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“我不要嫁！哥哥要上战场，父亲回来后谁来照顾？”紫竹回道。
“这个嘛……”高大强壮的小伙子把头发抓得乱成一团，他也不知道。
“所以，家里还是妹妹来做主吧，不然你们回来连饭也没得吃、衣服也没得换……头发也弄不好！”紫竹粗鲁的替他梳理长发、整成髻、戴上军帽。但这样近似发泄的力道对元英而言无异于瘙痒。
哥哥也要打仗去了！她拼命阻止自己哭出声。“放心去吧，父亲和这个家由我来保护。”
元英想笑，旋即冷下嘴角。由女人来守护家园，这就是乱世的必然结局？“我一定活着回来！自然是我这个大丈夫来保护你们。”
然后，他就去了战场。
然后，他就再也没回来。
* * *
西去扫平反叛一役，虽然大捷，但不少年轻的将领阵亡，战死他乡沙场。大将军府里专门将大厅临时改为灵殿，摆上一列牌位、供奉敌将人头。
煞是肃穆可怖。
崔礼回程时就接到了噩耗。
下属说他整整三天没有开口说过一句话，一直板着张缺乏表情的脸遥望远方。
独子亡殁，自是人生一大打击。
不少同僚都万般同情的前来安慰……顺便看看能不能将丧夫的姊妹亲友甚至女儿嫁进崔家氏族。
紫竹一身素服，惯常少年装扮，但面无表情的俊美脸庞憔悴非常。
有个人违背了对她的承诺，独自离世。
“哪一家的孩子？哭得这么伤心？”温柔的女声伴随着一块丝绢绣花帕子。
紫竹此时才发觉整张脸都被眼泪浸湿了，连忙接过来擦拭，顾不上计较上等的丝帕是否价值不菲。
抬头正要酬谢，不禁吓一跳！
好个英气逼人的男装丽人！大概二十多岁年纪，有着与时下女子全然不同的飞扬浓眉与深刻的五官。
如今，精干毕露的棕色大眼正担忧的望着她。
“女娃娃？”细致的肤质与纤秀的骨架，不像十几岁的男孩子。是女孩没错！
女子的腰间佩有高位的士大夫才可能有的玉饰、金牌和……弯长的胡式腰刀。紫竹与官家家眷几乎没有往来，一是无话可说，二也是其他的女人们不喜欢她的出身和长相。不过眼前的女子不但作风大胆、与众不同，而且必定门第高贵，不然踏不进外头的大门。
紫竹行礼如少年，“多谢夫人，请……容崔某清洗了帕子再归还。”丧家号哭是正常，没有泪才叫不对！
“崔？崔安之的长女？”有所耳闻，但大多是说她不过为随母改嫁的平民，不改卑微本性整天骑马射箭挥刀，居然还喜欢看古书！
不过对极了她的脾气！小小年纪就能拔刀与贼寇对峙、保护斯文的父亲……心痒啊！
“来，我们到后堂用膳，顺便让我二弟好好祭奠这些阵亡的勇士们！”
“夫人……”紫竹有些困惑。看她气派的挥手让仆从分别通知父亲和……郡公？！高贵有如公主的佩刀女子——一个名字呼之欲出。
“嗳，叫我三娘罢！能叫你紫竹吗？”如果不是场合不恰当，她真想和新认识的小女娃比划、比划骑射和刀法。
“当然！”紫竹愣愕，对方和自己的地位可谓天差地别，谁不晓得李氏坐定了大殿上的皇位，而她这位行伍嫡公主将成为朝中最有权势的年轻女子。真要不“嫌弃”的叫三娘，父亲也会给吓坏的！
“嗯，你母亲是哪一族的？”
紫竹想，说谎言是最愚蠢，就讲实话，“是铁勒族。”
“真好！我亲舅还兼了拓拔旁支的大族长，不过名义上的族人都编在我幕府帐下的军营里。”不但勇武善战，而且忠诚。
紫竹重新打量这位以骁勇睿智闻名朝野的传奇女子。跟在父亲身边呆得久，也明白朝中没有无端示好的事情，若贵人纡尊、必是有变故。就不知现下是哪桩。
两人无言的进餐，一个食不知味，一个若有所思。
抱了父亲废弃已久的琴，轻拨慢捻。
记得初次见到丰神俊秀的父亲时，他也是这般淡然的奏出不成调的曲子。当时自己不知弹琴者是出于何等的心境，才有耐心半天才拨出十几、二十个音。
她现在明白了。就书中的话，叫做无奈。
“吵死了！”一向儒雅的崔礼突然打开自己的房门大声呵斥。
紫竹一惊，几乎将古老的琴扔在地上。
“是紫竹吗？”
隔了小院，她听不清楚，又不敢上前探问，就僵在原地。
崔礼对月长叹，没再说话，只又关上门。
一切重归于寂静。
但紫竹再也不在夜间拨琴。
哥哥去世之后，父亲越见苍老，三十几岁的人已显疲态。旁人都认为他中年丧独子、深受打击，也大多以同情宽慰的言语相对。
默默的换上哥哥送的短刀。悲怆之下，紫竹倒也渐渐将一把刀使得虎虎生风。音律停步不前，武艺却进步不少。
唐国公也颇经了番波折，推辞再三终于答应即位。改国号、封功臣、赦天下，并招募兵马准备南下、统一江山。
并不壮观的点兵校场——
紫竹是应了平阳公主的邀、作为她的女武官出席。
特意挑选出来的强壮将兵们，穿戴擦拭得发亮的盔甲、手中长刃反射着耀眼的光芒，整齐列队向各国使节展示天威。
这些都是哥哥一心想做的事情……
紫竹尽量不让自己发出普通女人大惊小怪的尖声叫嚷。可究竟是第一次目睹这样的场合，微微的在发抖。
“紫竹，你看我军如何？”
紫竹眨了下眼，流利的回答几乎不需经过思考，“天下，将以我朝大军为荣。”这是哥哥骄傲的对自己说过的话，深深刻在她的记忆中，眼下一提就会脱口而出。
平阳英气的大眼里盈满欣赏，“好！说得好！”随后从高台危险地一跃而下，跳上战马、立在鞍上挥动军旗，其超凡的马术与武技令场上俱是振奋的欢呼。她是皇帝的女儿，也是士兵的将领。
北朝人口本就胡汉混杂交融，尚武本色深植于平民与贵戚之中，新皇朝出个代战公主并非人们侧目、史官藐视的事情，只是很多贵族女子的母亲们不大高兴而已。
崔礼也位列新设礼部右侍郎，不算高位，但也是高升了。尚书和左侍郎当然都是太子与其兄弟们的心腹，只是他们明显的不大合得来。幸好几方面都没把他放在眼里、着力拉拢，不然他的立场会非常困难。不过一般人看来，他的独子死于二皇子唐王的帐下，即使没有怨怼、也不一定会有太大的忠心。
“紫竹……”你的穿戴逾制了。但他说不出口，因为女儿英姿飒爽的风采，令他几乎以为少年时的儿子又回到身边了。
“父亲？”紫竹晒久了太阳，脸色红润微汗，但大眼更晶亮有神。
“好好跟着公主。她是你的贵人。”就和儿子跟着当年的郡公、现今的唐王。如果他没有料错，兄弟之间必有一番征战——一朝容不下二君。只是……唐王大概早忘了，有个不爱读书的崔姓年轻武士、崇拜地追随他身后直至战死吧！
“不管公主是不是孩儿的贵人，她是位很了不起的将军呢！”而且和她一样，有外族的血统、会欣然接受她进入另一个天地。
崔礼沉吟半晌，继续道，“我年内会娶妻……她，是太子侧妃的堂姐，我……无法推辞。”
血色从紫竹面上褪去。“父亲，这是——”是党争！连公主都无可奈何的党争！
“我知道！”崔礼摇头打断她，有些话是不能说出口的。女儿很懂事，这一点是最令他放心的，但，她毕竟是个女子啊……
仰望长天，他提醒自己：已经失去了一个儿子，不能再失去女儿。
“紫竹，为父往后将出使西域，你跟着多有不便，在家又恐用作替太子联姻……你，就去做了公主的女官吧！至少公主幕府能庇护你一阵子。”以后的事情，以后再说。
“父亲……”紫竹愣住，“是……您自己提的吗？”不要她这个非亲生的女儿？
“不，是公主谴了信使来。”对方是公主的乳母、也照顾过几位皇子，是公主府中地位最高的女官。
“您答应了？”紫竹明知这是最好的选择，但是，她受不了和父亲分离……
“紫竹，就当你已出嫁，不能常回来看望不就行了？”他也不舍，但不舍的结果将是害惨了女儿、甚至可能赔上一条性命！他不得不作出抉择。
哽住很长时间，紫竹才勉强低头，简单行个礼归列、完成下午的所有仪式。
就当，从没有过这段父女感情，从没有离开过幼时居住的小村庄……
第 4 章
刀剑来往，马蹄翻飞。
要训练能驰骋沙场的精兵，谈何容易！
紫竹的体力、骑术与武艺在女子中算是可以傲视群英的，但真要加入乱军厮杀，就困难得多。
“右军——”
“弓箭队——”
“……”
令旗摇曳、鼓音骚动。……紫竹差点就没有及时举起盾牌！如果在战场上，就会被射死！
心惊肉跳的勉强操练完一天。双臂几乎无法动弹，两条腿因为长时间骑在马上而僵硬得连走路都痛苦。
但她还是咬牙挺了过来。
一挺就是十天！
“他们都算是老兵了。一般的新兵根本无法进行队列训练。”平阳公主若无其事道。没看错，这姑娘能吃苦又胆大心细，放在身边省心得很。
紫竹佩剑跟随在其后。因为身高的关系，她显得比实际年龄大些，从背影看、是一位高挑健美的妙龄女子。高贵的女主公麾下统领的兵马增加到三万，而驸马的直属军队也才一万人——终究是个外戚啊！
一名校尉匆匆跑近，将件公文呈上。
紫竹先接了，取出展开后再恭敬的平递给公主。
“这样的小事情……” 平阳摇摇头，还是把抱怨的话咽了回去。
连多要几个随军女奴都要争吵。那，成千上万被外族掳走的男女又怎么办？新朝廷能帮他们返回家乡、摆脱俘虏奴隶的命运吗？
紫竹忍不住说了句：“边境和中原被带走的人，听说有上百万，比一个下郡的人还多。将兵们怎不去夺？赎回来也好啊！”
平阳看她一眼，“紫竹，等你授了职位就给我上书，我再呈上去。”
“……是。”她又不是士大夫，管到那边去是逾越了。公主虽平和亲切，可从小教养严谨、不是随便之人。
伴君如伴虎，难怪朝中的士人们回到家大多没有好脸色。现在，她已尝出个中的滋味——这奉薪官位不好受啊！
父亲第三回娶了亲，是个还不到三十、正当盛年的寡妇，虽然容貌一般但出身显赫，不算辱没了父亲的斯文俊雅。
她以后也要嫁这样雅致的男人呢……紫竹心中想。一身华服、精心装扮过的新郎根本不显老，反引来大小娘子们的悄声赞叹。她是太子党新任姻亲崔礼的长女，而且跟在嫡公主近旁，勉强是个得罪不起的人物，所以平日给她白眼黑脸的女人们，像是完全忘了曾经的轻忽怠慢，一样样赞美奉承简直让人招架不住。但她必须得应付得当，不然丢脸的不仅仅是自己，还有整个崔氏一族，甚至还会扯上独具慧眼的公主府。
这样的活着，尽管体面，但无比抑郁。
后堂的仆妇悄悄跑来，说是老爷�