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父亲的治理下政通人和，正是有一番作为的时候，却被张静斋和叛徒苏中勾结，出其不意，一败涂地。
阮继周看着这个聪慧的女儿，当初提拔苏中时她就曾极力反对：“父亲，此人豺狼之性，野心勃勃，不要养虎遗患啊！”可惜自己因为喜欢苏中的骁勇，又因为她年纪还小，竟然全没有放在心上，甚至还曾想将她许配给苏中。幸好没有铸成大错。
阮继周感叹：唉，父亲错了，错的代价就是死亡，只是可惜了朝廷复兴的大业。发觉了女儿眼中的依恋，阮继周强忍住落泪的冲动。轻抚着女儿的长发，心道：自己可以死，却不能让女儿陪葬。她多年轻啊，花一样的年华，小小年纪机智聪敏，武艺也是同侪之中的佼佼者。大半年来灵州如同风中残烛，而苦苦支撑着这残破局面的，不是自己这个夸夸其谈的父亲，而是这个年仅十七岁的女儿。从开始就屡出奇计以寡胜众，以不到两万人的孤军与十几万大军厮杀数月。终于还是敌不过人多啊。昨日传来消息，蓬城陷落，守将耿尽忠自杀，自己的义子东方玉也下落不明。至此灵州七城只剩下自己困守的灵州本城了。看着女儿憔悴的面容，心里又是一阵揪痛，小香从围城以来就没好好睡过了，日日都在城头度过，自己没有尽到父亲的责任啊。
阮香不忍看父亲愁容不展的模样，安慰道：“爹爹不必忧愁，孩儿已经派人向怀州刺史刘向求救。援军不日即可到来。”阮香这么说着，心里却并不乐观。刘向以文采风流著称当世，少年得志，手下也有不少人才，阮香的大姐阮宁就是嫁与刘向为妻。刘向与父亲政见不和，虽是亲戚，却一向没什么来往。这次他会抛弃成见发兵救援么？阮香心里没有底。
阮继周微眯着眼睛，良久方道：
“小香，你我都清楚刘向的援军也挽救不了灵州。父亲膝下无子，玉儿如今也下落不明，只有你，给爹爹争气。你听着，下面父亲跟你说的事情你要牢牢记在心里——”他停顿一下，似乎在整理纷乱的思绪。
“按族谱，父亲乃是当今皇帝陛下的叔叔。大将军张静斋拥兵自重，素有不臣之心，又勾结太常郭奉等朝中大臣把持朝政，肆行苛政，民怨沸腾。各镇诸侯各自为政，不服朝廷管辖。天朝立国二百六十余载，不意今日竟然面临分崩离析。当今皇上是你堂兄，年纪却与我相若。聪明决断，在治世中本可成为一代明君。可如今奸邪当道，朝廷之朽坏非止一日，积重难返，整顿不易。五年前，皇上秘密召见具有忠义之心的五位大臣，其中就有我在内。”
阮继周沉思片刻，好像在回忆那个晦暗的夜晚。就在那个夜晚以后，五位大臣先后离开了京城，分向全国各地重镇。阮继周也以靖南王之尊出镇地处偏远的灵州刺史。皇上勉励的话语似乎犹在耳畔：“既然朝廷不能由上而下进行变革，就仰赖众卿由外而内切除毒瘤吧。”皇上咬破手指，书血诏。面上满是殷殷关切：“愿众卿早日扫除奸佞，朕在京城翘首以待。”
“小香，”阮继周语气转急：“父亲辜负了皇上的厚望。灵州城破在即，贼兵不得我项上人头誓不甘休，不过小香你一定要逃出去。不管你采用什么手段，一定要帮助爹爹完成心愿，诛杀奸邪，中兴我朝！”
阮香看着已经抱定必死之心的父亲，知道再说什么也没有用了。双膝跪地，重重地三叩首，道：“我，大周王朝圣武皇帝十三世孙，清河郡主阮香，以我之生命以及在此世间珍视的一切立誓：在我有生之年，必倾尽全力诛奸除逆，护国安民，保我大周王朝万世之基。如违此誓，甘受万箭穿心而死，死后永不超生！”
“好！好孩子！父亲果然没有白疼你！”阮继周急忙将女儿扶起。
阮继周打开床头一个暗格，颤巍巍地从里边取出一卷白绢，隐隐看得见里边的血字，强压心中激动道：“清河郡主阮香接旨！”
“朕尝闻尊卑之殊，君臣为重。近张贼弄权，欺君罔上。结连党伍，败坏朝纲。敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐国之将危。卿乃国之重臣，朕之至戚，当思圣武皇帝创业之艰难，纠合忠义之士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意！圣武历二五九年秋十月诏”（因为作者古文水平实在抱歉，只好抄了三国中献帝给董承的衣带诏，稍作变化，希望罗老泉下有知，不会怪俺侵权）
阮继周道：“孩子，如今大周的气运、阮家的未来，全都系于你一身，你要为大局着想，保全性命。”
阮香跪接圣旨，默然不语。她深知父亲这番话的含义。从密诏颁发的时间不难推测出那五位大臣是谁。而这五个人中除了父亲已经有三位被张静斋或明攻或暗害，不在人世了，另一位东河太守冯纲年前就病卧在床，多半熬不过今年，其子女皆不肖，指望不上，只剩父亲这一枝，现在也覆灭在即，所有的重任都落到了自己肩膀上了。
看阮香沉默不语，阮继周也心有不忍，要不是已经走投无路，自己如何忍心让女儿挑起这样重的担子。道：“小香，如果你不愿意……”
阮香蓦然一惊，望着父亲那苍老疲惫的神情，忙道：“爹爹放心，女儿必不负所托。”
然后父亲就让她去屏山，据父亲言道，曾经安插了两个校尉在那里做头目，她到了那里只要表明身份，那两人便会协助她取得山寨，也算暂时有一个栖身之处。
阮香离城第二天就听到了灵州失守、父亲自尽的消息。虽然早有准备，但还是抑止不住悲痛大哭一场，随后又生病。本来似她这般习武之人普通疾病已经不构成威胁，但在极度伤心的情况下，居然生起了病，这病来势又凶，竟然挨挨延延拖了半个月。好容易病好了，却又要躲避张静斋和苏中的士兵缉拿。躲躲逃逃，再加上大病初愈，灵州到屏山三天的路程居然走了十天，终于逃到黑风寨。不料官兵不知从哪里得了消息，还是追来了。
阮香将自己一个月来的经历约略说了一下，把密诏也展示给四人看。然后道：“二头领三头领想必是奉我父亲之命的校尉了，那么吴不忧老大怎么会看出我的身份呢？应该不是两位校尉告诉的吧？还是看出了我的家传武学呢？”
这时四位头领脸上又有一点儿尴尬的神色。最后还是水凝道：“阮姐姐，其实不是你想得那样啦。那两位校尉一个叫张超一个叫张雄是吧？他们早就向老大表明了自己的身份和使命，他们确是原来的步兵队长和弓箭队长，后来因为‘十分佩服’二哥和三哥，于是就让贤了。”
阮香结合自己的切身体会，还是很能理解那两位校尉的让贤行为的——做头领要改个怪名字不说，工作量更是普通喽罗的三倍以上，这头领可真不是人干的。
水凝续道：“至于怎么识穿你的身份么，说出来怕你笑话……”
吴不忧急道：“别说！”
水凝赏他一记白眼，道：“偏要说！”
阮香也道：“说吧，小香也想听听呢。”
水凝噗嗤一笑道：“那我说喽。因为那天大哥见你换回女装，惊为天人，说……说你是他平生见过最最最漂亮的女子了，所以必是号称灵州第一美女的清河郡主无疑！”
阮香差一点又晕过去：“就……就这样！？”
二、三、四头领一齐点头，肯定水凝的话是真的。吴不忧搔了搔头，不好意思地笑着。
阮香勉强接受现实，整理思路，又问道：“那么，为什么我给那两个校尉传讯，他们却至今没给我回应呢？”
四位头领面面相觑，显然不知道此事。
末了，吴不忧突然想起什么似的，小心翼翼地问道：“不知……不知殿下是怎么传讯的呢？”
反正也不打算再隐瞒，阮香痛快地回答道：“我们约定了若灵州来人，就将一只纸鹤放在山寨西北角，两位校尉看到后自会找我联络。不过我连续放了四只纸鹤在那里，后来都不见了，却没人跟我联络，着实奇怪。”
吴不忧大惊道：“纸鹤？”
阮香道：“是啊，就是纸鹤，吴老大有什么线索吗？”
吴不忧忙道：“没有！在下有点儿内急想方便一下……”边说边往外边溜去。
阮香正奇怪，猛听得水凝大喊道：
“站住老大！我想起来了！那天我见你拿着一只纸鹤来着！说，你从哪里弄来的？”
“捡的。”吴不忧的声音小得几乎听不见。
“那你拿它干吗了？”水凝得理不饶人。
吴不忧声音更小了，咕哝了一句。水凝道：“大声一点，我听不见！”
吴不忧脸也红了，眼睛盯着地面，小声说道：“我……我看那纸浪费了怪可惜的，就拿它做了手纸……”
“哇——哈哈哈！”谁也没想到居然是这样的回答，一愣之后都大笑。
只听“咕咚”一声，紧跟着是水凝的大喊声：“啊呀！阮姐姐你怎么晕倒了？快醒醒啊！”
第五节 论战
呼延灼知道自己老了。若是再年轻二十岁，自己何必在这偏僻的地方做个小小的护军？自己也算是名门之后，祖先呼延长庆也是跟随圣武皇帝打天下的猛将，也曾经裂地封侯，那是何等的风光？不意家道中落，传到了自己这一代，竟然只能投入军中博取功名。可恨那张静斋不识人，自己在军中苦熬二十年，到现在还是一个小小护军。还好家传武艺犹在，可是自己的子孙后世难道只能吃当兵这碗饭么？不，不能再想了，也许眼前就是一个立功的好机会呢。
呼延灼再次打量眼前的山寨，防御还算过得去。如果硬攻的话，恐怕得死伤不少人。自己带来了五百人，不知有几个可以回去。如果情报无误的话，这股山贼只有四百人，都是乌合之众，而且没有骑兵，自己这边可全都是骑兵，装备精良，训练有素。野战一个冲锋就可以瓦解这些山贼，山贼们好像也意识到了这一点，龟缩在山寨里不敢出来。一定要以最小的代价拿下这一仗。呼延灼看了看自己的部下，暗暗下了决心：这都是自己的亲信部曲，其中多半还是呼延家族的子弟，这些子弟跟随自己无非是想出人头地，自己却一次次让他们失望了。这次一定不让大家失望。如果那人说得没错，清河郡主应该是逃到这个黑风寨里去了。对清河郡主他还是很钦佩的。一个柔弱女子率领两万孤军，在相当不利的情况下，跟十几万大军周旋了半年多，张静斋也算是用兵老手了，却还是在她手下吃了不少亏，平心而论，自己若处于清河郡主的位置上也不能做得更好了。呼延灼甚至有点儿歉意，为了自己的功名富贵，竟要拿这位奇女子来邀功。
“大人。豹大哥回来了。”亲兵呼延明见呼延灼有点心神恍惚，提醒道。
“嗯？”呼延灼从沉思中回过神来，看着自己的亲兵队长：这个叫呼延豹的小伙子一向胆大心细，是年轻一辈中的佼佼者，因此自己才派他做使者上山去打探虚实。
“清河郡主可在？对方情况如何？”呼延灼问道。
“禀大人，山贼首领说那清河郡主确在山寨之内，却是不肯交人，还放话说咱们若有胆就攻上去。”
听得山寨不是清河郡主主事，呼延灼放下心来，原来自己还真有点害怕与她对阵啊。
“大人，”呼延豹顿了顿又道：“据属下观察，山贼防备极为松懈。除了十几个人看守寨门，其他人都嬉笑游玩，只要给属下百人，属下�