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说，一九四○年，连长虽说才十七岁，可是倒成了一名呱呱叫的轻机枪射手。次后，他由于作战英勇，当了战斗英雄。有的说，一九四二年……抗日战争最艰苦的年月，党派周大勇到一个武工队当队长；他在吕梁山麓的很多县份活动。有一次，他化装混到敌人占领的城内，把敌人翻译官口里塞上棉花，装在口袋里，放在牲口上从城内驮出来。过了几天他又化装进城，坐在饭馆里，突然满街人跑马叫，日本兵爬上城墙，伪军在街上大喊：“周大勇混进城了！”这时光，周大勇和街上的人一块挤在路边，他还问人家：“周大勇是什么人，这样厉害？”
那些新补充的解放战士，听了周大勇的种种事情，都在思量。啊，他现在是连长，十来年前还是讨米的孩子，连长也跟咱们一样可怜。新解放战士们觉着，连长和他们，心碰心了。他们从连长身上看到了光明跟希望，正像有谁一口气吹散了满天云，让他们看见了蓝漾漾的天，红艳艳的太阳一样。
生活像潮水一样流了几千年，也没有冲去人民的贫穷和难过。世界这样大，可是到处穷人都这样惨！连长的身世，也让战士们各人想起各人的苦楚。在场的这些人，在生活中忍受过一个人能忍受的一切。他们的心上处处被轻视和压迫刻上了伤痕。他们每个人，都带着失去田地的痛苦、饥饿的煎熬和复仇的怒火。
新战士都想讲话，可是他们没有当着大伙讲话的习惯。需要有人带头先讲。
有人用肩膀碰碰宁金山，低声说：“你总该先说几句话吧？”
宁金山抱着头，只是哭。让他说什么？他想说，祖祖辈辈用眼泪浇别人的土地。他想说，打日本强盗的工夫他当了国民党的兵，后来汤恩伯在河南打了败仗，他让日本鬼子捉住塞到东北的煤井里挖煤！他想说，日本鬼子投降了，他跳出火坑向家里走，可是还没过黄河又让国民党的队伍抓了兵。后来他开了小差，半路上，又让阎锡山的队伍抓去当兵。他想说，旧社会，他的冤比谁也深；有家难奔有国难投的苦楚，他比谁也知道的清……唉，有什么脸在同志们面前说话？
新战士宁二子，觉得心里有什么东西涌动，坐也坐不稳。
王老虎看看宁二子想说话又不敢说，就推他站起来讲话。
同志们也喊口号欢迎宁二子讲话。
宁二子站起来，两腿直打哆嗦。他想说，穷人年年缴不起租子；全家饿得吃榆树皮。他想说，腊月三十日晚上，讨账人打上小灯笼，像勾魂鬼似的……可是脑子乱哄哄地抓不住话头。他左思右想好一阵，就前言不搭后语地讲起来。他讲那人民战士都经过的伤心事，他讲那中国工人农民都流过的血和泪。末了，他擦擦眼泪，又卷衣角，低下头说：“如今，俺们一家人，也不知道流落到哪里去了！俺哥宁金山，也有七年没有音信……”宁金山豁开人，走到宁二子跟前，盯着他，急迫地问：
“你哥，你哥是宁金山？你可是朱家店的宁二子？……”全场的战士，本来都低下头抹眼泪哩，可是听见宁金山说话，大伙的眼光，都忽地集中在那亲兄弟相认的场面上了……
第三章陇东高原（一）
一清早，旅司令部举行干部会议。会上，旅首长讲了：要进行新战役。王成德、周大勇开罢会，回到连队的时候，太阳挂在西边山线上。
他俩把在旅部开会时光记的笔记，翻来翻去捉摸了好一阵，便让文书用四张大麻纸，把陕北敌人兵力分布的情况画了张简单的图，准备本连队开战斗动员会议时候使用。
参加会议的支部委员、党小组组长和班排干部都来了。他们都变得更英俊了：服装整齐，脸膛儿光彩；腰里的皮带和腿上的绑带都扎得很正规。
王成德说：“同志们，要打仗了！”他声音很低，说得很平常。
可是，这句话像吸铁石一样，一下子把战士们的情绪、眼光和注意力都紧紧地吸住了。战士们的脸膛更加豁亮生动了，一双双黑嘟辘辘的眼睛，闪着严肃、热情的光。眨眼间，每一个人心里也闪动着各种情绪和想法。王老虎脊背靠墙站着。他瞅着自己嘴边的小烟锅，像是“要打仗了！”这句话他根本没听到。其实，他不光是听到了，而且心里的想法比别人并不少。蟠龙镇战斗，他第一个登上积玉峁，成了陕甘宁边区出名的英雄。真武洞五万多人的祝捷大会上，他跟周恩来同志、彭副总司令肩靠肩坐在主席台上；还被选入主席团。当一名大英雄那是闹着玩的吗？要功上加功呀。可是在这回部队行动中立什么功呢？他想到巩固部队，想到要求最艰苦的任务，还想到自己班里有人打仗胆儿小、行军时脚上常常起泡……嗨嗨，该有多少事情啊！马全有呢，一听“要打仗了”就*#踥/oo地冲起一站，心里轰地冒起一股火。他觉着，要打仗马上就走，走到就打。打的时候最好拚刺刀；再迟一分钟心都会炸！再说，下次战役中他要捉十个俘虏……这计划是自己向党支部提出并保证要完成的，说话要算数。李江国呢，他是急着想表决心；想挑战，还偏偏要和马长胜这老牛筋挑战。马长胜扭着脖子噘起嘴，脸色黑煞煞的；谁也不看，眼珠子固执地盯着自己的脸膛。他窝了满肚子的气，想跟人吵架。他生谁的气？生自己的气。瞧瞧，要打仗了，可是自己班里有个闹病的，而那个战士闹病是因为自己关心不够。只有老炊事班长孙全厚的样子出奇，打指导员一开口说话的时光，他就咧开嘴，喜眉笑眼的像有满心眼的高兴。因为蟠龙镇战斗中，他搞到敌人的两口行军锅，又轻又大。从今向后，到哪里再不必向人央告着借锅啦！管它什么战役，就是走到天边上，炊事班先不发愁……有口锅，不论是稠的稀的，总能让同志们吃上口热的。
王成德说：“同志们，看，敌人整个架势就是这样：胡宗南的主力队伍从绥德城窜回来以后，就在这延安附近摆着！”他的手指移到地图上延安老西边的地方，说：“这是陕甘宁边区的陇东分区。青海马步芳的一百旅……还有宁夏马家匪徒的八十一师……占着我们陇东分区。”他念了很多地名和番号。接着他又指着陕西西北角靠长城边的地方说：“这是陕甘宁边区的三边分区。宁夏马鸿逵匪徒有五六个团的兵力占着我们这块地方。”他的手指在陇东分区和三边分区画了个大圈子，又说：“三月间，胡宗南进攻延安的时候，宁夏和青海的马家匪徒，趁我们跟胡宗南打得抽不出手来，就出兵占了我们这两个分区。这多时，他们在这一带'清剿'哩，杀人放火，老百姓苦得撑不住！同志们，敌人阵势就是这样。咱们大家先合计一番，看下次战役怎么打。”马全有说：“先不管他什么马家匪徒，那是篮子里的菜，迟早会收拾他的。我们先集中力量打胡宗南匪徒。”
六班班长说：“就是嘛，擒贼先擒王，搞掉胡宗南再说。”李江国把人豁开朝前走了一步，说：“算啦，同志们！打仗是凭自己的意愿？仗怎么打是要根据敌情来决定。我们对敌人的活动跟打算两眼墨黑，这样讨论到牛年马年也是白搭！”
王成德说：“还是旧话，蒋介石的日子越来越难过。他要胡宗南赶快结束陕北战争，然后把兵力抽出来，送到别的战场上去。”
马长胜闷声闷气，像坐在瓮里说话：“他来得容易，想走，可不能那么简单！让胡宗南试试看！”
周大勇插上说：“是呀，敌人知道不消灭我们的军队，我们就要砸碎他的锅。这么，敌人就有个消灭我们的阴谋。”李江国说：“什么阴谋不阴谋，他们那一套，我们见过。
胡宗南肚子里没货，是个草包！”
王成德把那幅四张麻纸的大地图，往墙上一挂，说：“延安以南是咱们陕甘宁边区的关中分区。胡宗南要他关中分区的队伍向北进攻，要陇东分区的马家匪徒向东攻，配合延安地区胡匪主力把我们围在这安塞地区消灭。瞧，敌人这盘算打得多带劲呀！”
一排排长说：“胡宗南的部队死挤成一团，我们目下还啃不动。现在先收拾马家这些狗杂种，教敌人'合围'不成。”
周大勇说：“对呀。敌人想让他们的几股子部队分头猛进，在这里围歼我们。可是我们不等他动，就先打他个头昏眼花。
这样：第一，打碎了敌人的'合围'计划；第二；不等敌人拧到一块，我们就把他零敲碎打了。”一个班长说：“打这儿向西到陇东地区，要走三四百里，还要穿过大森林；要是再去三边分区，还得过沙漠呀！这也得估划估划。”
马全有说：“不要说翻大山钻梢林过沙漠，党中央让我们到天边上去帮助劳动人民翻身，我们也不怕；要怕，还叫什么共产党员！”
李江国说：“钻梢林过沙漠那唬不住人，可我也不同意到什么陇东分区和三边分区去。咱们先把胡宗南收拾光让党中央和毛主席回到延安再说。党中央和毛主席回不到延安，我们心里难受！”
周大勇说：“我们在延安周围打运动战就行，运动到远处就不行！同志们，这算什么军事思想？”
王成德说：“如果上级决定去陇东分区作战呢？”
马长胜说：“那就坚决执行呗！”
窑洞里挺闷气，没人说话没人吱声。王成德用拳头撑住下巴，忽眨着眼。
周大勇双手撑在腰里，望望这个瞅瞅那个。他躁气了，说：
“同志们，你们怎么连一点道理都闹不通！我们不能光看到陕北和延安，我们还要朝全国看，要有战略头脑呀！”
周大勇讲罢，大伙你一言我一语嘟嘟哝哝地在议论。这工夫，王老虎悄悄地蹲在墙角，思量什么。像是，他最大的心愿就是希望人家不注意他。
李江国喊：“老虎，说话呀！三个人里头有诸葛亮，大伙一讨论，就把这理弄明白了。说话呀，老虎！”
王老虎磨磨蹭蹭站起来，低着头，用脚轻轻踢地下的石头子，说：“要是上级决定进行陇东战役，我们就舍命地去执行；要是上级还没决定，让大伙出主意、讨论，那……延安多会才能收复？……同志们，我也拿不定主意啊！”他不自在地微微一笑，又眯缝着眼睛，想算着什么。
王成德说：“同志们！上级决定要进行陇东战役。我们向陇东分区进军去打马家匪徒。眼下看，我们是把西北战场最主要的敌人胡宗南放下了，实在呢，我们是把他箝制得更紧了。因为，敌人怕我们从陇东地区插出去，戳到他们后方去。所以，我们一动，胡宗南一定跟上我们转……再说，我们用零敲碎打的办法，把胡宗南的帮凶一个一个地敲掉，那胡宗南就孤立了，就好打了。说到敌人还占着我们延安，这不要紧，反正敌人要的是地方，我们要的是胜利。……”散了会，王成德坐在门坎上，双手捧住头，心里火热毛辣的。周大勇朝墙站着，用拳头咚咚地捶打墙壁。突然，他转过身，说：“今天的战斗动员会，就没开出个名堂！真他妈的窝囊，什么工作都不能干得称心如意，老是疙里疙瘩的！老王！咱们再召集支委会，从头重来！我就不信世界上还有作不好的事情！”
第一连开罢第一次战斗动员会的第三天……五月二十一日夜里，风不吹草不动，一轮明月挂在天空，照得山沟如同白昼。
安塞县真武洞前后左右的山沟、河槽里，挤满了马上要出动的西北野战军的部�