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三差五地派使者前往中山探病。他的使者被游猎的魏军骑兵捕获，押送到黄河岸边，在魏军的逼迫下，使者大呼：“你父亲已死，快些回去吧！”慕容宝本是庸才，这次出师纯粹是为了镀金，在军中取得声誉，故浑不把胜负看在眼中，既然求战不得，便索性向远在中原的根据地中山退去。
当时黄河尚未冰封，慕容宝满以为魏军无法涉水追来，没有急行军以尽快脱离危险，还拒绝了手下加强警戒的建议。被他勉强派出担任后卫的燕军也大大咧咧，根本没有派出侦察部队，而是放任手下到处打猎。
然而，苍天不佑慕容，就在燕军撤退的那几天，来自北方的寒流袭击了黄河沿岸，一夜之间大河封冻，天地间一片肃杀。拓跋率两万精锐骑兵立即衔尾急追。就在燕军退到参合陂（今内蒙古凉城西）的那天夜里，魏军骑兵追上了这群可怜人。魏军乘着暗夜的掩护，完成了战术展开。当黎明到来时，毫无防备的燕军将士惊诧地发现，身边的山头上全是黑压压的北魏骑兵……燕军很快就崩溃了，当场战死数万人，另有四五万人被魏军俘虏，只有庸碌无能的主帅慕容宝等少数人逃脱。野蛮的拓跋，下令将这四五万俘虏全部坑杀。
慕容宝仓皇逃回，这个败家子没出息到了家，为雪战败之耻，竟极力建议他久病的父亲千里远征，替他报仇。慕容垂身边重臣也认为，如果不以一战挫其锐气，拓跋将愈发轻视咱们的太子爷，将来太子即位后，他定会对燕国有觊觎之心。
次年，在他们的怂恿下，身为十六国名将之一的后燕老皇帝，七十一岁的慕容垂，抱病亲自远征北魏，老英雄果然不同凡响，指挥燕军于平城战役重挫魏军。燕军路经参合陂，只见旧战场上战死者的骸骨无人掩埋，堆积如山。燕军战士们纷纷在遗骸中寻找自己的亲人，死者父兄一时号哭，全军都沉浸在悲痛中。慕容垂设礼祭悼，感伤羞愧交集，竟至呕血，终于在回师路上死于上谷郡的沮阳。慕容垂是鲜卑慕容部最后一个堪称为英雄的人物，这尊战神倒下后，再没有人能够阻止拓跋开创北朝的步伐。
从此，北中国成为年轻的拓跋一个人的舞台，他寂寞地独舞，用鲜血浇灌起一个庞大的北魏王朝。然而，望气者以为戾气太重，上干天和，是子孙不得善终之相。
一、迷失的民族
许多古老的民族都有自己的圣山。
古东胡为匈奴冒顿单于所破，孑孓走保乌丸山者，称为“乌丸”，走保大鲜卑山者，称为“鲜卑”。后“五胡乱华”时，鲜卑拓跋部坐大，遣人求其山而铭之，告祭列祖，《魏书》中载其铭文。
一千五百余年后，今人在大兴安岭北段顶巅东侧，呼伦贝尔盟鄂伦春自治旗首府阿里河镇西北十公里处，当地人称作“嘎仙洞”的山洞里，发现了这一铭文碑。由此我们才可以确认，这里就是传说中的“大鲜卑山”。
来自大鲜卑山的鲜卑族人，曾在中国历史上抒写过宏伟的篇章。
汉魏以来，由于内地无休止的瘟疫与征战，人口大为减少，各边疆民族纷纷涌入富庶的中原，逐渐与汉民族融合，这个过程持续了数百年之久。其中最著名的是匈奴、鲜卑、氐、羯、羌这五个种族，所以史称“五胡乱华”。在这数百年的融合过程中，有数不清的种族屠杀，对异族的侮辱与蹂躏，野蛮的奴役与摧残。
历史滚滚而来，将一切劫数已尽的家伙无情地碾压在它的车轮之下，用尽奇技淫巧将他们或馨香或腐臭的骨肉血脉糅合在一起，放进中原这个大坛子里酝酿，生息，千百年后，就成了你我这帮人——所以我们当中免不了会有冒顿这样的冷血，也少不了宋襄公那样的书呆子。
鲜卑族就是“五胡”中的一支，其中著名的有段部、宇文部、慕容部、拓跋部等，他们先后建立过前燕、后燕、南燕、北燕、西燕、西秦、南凉、代、北魏等王国或王朝。拓跋部是鲜卑中比较后起的一支，他们兴起的时候，连慕容部的戏份都快唱完了，更早一些出道的段部、宇文部更是不知道猫到哪里去了，只留下几个孑孓的种子还孤魂野鬼似的在历史的角落里游逛——然而我们尽可放心，将来还会有他们的戏份，只是不再以这些部落的名称出现了。其中的佼佼者，如北周的创始人宇文泰，号称出自宇文别部的契丹族人等，还要在中国历史的舞台继续上演大戏。
拓跋魏的前身是拓跋什翼健的代国，后来被前秦的苻坚大帝所灭。据以八卦出名的《晋书》说，苻坚俘虏了什翼健先生后，认为他出自荒俗，缺乏教养，评价不是很高，然后——很有创意地把什翼健先生送进太学，专攻礼数，据说大帝本人还亲自去太学考究什翼健先生的学业。
苻坚在汉人王猛的帮助下，极力进行汉化改革和对外扩张，这个兼有着汉族睿智与胡族蛮勇的西陲小邦，曾一度统一了北方，建立起辉煌的前秦大帝国。可是北中国的统一是短暂的，随着前秦在淝水之战中的惨败，它又一次陷入大分裂。
拓跋是什翼健的孙子，他收集流散的部落，趁着中原天下大乱群雄逐鹿之机，在祖宗故土上重新建立起一个疆域之广袤远超过代国的强大王朝——北魏，他就是北魏开国之君道武帝。北魏王朝足足用了三代人的时间，到太武帝拓跋焘时，才扫平割据称雄的北燕、北凉和赫连夏，完成了对北中国的统一。
而差不多同一时代，南方的刘裕，也削平群雄，开创了南朝。
从此，中国历史进入南北朝时期。
这期间，两条腿的南朝步兵，一过黄、淮进入平原，就被六条腿的北朝骑兵欺负；而骑兵偶尔南下临江，也被南方炎热的气候和复杂的河曲地形折腾得头晕眼花，被轻步兵打游击也是难受的事儿。
双方只好承认在疆场上各有长短，一时似乎决不出胜负。
于是斗争形式改为互相瞧不起，你称我为“岛夷”，我骂你是“索虏”。连外交使节友好出访，也想方设法要让人家出洋相，就是口头上占点便宜也觉得是国家的光荣。
这期间，南朝走马灯似的换王朝，而北朝走马灯似的宰皇帝。这样的时代持续了一百多年，这一百多年是所有皇帝家庭的噩梦。
北魏从道武帝开始到灭亡，前后不到一个半世纪，即便算上东西魏的那几个傀儡皇帝，老拓跋家统治北中国的时间也不过一百七十一年。在这一百七十一年中，老拓跋家先后为中国历史贡献了大小皇帝十八名，算是个皇帝专业户。这十八名皇帝中，有十三名属于凶死，被宰概率高达百分之七十二，年龄最大的也不过活到四十五岁。有个别皇帝临死前精神崩溃，居然求菩萨保佑下辈子千万别干皇帝这个高危职业。
这个以杀伐为基础建立起来的帝国，其统治是那么的脆弱！
在那个时代的北中国，民族矛盾相当尖锐。终北魏一朝，胡汉之争不已，作为统治者的鲜卑贵族拓跋氏，一直在“胡化还是汉化”的两难选择中走钢丝。
公元四九三年夏，深受汉文化熏陶的北魏孝文帝拓跋宏，以南征为名，迁都洛阳，并大行改革，企图以个人意志和国家强权来推动代北鲜卑部落的汉化进程。
首先，孝文帝对官制进行了改革。他任用王肃参考魏晋南朝的制度，对本朝原有的官职名称、礼仪和法律进行改革，使北魏政权组织进一步汉化。在任用官吏时，他不再拘泥于部落时代的血缘官制，而是汲取中原大一统王朝的统治经验，以是否贤能为臧否的标准。其次，孝文帝下令禁胡服、断北语、改姓氏。
此前北魏的朝廷上向来是南腔北调，胡汉杂用，在定都洛阳后，孝文帝下诏宣布不得以北俗之语用于朝廷，若有违犯，免其官职。在具体实行上，要求三十岁以下官员在朝廷上必须改用汉语讲话，三十岁以上难以改口的，可以适当放宽。
原来北方胡族人多为复姓，如拓跋、独孤、步六孤等，孝文帝下令把胡族复姓改为音意相近或有渊源的单音汉姓，如将拓跋氏改为元氏，独孤氏改为刘氏，步六孤改为陆氏等，同时规定南迁的鲜卑人以洛阳为籍贯，死后也不得还葬平城，而是葬于洛阳北邙山。
孝文帝还厘定族姓，为鲜卑族姓建立门阀制度。元氏为皇族，等级最高，其余的穆、陆、贺、楼、于、稽、尉等鲜卑大姓，均与汉族大姓相当，并带头推动胡汉贵族通婚，缓和了民族矛盾。
孝文帝这一系列改革，确实取得了预期的效果，迁入中原的代北部落，在形式上迅速汉化。然而，孝文帝的改革，并没有取得一劳永逸的结果——要让一个古老的种族彻底改变自己的风俗习惯和生活方式，绝不是一件易事。完成形式上的改造容易，但要从文化上彻底改变一个民族，仅靠一代人的努力是不够的。
在今后的岁月中，来自大鲜卑山与黄河的血脉和文化，还将不断地冲突、折中、交融……无数猛士效命于沙场之上，无数智者运筹于帷幄之中，为冥冥中的的劫数燃尽生命之烛。
那是一个漫长而痛苦的过程。
这个来自大鲜卑山的种族，因为偶然的风云际会，挟着漫天风雪来到了祖祖辈辈神往梦寐的中原，并成为那里的主人。然而繁华并不意味着幸福，他们得到了中原，却失去了自己。当漫天尘埃落定，他们也被湮没在厚厚的黄土之下，空留下一段传奇故事。
从此，中国历史上再没见过鲜卑人。唉，寂寞的胡笳声中，大鲜卑山在何方？
二、北魏的衰亡
孝文帝的改革，推动了北方胡族的汉化进程，促进了北方各民族的融合，为此后隋唐等统一王朝的建立奠定了基础。然而，这些改革虽然遗泽于后世，却因为对当时社会触动太大，不能为那个时代的普通人所接受。智者的悲哀，就在于他有比常人更锐利的眼光，能洞察更深邃的历史与未来——而他身边的人却看不见。所以智者注定是寂寞的。
孝文帝就是这么一个寂寞的改革者。在他的时代里，各种明里暗里的反对声，此起彼伏，连他自己的亲儿子也反对他的改革，以至于父子相残。公元四九九年，孝文帝亲率大军抵御南齐大将陈显达的进攻，虽然取得了胜利，但这位伟大的改革家也在回师途中病死。半途中的改革戛然而止，又一个乱世开始了。
孝文帝死后，其子元恪继位，是为宣武帝。
宣武帝继位时，年仅十岁，外戚高肇专权，为巩固宣武帝的帝位，他大肆屠杀宗室诸王。孝文帝的几个兄弟如咸阳王元禧、北海王元详、彭城王元勰等都被杀死，北魏统治阶层内部开始出现裂痕。
公元五一五年，宣武帝死，由其子元诩继位，是为孝明帝。孝明帝继位时比他爹还小，年仅六岁。元氏宗室诸王在任城王元澄的策划下，谋杀了权臣高肇，由孝明帝的母亲太后胡氏临朝听政。胡太后是中国历史上著名的荒淫女主，死后追谥为“灵”，故史书上又称为“灵太后”，在她当政期间，北魏国力迅速衰退。
公元五二零年，灵太后被她的妹夫元叉和宦官刘腾幽禁。然而元叉、刘腾更不像话，他们贪污腐化，贿赂公行，被时人比之为秦朝的赵高。元叉、刘腾专权四年倒台，灵太后又重出临朝听政，洛阳城如走马灯似的变换着主人。
当时元晖为吏部尚书，公开卖官，大郡主官可卖到两千匹绢，小一点的郡值一千匹，最差的