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当楚天明想要追赶张自忠的时候，黄维刚却走过来说道：“楚高参，总司令命令你跟随我部行动。现在总司令已经带领部队带方家集一带去了，我们要到田家集一带。”楚天明说道：“总司令那里会不会有危险啊。”黄维刚说道：“放心吧，不会有什么问题的。”楚天明犹豫了一下，对黄维刚说道：“我还是担心总司令，你能不能抽调一支部队跟随我去保护总司令啊。”黄维刚为难的说道：“我们的情况你也是知道的，现在还要接应170师，我实在抽调不出来部队啊。”楚天明说道：“我自己去，我得保护总司令的安全啊。”黄维刚说道：“楚高参，听我一句吧。你是改变不了总司令的决定的，你去了也是没有任何用处的。不如和我一起去接应170师，然后在会和总司令。”
楚天明犹豫了一下，对黄维刚说道：“好吧，我们迅速去救援170师，然后马上会和总司令。”楚天明知道，即使自己去了，也改变不了张自忠的决定，倒是不如接应170师之后，迅速带领两个师去增援张自忠。也许这样能够改变历史，但是楚天明的想法却错了。历史不会轻易的改变。楚天明再次见到张自忠的时候，只是见到一具冰冷的尸体。
14日凌晨，张自忠率领总部及警卫团到达方家集附近，与先行赶到的日军第三十九师遭遇，我军向敌人发起冲锋，但多次进攻未能奏效。张自忠亲自登上方家集东北高地，指挥工兵连爆破日军火力点，然后令四四○团发起攻击，占领了方家集。
方家集四周虽有土围子，但却是个弹丸之地难以据守。张自忠将指挥部设在镇外一个高地上，指挥四四○团与随后赶来的七十四师主力与日军反复争夺方家集外围高地。日军以十余门大炮和多架飞机向我军阵地狂轰烂炸，疯狂扫射，掩护步兵一次又一次进攻，张自忠令特务营也加入战斗，双方肉搏血战终日，伤亡均在千人以上。七十四师团长李颜嘴、团附刘泽膏、营长郭猷荫、文魁等均负重伤。方家集被炮火夷为废墟。
激战中，张自忠的指挥所也被敌人炮火轰塌一角，但张镇定若恒，指挥若定。
傍晚时刻，方家集东面又响起密集的枪炮声。张自忠命令特务营营长杜兰喆：“你带人上去，击退他们！”
特务营如猛虎般向敌人冲杀过去，将日军打退。杜兰喆返回指挥所，见张自忠正泰然地吃着豆子。杜兰喆说：“总司令，这里不安全，请您转移到安全地点吧。”
张自忠笑笑道：“你也坐下来歇会儿，也吃点豆子充饥吧。别看小鬼子现在这么凶，天一黑他就泄气了。”
入夜，枪声疏了，日军惧怕我夜袭，龟缩在几个小村子里。
当晚，三十八师黄维纲师长来电报告，日军左翼仍有向南撤退模样。张自忠即与几个幕僚商议，认为既然奉命截击敌人，就决不能让敌人逃跑，所以决定连夜向西南进发，赶在日军前面将他们截住。为干扰方家集敌人，张自忠派一支小部队对日军进行夜袭，自己则率主力向西南开进。到达罐子口骑九师师部，张自忠与李文田、张敬、李致远、吴光辽、徐惟烈及苏联顾问分析、研究敌我态势及今后作战方案。大家一致认为：日军主力不断向西南方向推进，在此局面下，襄河河防日益突出。三十三集团军负责防守的300余里河防，仅钟祥县境可保无虞。冷水铺有五十五军二十九师驻守，冷水铺以北有七十七军三十七师、一三二师防守；宜城县境是五十九军防区，但全军3个师已全部在襄河以东作战，120里河防只窑湾渡口一处有七十四师少数部队留守，河防十分空虚。
第23章将军一去，大树飘零（上）
“师座，王营长还和总司令在一起。”小张对楚天明说道。楚天明看了看小张，对他说道：“王二宝没有抱怨什么？”小张摇摇头说道：“王营长让我转告您，他一定会保护好张总司令的。”楚天明笑了笑，对小张说道：“我在改变一个不可能改变的事情，也许会失败。但是我仍然会尽力改变。”小张挠了挠脑袋，对楚天明说道：“师座，我听不懂你在说什么啊。”楚天明笑了笑，却没有在说话。心里则是十分的无奈，也许自己真的无法改变历史。黄维刚走了过来说道：“楚高参，总司令已经决定撤退南瓜店，截击日军后路。我们马上接应170师，然后在去接应总司令。现在我们的情况也不客观，四周都是日军。”楚天明点了点头，犹豫一下说道：“给参谋长发电，让他一定要保证总司令的安全，总司令那里的人数太少了啊。”黄维刚说道：“我已经告诉他们了，你就放心吧。”楚天明叹息着，看着黄维刚的背影，无奈的摇摇头。
楚天明跟随38师往新街方向前进，他知道38师已经距离位于南瓜店的总司令部越来越远了。楚天明的心情越来越沉重，不断的吸烟来振奋自己的精神。“高参，您不能在吸烟了。您已经吸很多了，在这样下去，身体会受不了的。”小李对前面的楚天明说道。楚天明笑了笑，对小李说道：“没关系的，你不用担心我。”前面一个士兵走过来，对楚天明说道：“楚高参，前面和敌人已经进行激战。我们现在的周围都是日军，师座让我转告你。你一定要注意安全，师部会派来一个班来保护你。”楚天明拿起步枪，对士兵说道：“回去告诉黄师长，不用管我。我会保护好自己的，你们只管尽力杀敌就好了。”小张小李听到前面的枪声后，迅速的拿出驳壳枪，一左一右的站在楚天明的身旁。
比起楚天明这里的情况，张自忠这里的情况显然更加糟糕。15日下午4时左右，张自忠率总部警卫团和特务营到达距南瓜店以北一里处的小村庄沟沿里。他们在山坡上看到四面多处起火，便知已经陷入敌人重围之中。但因与总司令在一起，大家都还安心。他们在沟沿里附近一个破山寨内停歇下来。在炮弹射程之外可以看到有队伍在移动，但是敌是我分辨不出，大家在山石上坐着，心情都变得沉重而阴郁。张自忠此时随身可战之兵仅1500余人，而包围他们的日军有五六千人。形势之严重可想而知。傍晚，他致电黄维纲师长，令他率三十八师由新街前来解围。考虑到黄师长为敌人所纠缠的因素，能否及时赶到没有把握，张自忠又致电樊城之第十一集团军总司令黄琪翔请援，但未见答复。
“黄师长，我们一定要回援总司令那里啊。他们那里的情况太糟糕了，我们要是晚去一会。恐怕总司令。。”楚天明接到张自忠的电报之后，迅速的对黄维刚说道。黄维刚对楚天明说道：“楚高参，你带领38师在这里抵抗日军。我带师部警卫连去救援总司令，这里就交给你了。摆脱日军后，你在带38师回援南瓜店。”楚天明知道黄维刚是在为自己安危考虑，楚天明急忙说道：“黄师长，我带警卫连去增援总司令。这里还是由你指挥，毕竟我是外人啊。”
黄维刚犹豫了一下，对楚天明说道：“楚高参，患难见真情啊。我们三十三集团军是不会忘记你的恩情的。”楚天明笑了笑，对黄维刚说道：“黄师长客气了，这些都是我们军人的本分。”楚天明随即转身，准备带领警卫连离开。四周的战士在黄维刚的带领下，对着楚天明敬礼。黄维刚含泪说道：“楚高参，你一定要把总司令救出来啊。”看到黄维刚与战士们的眼神，楚天明点了点头。随即带领警卫连朝着南瓜店的方向行进。
5月16日，王二宝已经记不清自己打退日军的几次进攻，自己的一个连也已经伤亡近五十人了。总司令部特务营的杜兰喆营长走了过来说道：“王营长，总司令让我转告你们。等下你们随苏联顾问一起撤退。”王二宝瞪着眼睛说道：“杜营长，我们守卫阵地时，阵地可没有丢失。现在让我们休整，我们也服从命令。至于撤退的事情，我们是不会听从的。楚高参给我下的死命令，一定要保护总司令的安全。我们不能丢下你们不管。”杜营长说道：“王营长，你们的好意。我们心领了，这次你也看到了。总司令不会撤退的，我们保护他跟随他一起牺牲。这是应该的，你们何必这样呢。”王二宝说道：“杜营长，你不要在说了。就算是我的弟兄们愿意走，我也不会走的。”王二宝对剩余的一百余名战士们说道：“弟兄们，愿意撤退的。一会就和苏联顾问一起走，不愿意撤退的就和我留下来。”
战士们纷纷说道：“营座放心，师座交代给我们的任务是保护好总司令。总司令不撤退，我们坚决战斗到最后一刻！”王二宝说道：“弟兄们，你们都是好样的。没有给咱们新54师丢人。”王二宝对一旁的杜营长说道：“你也看到了，我们是不会撤退的。”杜营长说道：“好，我代三十三集团军的将士谢谢你们了。等下我们要去前线了，总司令就劳你们保护了。”王二宝说道：“杜营长放心，只要我们还有一个弟兄在。就一定会保证总司令的安全。”杜营长感激的看了看王二宝，随即带着自己的人离开了。王二宝迅速指挥部队开始进去防御阵地，自己带上五十人站到总司令身旁。
张自忠看了看王二宝，对他说道：“你怎么还没有走。”王二宝说道：“楚高参命令我一定要保护您，我不能丢下您撤退。”张自忠说道：“你们这又是何苦呢，要知道你们留下来可是必死啊。”王二宝说道：“您是上将总司令，您都不怕死。我一个中校营长更不会怕死。”张自忠苦笑着，在也没有说话。目光却死死的盯着不远处的战场。
日军的包围圈越来越小，炮弹如暴雨倾泻，枪声密如筛豆。张自忠仍镇定如恒，手持望远镜，翻着地图，从容指挥战斗。
突然，一颗炮弹在指挥所附近爆炸，弹片炸伤了张自忠的右肩，紧接着一颗流弹又击穿他的左臂，鲜血染红了军装，护士长史全胜急忙为他包扎。卫兵们见总司令负伤，惊慌地：“总司令，您……”
张自忠按了按伤口，满不在乎地说：“没什么，不用大惊小怪。”
卫兵们担心再出意外，都围上来把他护在中间。张自忠却笑着批评道：“你们这样紧张干什么？怕我跑了不成？”
午后，日军攻势更猛，已逼近陈家湾指挥所。张自忠被数十名卫兵簇拥着撤至杏仁山。这时我军虽被敌三面合围，但东北长山方向尚未合拢，若翻过长山，仍可突围而出，夺得一条生路。大家原想借指挥所移动之机，劝张自忠翻越长山突围，但张自忠到达杏仁山后不肯再动身将指挥所设在这里继续指挥战斗。
眼看日军越来越近，徐惟烈顾问小声向他建议说：“总司令，移动移动位置吧？”
旁边也有人附和说：“敌人三面包围我们，不如暂时转移，重整旗鼓再与敌决战，不必要的牺牲应该避免。”
张自忠眼睛一瞪，厉声说：“我奉命追截敌人，岂能自行退却！当兵的临阵退缩要杀头，总司令遇到危险可以逃跑，这合理吗？难道我们的命是命，前方战士都是土坷垃？我们中国的军队坏就坏在当官的太怕死了！什么包围不包围，必要不必要，今天有我无敌，有敌无我，一定要血战到底！”
大家听了这几句份量沉重的话，谁也不敢再开口了。
由于我方往襄河西岸抬送伤兵的人被日军掳去，敌人讯知张自忠正在杏仁山督战。下午1时许，日军调集大批山�