！……”
她抚弄着儿子的头发、肩膀，颠三倒四地唠叨着，高兴得有如癫狂。
乔柏年用手指抹着眼睛，声调哽咽着说：十年了，我总惦着老娘，惦着家乡，惦着祖坟。今儿总算九死一生，捡回一条活命！……”乔氏不错眼地打量儿子：“你倒还认得家，就这么照直走进院里来了！吓我一跳！……”“儿子哪里寻得着家门，是个同路进村的漂亮小伙儿指的路。可真是个人物！〃乔氏一怔，有点紧张：“你说谁？”“指路的小伙儿呀！热心肠，好身板，俊模样。娘认识他吧？他说他叫柳同春。〃乔氏无言，拉着儿子粗壮有力的大手，哭了。
屋里的哭声再起。但已不是方才那嚎啕不息，泪滔滚滚。
这哭声几乎听不到，那是令人心碎的、肝肠寸断的饮泣……四“禀太太，有位夫人来拜望。〃顾媚生放下右手拿着的《玉台新咏》，左手仍然抱着她那个装纱点银、香气袭人的〃小相公〃，蹙了蹙淡淡的弯眉，说：“糊涂！为什么不报来客府第？〃老仆连忙躬身，诚惶诚恐地说：“来客不肯明言，只说是太太的故旧……坐着八抬大轿，仆从烜赫……”顾媚生想了想，说，〃请她在内花厅待茶。我即刻就来。〃老仆下楼去了，顾媚生这才把〃小相公〃递给身边的保姆，站了起来，端茶盏用香茶漱漱口。丫环赶忙捧上唾盂，待她吐罢，又赶忙退下。但顾媚生并不急着下楼，款款走到窗前。精雕细刻着云朵仙鹤的椭圆窗洞上，蒙着绿莹莹的亮纱，她可以清楚地直看到大门、二门、前院，外面却看不见她。
随着家中老仆，先进来两个艳妆的丫头，跟着，一位贵妇人扶着一个丫头的肩，慢慢走进来，身后随着两个丫头，丫头的背后是两个穿号衣的老仆。再看那贵妇，披了一领镶金嵌银的湖色披风，头上蒙一幅如云似雾的面纱。顾媚生不快地想：尊贵也罢，矜持也罢，犯不上到我家来摆！
话虽如此，她还是很快下楼去到内花厅，早在进门之前，就把亲切、灿烂的笑堆上面庞。跨进花厅，她心里一惊：来客已除去面纱披风，侧立壁前，观赏那一幅宋代苏汉臣的《秋庭戏婴图》。此人下着白罗裙，上穿淡绿对襟薄绸衫，一头黑亮的秀发全堆上头顶，用一根赤金点珠凤头扁簪穿住，有如乌云中展翅飞翔的一只金凤凰。面貌虽然看不见，但风姿绰约，淡雅如仙，令顾媚生为之目夺。
听到脚步声，贵妇转身面向主人，莞尔一笑，露出洁白如贝的牙齿，款款地说：“顾太太，久闻大名，特来拜望，不见怪吧？〃顾媚生笑着寒暄：“拜望二字，实不敢当。请坐，请茶……”她心里却在暗暗纳罕：此人面容似曾相识……她称自己顾太太，难道是江南宦门的家眷？
“顾太太别来无恙……你真的不认识我了？〃顾媚生仍然妩媚地笑着，那双有名的号称横波的眼睛在笑的掩饰下，极快地上下打量来人，非常得体地、决不使人见怪地轻轻摇了摇头。
来人忽然不笑了，正色道：“媚姐，你忘了？十五年前，荷花盛开时节，在姑苏虎丘西施井边，银炉焚香，义结金兰……阿姐，你当真记不得了？〃最后一句，用柔媚的苏白道出，立刻勾起顾媚生那遥远的回忆。她惊喜地一把捏住来客的双手，失声喊起来：“素云小妹！素云小阿妹！……阿妹，想不到你我还有见面的一天！〃顾媚生动了真情，不再注意自己的表情、姿态，又激动又急切地问：“这些年你都在哪里？甲申、乙酉两次劫难怎么逃脱的？如今在何处安身？为什么到今天才来看我？这些年叫我好想啊！……”说着说着，泪珠成串地淌了下来。
素云微笑地拍着顾媚生的手背，温柔地安慰着：“阿姐，你我不都好好的吗？甲申、乙酉已经过去十二年了。阿姐快不要哭，我是专来找阿姐叙旧的呀！〃顾媚生慢慢安静了，听到素云在〃叙旧〃两个字上加重了口气，立刻会意，说：“这里不好讲话，快跟我上楼，到我房里去！〃她拉着素云的手，两人亲亲热热地走向庭院深处。
一路上，她不住打量素云：“阿妹，你好风姿，好气度。算来也该有三十岁了，看上去好象不到二十哩！不知谁有这么大的福气，能消受你这一代佳人哟！……你看你，仆从如云，落落大方，想必嫁了个金龟婿，做起了夫人，对不对？……他是谁呢？在京师吧？在哪个衙门当差？〃素云笑而不答，只说：“阿姐，你样子没变，性情也没变，还象早年那么活泼的。结拜的时候，论年纪你是阿姐，论性情，你可是最小的小阿妹哟！惫嗣纳Φ溃骸罢庑┏轮ヂ槔霉茸樱髂慊辜堑盟*〃十五年前，她们都是不到十六岁的姑苏名妓。六月二十二日，姑苏人称之为荷花生日，她们相约到虎丘西施井畔焚香结拜。她们都精通诗书旗画，选择的时间地点很有诗意。她们愿自己象荷花那样美丽清香，有出污泥而不染的品格。西施同她们一样，是美人，也是个以色事人的风尘女子，西施终于有个与心爱的人泛舟五湖的大好结局，那也正是她们所向往的。
两人携手走进顾媚生的香闺，抱着〃小相公〃的保姆和侍女连忙跪下请安。素云立刻上前抱过〃小相公〃仔细欣赏，笑道：“真正名不虚传。阿姐的'小相公'精致得很呢！一定能带一个弟弟来！”“你也听说我家'小相公'了？〃顾媚生瞟了素云一眼：“我知道外面有人骂我是人妖！才不理他们呢，人妖就人妖！
咱们生来是挨骂的命！再说，女人家生不出儿子，丈夫再疼爱，亲戚朋友当面不说，背后总是要骂的，什么母鸡还生蛋，母猪还下崽的，讨厌死了！……我要是有个儿子啊，顾太太三个字怕不重过千斤！〃说到这里，她突然心里一动：素云上楼一见木孩子，就称〃小相公＇方才进门，第一声就喊顾太太。十多年不见了，这些近日的事怎么她都知道？
当初，龚鼎孳做左都御史时，朝廷赐给命妇诰封。按制度，诰封必须颁给原配夫人。龚鼎孳不敢违命，派人送回合肥原配夫人处。夫人却说：“我已受先朝两度诰封，不能再受新朝诰封。诰封给顾太太吧！〃这样，顾媚生就受诰封成了命妇，而〃顾太太〃的称呼也就被人叫开了。顾媚生倒也欣然接受，因为可以避免〃二夫人“〃姨奶奶〃之类令她厌恨的头衔，不过，和〃夫人〃这样的正式称呼比，仍然不免矮了一头。
这是八年前的事，而〃小相公〃的出现，只在这三两年。
顾媚生不高兴了：“阿妹，想来你这些年都在京师，为什么不来看我？不知道我吗？”“哪能不晓得阿姐的大名！〃素云笑着说：“早些年不敢来，近几年又不能来。阿姐莫要生气。”“这话怎么讲？〃素云看看保姆、侍女，笑了笑。顾媚生明知她在卖关子，还是等侍女们穿梭似的在桌上摆满精致的茶点和小菜以后，才把她们打发出去。只剩下