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攻势。不过穆恬只是强弩之末，只能惨淡支撑，援兵迟迟不到，现在星雨是他唯一的指望了，星雨已经接到穆恬好几封告急求救的信了，语气一次比一次急切，最后竟然变得十分苛急，想必已经快急疯了吧。后来又突然没了音信，星雨的心头笼罩着一层不祥的阴云。从人打听来的消息也是众说纷纭，相互矛盾，星雨恨不能插翅飞回柴州去。
就在星雨打定主意无论如何也要离去的时候，阮香派人来接她过府。
不知道是不是错觉，星雨觉得阮香清减了不少，几乎都要看到脸颊上露出的颧骨了，头发似乎更长了，看得出来，她曾经精细地画过妆，不过她的精神看上去很不错，带着点儿兴奋的神情。
“这些日子忙，也没空看妹妹去，手下人办事就是不周到，妹妹在馆驿一定闷坏了吧？”阮香说话的语气相当轻快。
“她的心情不坏。”星雨思忖着。
“妹妹请坐，我要亲自告诉你几件事情！”阮香兴奋的大眼睛亮晶晶的，“其实你来这里的意思我从一开始就很明了了。只是妹妹也该明白，这几个月来我们和泸州一直有些矛盾，关系比较紧张，牵扯了我们很大一部分精力，加上还有一些工程上的事情需要处理，所以抽不出过多的兵力增援柴州，但是姐姐和你一见就特别投缘，总想着为你做点什么。为了你的事情，我硬是用两个二线支队从方略那里换下来两个精锐支队，还有一员大将，就是那天你见过的班高，他的本事你也见过，呵呵，就为这一番调动，方略差点儿没和我翻脸哩。班高早就誓师出发，去解柴州之围。我又派人甘言厚礼结好蛮王，说动他发蛮兵十万报被屏兰驱逐之仇，复遣人在屏兰散布谣言，屏兰王果然心中猜疑，有确切消息说，王庭已在商议罢星晴兵权。如今开州兵借道南蛮，兵出萝兰谷，张静斋兵发太平关，我军前锋业已逼近怀州，柴州部队奋力反扑，另外几家诸侯也做出了反应，或出兵，或纳粮，刘向已成众矢之的，兀自死撑，亡无日矣。屏兰军则是心存狐疑，进退维谷，听说正重金延请刺客，扬言要刺杀大周各路部队的主帅呢。居然出此下策，星晴不过徒有虚名耳。”
星晴离座再拜谢道：“姐姐真能知小妹心事，全仗姐姐操劳。只是小妹有一事不明，还望姐姐指教。”
阮香笑道：“是要问为什么把你留在这里吧。其实这里边有我一点小小的私心。妹妹这般好人才那是人见人爱的，柴州穆恬志大才疏，贪小利而乏远见，难成大事，妹妹在彼必受委屈，何不留下襄助于我？姐姐保证，只要有我的就有你的，咱们携手共创大业，共享富贵，如何？”
星雨沉吟良久，婉言辞道：“穆恬与我有姑表之亲，往年我母女多承穆家照拂，受其大恩无以为报，今彼在困厄之中，而我弃之别投，是不义也，星雨宁死不愿担此不义之名，谅姐姐也不会任用一个无义之人吧。再说穆恬其人虽无大才，对星雨却是言必听，计必行，实不忍为求取而遽弃之。此前星雨拒大将军力邀者，也是顾虑及此。望姐姐能再体谅一次小妹的苦衷，放小妹回柴州去吧。”
阮香闻言难掩失望之情，不过旋即展颜一笑，端起一杯酒道：“妹妹如此重义，正表示姐姐没有看错人哪，我为有你这样的妹妹自豪！若妹妹日后不得意，姐姐今天的承诺仍然有效。来，咱们干了这杯酒，不管以后人在哪里，咱们姐妹的情分不会变。”
星雨陪饮一杯，即告辞。阮香怪道：“妹妹为何这般行色匆匆？”
星雨道：“当初学艺之时，师父曾经告诫我，贪杯必误事，因此入门必须立下重誓，每次饮酒以一杯为限，再不能多饮的。如今多承姐姐盛情，诸事已毕，不敢再烦姐姐，再留便成恶客了。”
阮香听她这样讲了，也就停杯不劝，道：“妹妹且待明日，乃是黄道吉日，我再为你置办些行装。”
星雨辞谢道：“择日不如撞日，我始终放心不下柴州那边，能早一天回去，也早一天安心。行装齐备，都在馆驿，就不劳姐姐费心了。”
阮香见她执意要走，知道无法挽留，执着星雨手道：“咱们姐妹相称，还没有正式举行过什么仪式吧？就留一日，咱们结拜了再去可好？”
星雨笑道：“小妹若说不敢高攀的话恐怕姐姐又会生气，只是我辈相交贵在知心，何必拘于俗礼？弄那些样数反而显得假了。”乃固辞而去。
星雨一走，阮香怅惘良久，宁雁求见。
宁雁道：“我从街上走，正碰上星雨离开，公主为何不挽留之？”
阮香以前语告之，宁雁顿足道：“星雨此去必不返矣。如此人才，不能用之则杀之，勿使其为别家所用，怎么竟让她这么轻巧就走了？”
阮香叹道：“星雨重情义不弃旧主，乃是义士，我不忍杀之。何况若杀她必得一个害贤的名声，我将失天下贤士之心，是舍本逐末之举。再说谅穆恬庸碌之辈，这次星雨在这里呆了这么久，不猜忌才怪，所以星雨在彼必不能人尽其材，我有什么好怕的呢？柴州在穆恬手里迟早不保，到时候还怕星雨走到别家去么？非但不能追，还要使人持金珠骏马厚赠于她，以结其心。”
宁雁拜服道：“公主思虑深远，非我辈能及。”
第三十三节 纵横（下）
星雨离了馆驿，催促连夜赶路。从者不解，问道：“阮使君相待甚厚，何以去之匆匆？”
星雨道：“迟恐有兵来追。”从者皆嬉笑不信。
才出灵州城不久，后边尘土高扬，马蹄声如雷，果然有兵追来。从者信星雨之言，不禁惊得面如土色。
星雨听其声，观其形，转惊为喜道：“不是追兵，倒是送礼的来了。”从者又不信，道：“要送礼早送了，哪有人走了之后派兵追着送的？”着力赶车奔走，星雨道：“这里是阮香的地头，前面还有好几座关城，若是她有心捉我们，便是你赶得再快也没用的。不如缓辔而行，也显得咱们从容。”从者依言，约束马匹，从容而行，心里却只是害怕。
不一刻，追骑到达，马上骑士皆不着甲胄，花帽锦衣，果然是送礼来的。计有骏马一匹、玉璧一对、衣物两箱。并有阮香亲笔开具的路引文凭。星雨谢过，写了手启致答，重新启程。
出了灵州城界，星雨命从者改变方向，取道燕州，往圣京方向去。
从者不解，问道：“不是已经说动大将军出兵了么？”
星雨道：“星晴不会坐以待毙，我恐怕她也会行反间计，利用各州矛盾，挑唆各路援军内斗，那样的话，咱们的心思就白费了，柴州之围还是不能算是真的解了。阮香托大义之名，又要笼络人心，想必不会再有什么变故；唐琪重信义，好名声，想必也不会怀有二心；南蛮兵虽然奸诈贪利，不过和星晴是死敌，短期之内应该可以以为外援。只有张静斋一向反复无常，虽被我动之以名利，难保不会有所反复，所以咱们还得给张静斋那边加把劲。”
星雨又叫过那个多嘴多舌的从者道：“这里给你四封信。你马上抄小路赶回柴州，一封给穆将军，让他阻塞险要，谨守关隘，不可轻易出战，万事等我回去再说。另外三封按照分别投至裴烈、田廷敬、破军牙府上，务必不可有差池。柴州存亡全在你身上了。”
那从者吓得跪下禀道：“如今往柴州的道路都是怀州和屏兰兵，小人本领低微，不堪当此重任。”
星雨恼怒道；“为人臣属的自当为主君舍生忘死，若是还有可用之人，我会让你去么？”
无论星雨怎么说，那从者只是不敢去，星雨无奈，再看其它从者，也都畏缩不敢去，这等大事她又不敢交与外人，想了半天，居然无计可施，只得道：“罢了罢了。一群废物。还能指望你们什么！”
星雨权衡轻重，最后只得放弃往圣京再走一趟的计划，直接往柴州而去。
柴州，下水关。
星晴所率领的屏兰军队就被柴州军死死地挡在了这里。下水关依山而建，地势险峻，柴州军在此囤积了两年的粮草，重兵驻守，由原黎城太守裴烈和行军司马田廷敬把守。星晴和井麟两路部队势如破竹，连克下水关以西的四座大城，到了下水关却碰上了难啃的硬骨头，进攻的势头缓了下来，连日来多方设计攻城未果，军士疲弊。星晴和井麟商量着分派部分部队，打通往白江的水道，一方面方便运粮，另一方面试着从水路绕道迂回下水关之后，伺机切断下水关的补给。在此期间，大部队停下来进行休整，巩固已经占领的地方。
如果不出什么意外的话，星晴有把握在春季到来的时候拿下下水关，这样柴州的另一半就会向她敞开大门了。
不过星晴和怀州联军的好运气似乎到此为止了。各方面陆续传来的消息开始让他们头疼了。首先是穆恬杀降将杨汸，开州刺史唐琪和柴州刺史穆恬握手言和，开州罢兵。柴州排除了西方的麻烦，开始有工夫抽出手来对东边的下水关进行增援。
星雨本能地感到事情有些不妙，她命人火速召回那支本打算去打通水路的部队。同时星晴将自己的大营后撤了三十里，依山下寨，和怀州军的营盘挨在一起，她的这一谨慎行动很是被怀州军官们瞧不起，不过接下来发生的事情很快就证明了她的担心是有道理的。
他们很快就打探到，阮香、张静斋这一对死对头都在积极调兵遣将准备增援柴州。待到张静斋伪托朝廷名义发出檄文，开州也凑热闹派出了援兵，其他各镇诸侯一改已往的勾心斗角，居然纷纷响应。两个月的时间，怀州成为了天下公敌，陷入困境。
灵州兵出乐城，攻明云关，张静斋兵发太平关，开州军一支部队向南进发，动向不明，星晴担心的还是南蛮军队，不知道是受了谁的鼓动，那些胆怯狡诈的酋长们忘记了以前受到的教训，重整旗鼓，纠合大军再犯屏兰边境。屏兰王惊慌失措，竟然商议迁都以避其锋芒。同时急召星晴率军回援。
星晴压了一肚子火，最近她更加暴燥易怒，她很想知道到底是谁搅了她的计划，在这一系列的活动背后，她看到了一只看不到的黑手在后面操纵。她现在最想知道的就是这个人到底是谁。就她所了解的，柴州并没有这样的人才，阮香和张静斋当然都有这个能力，不过只是为柴州的话，他们应该不会出这么些力，唐琪更加不可能，要是她有这个心计也不会忽战忽和缺乏主见了。
回兵当然是不可能的，虽然局面看起来不太妙，星晴还不至于因此而惊慌失措。她担心的是这个意外出现的对手，这个人在短短的时间里扭转了局势，表现出了高明的眼光和敏锐的洞察力，是个不可小视的劲敌。
星晴并不着急调遣兵马，南方多山险河流，道路崎岖，各路兵马要打过来还远着呢，而且这些诸侯相互之间并不信任，很大的可能应该是相互观望，即使他们真的合作进兵也不怕，最有战斗力的部队当然是阮香和张静斋的部队，但是恰巧这两镇的部队都有大仗要打，战略重心不可能调整得那么快，最多就是做做样子，柴州部队已经元气大伤，就是发动反击也很有限。开州就更别提了，唐琪虽然建功心切，还不至于为自己不安分的邻居卖命的地步。南蛮各洞早就被她打怕了，星晴出征前就预计到了这种情况的发生，她知道南蛮各洞酋长对她十分顾忌，因此除了派遣精兵守卫山口要道之外，�