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周大勇敏捷地左右看：两面山上都是敌人！他一手提驳壳枪，一手提手榴弹，低声朝后传：“准备手榴弹！”“跑步！”
战士们一口气跑过了川道，翻过一架大山，摆脱了敌人。马全有他们完成掩护任务赶上来和周大勇他们会合以后，天已亮堂堂的了。他们大摇大摆地顺着一条川道向前走去。
几天来，周大勇很少说话，脾气很凶。今天他肩上的担子减轻了一半，心里特别舒畅。他也感到一种特别严肃的心情，这是因为一个连队从成千上万的敌人中间杀出来了；这是因为几天几夜的苦战，证明了敌人不行，他跟他的战士是不可征服，不可战胜的。他满心眼都是自豪与骄傲，俨然像个指挥百万大军的英雄。他瞧瞧战士们，啊，部队行列没有往日那样严整；战士们步伐是沉重而混乱的，衣服是破烂的；一个个的脸膛都又黑又瘦，头发很长，眼窝挺深；脸上、嘴唇上、耳朵梢上，都起了薄而透明的白皮！但是，在那破衣服上，武器上，黑瘦的面容和那渗出血的绷带上，都显露出了英勇的战绩和生命的光彩。
他们回到陕甘宁边区的土地上了。
战士们突然精神一振。他们兴奋而激动地凝视着山川和流水；这里的一草一木，都觉得无比亲热，连那光秃秃不生寸草的黄土干山，也是看不够，爱不够啊！
各种鸟儿在树梢枝头唧唧喳喳地叫。有几只喜鹊叫了几声，尾巴一翘，直冲东南飞去。高粱、糜子、谷子，今年长得不强，可是一眼望去还绿臻臻的。瞧，它随风摇动，不是在向战士们打招呼吗？河槽里黄泥水滚滚东流，想必是河的上游下了大雨。河水不深，可是它奔腾、冲激着，一个个的大漩涡，展开了，再向前奔流，河边飞溅一绺绺白色泡沫。河两岸被水淹没了的小绿草，露着头在水中挣扎。有几棵柳树，枝叶倒垂在河面上，浪花溅到树的枝叶上又淌下来。
陕甘宁边区的山川土地，要说多美就有多美！周大勇迈开大步，走在部队最前头。他敞开衣服，一边舒畅地呼吸，一边用左手搓着胸前的汗泥。要不是河水发浑，他倒要跟战士们跳下去洗个澡。
有的战士踏上陕甘宁边区的土地，心劲更大了。他们边走边呼喊、唱歌。
周大勇看出来：苦战中取得的胜利，鼓舞着战士们，但是部队行列越拉越长了。不用问，有些个战士松了心劲，仿佛，他们一踏上陕甘宁边区的土地，所有的力气也刚使尽。有的战士拉下去了，有的干脆坐下歇息起来。
周大勇返回去，走近两个坐下歇息的战士，说：“走啊，同志们。”
张耀成说：“连长，饿啊，我半步也走不动啦！两条腿呀……”李六娃说：“连长，你看我的腿、脚！我胸脯的伤口！……
连长！我再没有气力了！连长！你看这伤口……我知道，我不能和大伙就伴了……”周大勇觉得两条腿有千百斤沉，里边有万千条小虫钻动，但是他听了这个战士的话，疲劳的感觉猛然消失了，只觉得心里一阵绞痛。他扶住李六娃的胳膊，说：“走啊，同志们。我知道你们，你们走得动！”
张耀成跟李六娃朝前走去了。
李六娃一跛一跛地走着，每走一步，眉头就拧一下。他每走一步，周大勇心里都像针扎。他知道李六娃每走一步，是忍着好大痛苦！他说：“六娃，我来背你！”
“不，连长。你扶上我就够累的啦！”
周大勇扶着李六娃，把他的一切东西都背在自己身上。他们走了一里来路，周大勇就满身淌汗。是啊，这一阵带一根针也有八十斤重！
李六娃说：“连长，咱们歇歇，你看后边那两个同志又拉远了。”
李六娃蹲在地上。周大勇向后边两个战士招手。
那两个战士走上来，往周大勇旁边一蹲，一骨碌就躺到地上了。
“连长！我用尽了吃奶的劲！”
“连长！说什么我也走不动了！”
周大勇觉着两只脚像塞在开水锅里，又烧又痛。他把鞋子一脱，不看还罢，一看就倒抽了一口冷气：两只脚红肿，脚后跟裂开口子，那口子里钻进很多沙子；脚掌上打起了许多大血泡，一个挨着一个。他怕战士们看见，连忙转过身去。可是李六娃看见了，就说：“连长，你的脚肿得怕人！”
其他两个战士也连忙爬起来，问：“怎么啦？”
周大勇说：“没有什么！”
李六娃说：“没有什么？你总是说没有什么！”
一个战士把衬衣撕下一片，说：“来，连长，把你的脚包住。”
周大勇把两只脚板平放在地上，往起一站，用力一踏，噗哧一下，两只脚板上的血泡破了，溅出了血水。他说：“革命嘛，不流几身汗几点血还行？走，同志们，把你们的东西都给我背上。走！我们不能掉队。”
几个战士往起一跳，其中一个战士扶起李六娃。
“连长，走，咬住牙走！我们有一口气，就跟你走到天边上！”他们望了一下周大勇那坚毅而光芒四射的眼睛，向前走去。
突然，周大勇看见前边有四个妇女抬着个什么东西。她们后头跟着几个小孩，提着水罐。那几个小孩向周大勇他们望望，又跑上去给那几个女人打了个招呼。几个妇女向旁边山沟闪去了。
周大勇犯疑，他跑上去一看，几个妇女在那里站着，她们抬的东西不见了。周大勇问：“老乡，干什么去？”
那几个妇女打量着周大勇，只见他的灰军衣让血、泥浆糊得花里胡哨的。
周大勇说：“看什么？我是咱们队伍上的！”
一个四十来岁的女人，朝前跑了几步，问：“可真是……？”
“是呀，我就是咱们部队上的，你瞧瞧这灰军衣嘛！”
几个妇女都亲热地围上来了，其中有一个还哭了：“哎呀，前边大川里尽是榆林城下来的敌人！真是……”那个四十来岁的女人说：“同志，这里有咱们一个伤员！”
周大勇一听，愣了一下，就跑上去，把草拨开，看见一片门板上躺个伤员：脸浮肿、蜡黄，下巴和脖子里有些干血疤，但是那闭着的眼睛还是似笑非笑的。周大勇一条腿跪下去，抱住那伤员，脸挨住脸，喊：“老虎，老虎！”
王老虎不能回答同志的呼唤！
周大勇把手伸到王老虎的衣服下，感觉到那心脏还在有力地跳着，只是那肚子上像是凝结着粘糊糊的血液似的东西。他揭开衣服一看，王老虎浑身都用破布条捆着，到处还涂着黄灿灿的什么东西。
那个四十来岁的女人说：“这个同志到我们家里，他叫我把南瓜瓤子抹到他的伤口上。他说，他打日本鬼子的时节，常是那么治伤哩！我们就照他说的法儿……”周大勇问：“他怎么能落到你们家里？”
一个妇女说：“我们的家，离这里二十来里路。那里是白区和咱们红区交界的地方。昨黑间鸡叫头遍的时光，白区有五六个庄户人把这个同志抬来了。他们说：'我们一天一夜才转到这里。你们该能把他转到咱们队伍上去？'我说：'咋不能，咱们是红地的人呀！'……”
第六章沙家店（一）
无定河两岸，听不见往日上灯时光的牛羊叫唤，听不见孩子们的吵闹声，也听不见成年人高唱“信天游”小调；倒是，吧叭吧叭的枪声响了个不歇气！
黑夜和战争一块儿来到无定河两岸！
八月十五日夜里十二点钟前后，在镇川堡北边一条山沟中的窑洞里，一位纵队司令员照着蜡烛注视着作战地图。他清楚：我军在西北战场上立刻要从防御转入反攻了，可是在这迈进反攻的第一步的时候，西北战局演变得格外复杂和艰险。
司令员把蜡烛放在身边的窗台上，来回轻轻地走着、筹思着。他两天两夜没合眼了，眼里网着红丝，眼皮有点发皱。他的脸瘦岩岩的越发黄了。
司令员身边的一个参谋靠墙站着，头微微低着睡熟了。
司令员又端起蜡烛，眼睛紧张地在地图上转动。
旅长陈兴允和旅政治委员杨克文走进来，一声不吭地站在司令员身后。陈旅长推起帽子，用左手轻轻地搔后脑壳。杨克文盯着窑洞的角落在紧张地思量什么。他俩，口干舌燥，又疲劳又焦急。他俩把指战员激愤和焦灼的情绪全给带来了。这窑洞刚才还是很清静的，目下却充满着一种捉摸不定的闷气。原来，胡匪整骗三十六师（军），顺长城增援榆林，很快地进了榆林城，而且又马不停蹄地从榆林南下，准备打击我军。
西北野战军从榆林城郊撤退以后，就准备在榆林城南四十里的归德堡附近，消灭从榆林南下的三十六师，但是敌人滑得像泥鳅一样，一溜就钻入鱼河堡，我军没有捞住敌人。昨晚间，部队翻山过岭又运动了一夜，准备在鱼河堡到镇川堡中间的公路上，消灭西北战场上骄横一时的三十六师，可是又没捞住战斗的机会。
西北野战军从八月初向榆林前线开进，到今天整整十五昼夜了。战士们在这十五日十五夜中，不是浴血奋战就是急行军转移。榆林城快要打开了，上级可又决定撤退；现在说是打三十六师，可是屡次不能下手；再加上踏沙窝、冒风雨、饥饿、寒冷、疲劳，因此战士们急着要打仗，恨不得把敌人抓住撕碎！
“今天晚上是非打不可了！”陈兴允和杨克文觉着，司令员也在谋虑这个问题。他俩心情紧张，眼里闪着说不清的躁气，可是怕打断司令员的思索，所以不声不吭地站在那里。直到杨克文打了个喷嚏，司令员才注意到他们。司令员亲热地跟他们握手，要警卫员给他们搞水喝。
杨克文气愤的说：“哼，三十六师这样骄横！”
陈兴允咬牙切齿，说：“它骄横？我们偏要摸摸老虎屁股！”
司令员心情沉重。他看看他俩那刚毅而焦急的脸色，说：
“很恼火？要不得，同志，我们能把敌人拖到这无定河边，就是很大的胜利。从全国范围看，我们吃点子苦把敌人背上，是很有意义的。何况我们还在想办法整治它哇！”
“我们能把敌人拉到这里，就是胜利。这一点我们早就知道，可是……”陈兴允、杨克文一边这样想，一边又觉得司令员的话里有话，可是司令员既然不说明，那就是不便说明。他俩按压住想要探问的心情，可是，不由得又想：也许陈赓兵团从风陵渡渡过黄河向西安……或许刘邓大军又有什么出敌意料的……
司令员问：“部队宿营咯？”
陈兴允说：“宿什么营啊！部队统统在下边沟里摆着，准备继续走！”
司令员打开白铜烟盒，陈兴允、杨克文各取了一支烟，他也取出一支。他把烟的一头在烟盒上用力磕着，说：“是的，不但准备走，如果侦察员刚才报告的情况确实的话，我们还要准备打。”他对杨克文说：“你回去掌握部队。要是情况确实，要是彭总命令打，部队就立刻出发。赶拂晓也许会干起来。”又对陈兴允说：“野战军司令部就挨着你们后卫部队驻，彭总在那里。你去汇报情况，接受任务。情况是这样的：今天，我们准备在镇川堡和鱼河堡之间消灭敌人，可是敌人不是一直顺咸榆公路直扑镇川堡，而是绕了一个圈子……从鱼河堡渡无定河，沿河南岸的党家岔下来。看样子，敌人或许是明天拂晓再渡无定河，占领镇川堡。”
陈兴允说：“这些情况我清楚。”
“不，问题不在这里。”司令员指着地图，说，“刚才，据侦察员报告：钟松率三十六师师部又两个营从无