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“侄儿不知您真的有病。”曹操后悔不已，“侄儿错了！”
“我要回家……回家……”曹炽一边说，口中的鲜血一边流，早把衣衫染红了一大片，“仁儿……纯儿……我不能死在这儿……快……”他呼唤着儿子的名字，已经老泪纵横。
曹操抱着叔父，感觉曹炽的身子越来越沉，意识逐渐模糊，情知不好。他一掀车帘，从行进的马车里跳了出来，摔了个大跟头。
“大爷，您怎么了？”楼异吓了一跳，赶忙停车。夏侯惇、曹洪也赶紧过来了。
曹操顾不得解释，抢过自己的缰绳上了马：“二叔不好了，恐怕……快走！快走！”
一行人用力加鞭，急匆匆往谯县赶。马不停蹄直赶了一天一夜总算是到了家……可惜，曹炽还是没能完成他的夙愿，这个精明一世的家伙昏昏沉沉死在了马车里。曹操、楼异抱他的尸体下车时，他身上还是温热的。就差一步，就能见到两个儿子了……
【联姻夏侯】
当丁氏看到卞氏第一眼时，她就意识到自己恐怕再也得不到丈夫的爱了。首先卞氏比自己年轻，自己比丈夫大一岁，而这个女人比孟德小三岁，丈夫自然会更加宠爱她。其次是她太漂亮了，如此的花容月貌，只要是男人恐没有不动心的；论容貌莫说是自己，就连自己的丫鬟，被丈夫收房的刘氏也比不了。再有一点，她是歌伎出身多才多艺，曹操本性风雅，而她精通音律又善唱曲，这更与孟德相得益彰。
丁氏眼望着这个比自己强之百倍的女人，一时间真不知道该说些什么，只好低下头拍着怀中熟睡的女儿。
“姐姐，这就是大丫头吧！”倒是卞氏先打破了尴尬。
“是。”丁氏稍微抬了一下眼睑。
“有四岁多了吧？”
“嗯。”
“长得真像夫君，尤其是这双毛毛乎乎的大眼睛。不用问，将来一定是个美人胚子。”卞氏摸着孩子的脸说道。
丁氏本是通情达理的人，见她这样夸奖女儿，便客气道：“瞧你说的……妹子，听说你为夫君在那破茅屋里吃了两年多的苦，这两年来又多亏你照顾着他，真是难为你了。”
“嗐，姐姐说的哪里话来？服侍咱夫君还不是当然的？”卞氏侧身坐在她身边，“再说孟德救过我们姐弟的命，我这也是报答他，理所应当啊……姐姐是正经人家的姑娘，恐也难知道我这等人家的苦。”
“妹妹既然已经进了门，就不要再提过去的事了。”丁氏这话里多少透着生分。
卞氏心思灵敏，见她这等态度，低头思索片刻笑道：“姐姐，大丫头实在是可人，能叫我抱抱她吗？”
丁氏稍微犹豫了一下，还是把女儿轻轻交到了卞氏手里。卞氏抱过孩子，微微地摇了摇，轻声道：“大丫头真乖，长得真漂亮，又有爹娘疼，不像我……姐姐，一瞧大丫头我就想起了自己小时候。”
“哦？妹妹小时候一定也这么可人。”
“我哪里比得上她。”卞氏这就顺势打开了话匣子，“我是琅邪郡开阳县的人，家里就是种地的。我五岁那年……也就像大丫头这么大的时候，哥哥叫当兵的抓去打仗，一去就再没回来。
“后来村里闹瘟疫，爹娘就都死了，当时我弟弟阿秉才两三岁，两个孩子没爹没妈可怎么活呀？好在我还有个叔，他也没个孩子，就把我们收养了。我那婶子人特好，因为不能生养倒是把我们当亲生儿女般看待，一家四口虽不富裕但还算过得下去。
“可是好日子不长，转年瘟疫越闹越厉害，村里的人死了小一半儿，我那婶娘也没了。我叔后来又续娶了一个女人，人都道后娘狠，就更何况后婶娘了。成天不是打就是骂的，小小年纪就支使我缝缝连连，吃饭的时候就丢给我们俩一人一块饼子，我那叔生性老实懦弱也做不了她的主，最多私下里塞我们点儿吃的。阿秉正是长身体的时候，常常闹着吃不饱，我就饿着自己紧着他吃。
“记得有一次，半夜三更的阿秉实在是饿坏了，我就从缸里偷了一把生豆子拿火烀烀给他吃，也不知怎么就叫我那后婶娘知道了，一个巴掌打掉我一颗牙，过了好几年才长出新的。后来稍微大点儿了，我们俩就跟着叔父种地，耕种锄刨什么活都干，可婶娘就是不给饱饭吃。又过了两年她怀了孩子，要是她有了亲生儿女那还能有我们的活路吗？日子实在是没法过了，我们俩就合计着逃出家门。正巧村里路过几个卖唱的，我就偷着求他们带我们姐弟走。
“记得那是年底下的一个夜里，正是最冷的时节，我和阿秉一人穿了一件破衣服偷偷溜出来，就朝着叔的屋子磕了三个头就跑出来了……去年我差秦宜禄替我打听了，我那叔叔如今也故去了，那个遭恨的婶娘据说活活饿死了。”她说着将大丫头放到床榻上，并为她垫好枕头盖好被，又接着说，“从叔父家逃出以后，我跟着师傅学唱曲，阿秉就学着吹笛子，我们跟着这队艺人游遍豫、兖、青、徐四州，走街串巷到处卖唱糊口。十四岁上我们过泰山郡，夜里无处投奔就夜宿荒山，正遇上一伙子山贼强盗，师傅一家子人都叫他们杀了，我拉着阿秉逃了一夜，连鞋都跑丢了。其他人也都跑散了，我们姐俩就沿街乞讨，好不容易凑了点儿钱，先给阿秉买了支笛子，我们俩就相依为命接着卖唱为生，常遇到纨绔子弟泼皮无赖，阿秉为了保护我没少挨打。
“后来我们就在谯县桓家遇到了孟德，那天要是没有孟德他们，我就叫恶奴才糟蹋了，阿秉也得叫他们打死……受人之恩涌泉相报，当时这事要是翻出来孟德的前程就完了，我们就由德儿兄弟带着藏在了西边山上。唉……我没有办法报答夫君，只有在他身边伺候他，别说当小妾，就是做个使唤丫头那也是本分呀！”说着说着卞氏已经眼泪汪汪。
“没想到妹妹的身世这样苦……换了我是你又能怎么样呢？细想起来，咱们女人除了这身子还有什么呢？”丁氏听了她凄惨的身世也红了眼圈，这样一来两个女人之间的距离一下子拉近了不少。丁氏释然不少，安慰道：“妹妹，以后咱们就是一家人了，咱好好跟孟德过日子，过去的事不要多想了。赶上年节，你跟我们一块回娘家，咱们就做对亲姐妹吧！”
“嗯。”卞氏扭身跪了下来，轻声细语道：“好姐姐，那真是感谢您的大恩大德了！”
“起来起来。”丁氏赶紧低头相搀。
正在这时门一响，刘氏走了进来，见丁氏这样对她心里一阵不快：“姐姐也忒好心了，人家跟着夫君在外面当官儿太太，什么样的人不巴结她，还用得着您费心吗？”接着又一蹙娥眉冲卞氏嚷道，“你这人怎么一点眼力都没有，夫君在外面招呼客人，你也不去厨下里张罗，跑到这儿来向姐姐献巧，难道使坏光耍我一个人不成？”她嚷的嗓门不小，把大丫头都吓醒了，孩子小不省事，咧开嘴哇哇哭起来。
丁氏赶忙抱起孩子拍着道：“大丫头，乖……不哭不哭，是姨娘说话呢……你也是的，怎么这么跟卞妹妹说话？”
“妹妹？奴家有您这个姐姐，不缺什么妹妹。”说着瞥了一眼卞氏，“走！随我去前面忙活去。”
卞氏见她这样，心里颇为不快，但毕竟人家是姐姐，自己是新来乍到，于是笑着脸说：“刘姐姐您别急！是奴家我的不好，难为您自己忙了这半天。这样吧，干脆你陪着姐姐哄大丫头睡觉，我自个儿去张罗就成了。”说着给俩人道万福，袅袅去了。
“你看你，怎么这样挤对人家？”丁氏见她走了埋怨道。
“姐姐忒好心了！她本是歌伎出身，天生的狐媚子，那眼睫毛会说话，最能迷惑人了，你千万不要信她的话。”刘氏说着拿出一块帕子俯身为大丫头擦拭眼泪。
“唉……咱们都是女人家，你何必难为她？她也不容易，别的且不提，为了孟德的前程在那破茅屋里藏了两年。冬天冻夏天热的，换你去试试？”丁氏方才听了卞氏的话心里已经有些同情她了。
“姐姐不要这么心善，将来的日子还不知道什么样呢！别看她现在这等模样，日后要是生下一男半女的，哪里还会把咱们姐妹放在眼里？奴家原不过是伺候您的下人，吃再多苦受再多罪也是本分应当的，可姐姐不能受罪呀！出门子的时节老爷夫人怎么嘱咐我的？该想到的我得替姐您想呀！”刘氏委屈道。
“我也知道你是为我好，但我看她实在不像是两面三刀之人。”丁氏低头想了想道，“咱们姐妹和和气气过日子难道不好吗？像你这样挤对她，也难免她回头算计你，这样下去哪儿还有个完呀！”
“话虽这么说，防人之心不可无。姐姐！大丫头，还有将来再有别的孩子，可千万不能叫她抱，要是她使坏您可怎么办呀！我的亲姐姐！”刘氏叹了口气，忽然趴到姐姐耳边，“我可能也有喜了。”
“真的？可得留意身子啊。”
“那是自然。”刘氏虽这样说，但眼神有些暗淡。前番曹操举孝廉之时，与她颇有鱼水之欢，因此产下一子，起名叫做曹烁，可是没过月就死了。刘氏不但没得儿子，反弄了一身病，这次又怀孩子，时而感觉身子不支，恐怕这孩子不容易生。
丁氏了解她的心思：“你要是感觉不好，可得赶紧……”
她话未说完，环儿忽然连蹦带跳跑了进来：“丁姐姐，我给大丫头刻了一个小木人！”说着递给丁氏。
“好妹妹，你真懂事。”丁氏摸摸环儿的小脸。
刘氏却又悻悻道：“大丫头睡觉了，环妹妹先出去玩，一会儿她醒了你再进来。”
“那好吧！”环儿蹦蹦跳跳又去了。
“你看你，跟个孩子也这么凶！”丁氏抱怨她。
“我不是冲她！她姓环，狐媚子姓卞，真不知道他们算是哪一门子亲戚，主不主仆不仆的！咱们夫君也是，竟带回来一家子，又是小舅子又是小姨子的。夫君也太荒唐了……”
丁氏叹了口气，她也对曹操有许多不满。姐俩就这样对坐着各想心事，半天没再言语……
这会儿客堂里分外热闹，曹操、卞秉、夏侯惇、夏侯渊、曹德这五个一同遮掩桓家人命案的兄弟又凑到了一起，两位叔父的大丧忙完，大家总算可以坐下来推杯换盏了，有谈不完的话叙不完的情。
“不管怎样，现在也算是风平浪静。子孝、子廉服孝不能饮酒，今天就咱们五个吧。看了父亲新来的书信，他跟曹节接洽得不错，咱们曹家有东山再起大有希望。大家该缓口气了吧。”曹操边说边思量，他大致也猜得出父亲又破费了多少。
“兄长，你还没罢官回来那会儿，知道家里乱成什么样了吗？皇后被废，宋酆下狱就已经人心惶惶了，诏书一下来全族的官都给罢了，这还了得？七叔私底下把毒药都预备好了，要真到了事不可解的地步，就一家老小凑在一块自杀算了。”曹德说到这儿大伙都笑了。
说到曹胤，曹操一皱眉：“七叔的病越来越厉害了。大家可要留心点儿。”他心里不由得升起一阵沉重：曹家虽然地位显赫，但毕竟是靠宦官起的家，曹嵩、曹炽、曹鼎虽然都曾身居高位，却未见得有什么才学德行，唯有七叔曹胤是这个家族中的奇葩。他德才兼备为人和善，在乡里有良好的口碑。但就是这样一块无瑕的美玉，却因为顾及家世一辈子都没有为官。如今两个兄长的死，又给他带来沉重的打击，卧病在床几乎不能走动，这对于曹