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巴哈尔古丽执意要去，田博士劝了几句也没用，只能作罢。田博士让部队为巴哈尔古丽增加了一套装备，一行四人就踏上了前往罗布泊的探险旅程。
部队为四人探险队配备了一辆丰田沙漠王越野车，这车袁森并不陌生，他第一次进塔克拉玛干沙漠时就乘坐过王中南驾驶的沙漠王，在无人区遭遇沙尘暴，沙漠王被埋在沙堆下，他们由此发现了沙海古墓。
再次看到沙漠王，袁森有种时光倒流的感觉，王中南潇洒的身影在他脑海里变得清晰起来，仿佛才跟他分别不久，而事实上王中南已经去世好几个月了。在这几个月里，袁森经历了太多不可思议的事情，不可思议到连他自己都很难相信。
不过，不管他信不信，这些事就摆在那里，它们的确发生了。
那些被卷进整个神秘事件旋涡里的人们，死的死，失踪的失踪，剩下他们这些亲身经历过的人，除了更加迷茫，就只有一路追寻下去的勇气了。那些死去和失踪的人总需要一个交代啊！
袁森驾车从乌市出发，中途换王慧和艾凯拉木轮驾，终于在第二天下午抵达尉犁县城。他们在县城稍作休息后，又马不停蹄地开车出城。他们走到塔里木东端的尉犁县和若羌县之间的地带时，天空中响起了轰隆隆的雷声，车上的人不由得为之一振。他们这一路上实实在在感受到了中国西部的“旱极”式气候，真有点接受不过来。
就连透过车窗吹进来的风都跟砂纸擦脸一样，全是发木的感觉，没有一丝清爽。
巴哈尔古丽喜滋滋地道：“哈，要下雨了——这鬼天气——”
艾凯拉木嘿嘿怪笑，道：“小姑娘，我们是在尉犁，随便打个雷就能下雨，太他娘的笑死人了。”
巴哈尔古丽眉毛一竖，道：“怎么尉犁打雷就不下雨了？”
艾凯拉木把头都快要摇掉了，道：“哎哟哟，我说大小姐，亏你还是南疆长大的人呢，若羌、尉犁这一带干到了极点，最干的时候，连续几年才下一次雨。别说他娘的打雷，就是放炮也难下雨。”
艾凯拉木朝巴哈尔古丽使了个眼神，巴哈尔古丽瞪他一眼，道：“去——”
天刚打雷的时候，阳光还是极毒的，雷声持续了半个小时，太阳就渐渐隐没了，周围一下子暗了下去，空中飘满了乌云。
巴哈尔古丽指着窗外，得意扬扬地对艾凯拉木说：“看看，几年才下一次雨，你还真是有面子，人家攒了几年的雨一见到你全都给下了，真是了不起。”
艾凯拉木被噎得没话说，天色变得更加阴沉起来，不过经两人这么一闹，雷声突然就小了许多，又过了几分钟，雷声就彻底消失了。
沙漠王在炸雷快速消失后的短暂寂静中飞奔着，袁森开了前大灯，两道强烈的光柱将逐渐合拢的黑暗撕开一道亮光，沙漠王就如同穿行在时空隧道中一般，车窗透进响雷带来的凉风，众人一下子提起了精神。
袁森道：“前面的路非常难走，今晚不能连夜赶路了，得找个地方宿营。”
艾凯拉木看看四周，道：“怕是又要露宿荒郊了，艾爷就是这苦命，难得吃一回好，住一回好。”
巴哈尔古丽鄙夷道：“我们两个姑娘都没反对，你一个大男人还这样，像不像话呀？”
艾凯拉木憋着气扭回头去，拍着车窗看风景，突然惊叫道：“袁小哥，前面——前面——怎么有房子？”
巴哈尔古丽道：“师兄，别听他的，这家伙一点儿都不靠谱，继续开，咱们去若羌县城找旅馆。”
汽车驶过一片枯死的白杨树林，前面的视线顿时开阔了，马路边上果然有一排平房，那房子看上去有七八间，白墙灰瓦。
袁森把车开下马路，停在距离房子不远的地方。他们在远处看到的是屋子背面，没发现有灯光，下了车走到屋子正面，就看到从窗格门缝里透出来的光。
艾凯拉木喜道：“运气好运气好，这回不用露宿荒野了——”
袁森止住他，道：“咱们走的这条路已经废弃很久了，按理说不可能有人烟，周围这么荒凉，要小心一点。”
艾凯拉木满不在乎地道：“以艾爷的经验，这房子肯定是道班的宿舍，在附近很常见，我当年走尉犁的时候也经常住道班宿舍。”
艾凯拉木过去敲门，开门的是一位穿蓝色旧工作服的女人，她看起来很疲惫，不过看到来了客人，还是很热情地把众人请了进去。
这房子是连贯起来的大通房，里面没有电灯，只有火光闪烁的油灯。道班房里简洁干净。蓝制服女人把四人带到饭厅，饭厅的门被推开后，一股热腾腾的蒸汽扑面而来。袁森在白蒸汽中看到饭厅里有一排拼接在一起的餐桌，餐桌旁边坐了十来个人，看他们的穿衣打扮，似乎都是跟他们一样的旅人。
四人坐下来，跟周围的人打了招呼，他们也点头致意。这十几个人有的穿着破旧的西装，有的穿着民族服饰，都是一副风尘仆仆的样子。
蓝制服女人为他们端上来炒面和茶。四人早上简单吃了一顿，其他时间都是用干粮充饥，炒面的味道很好，他们一会儿就把大盘炒面吃光了，直叫好吃。
艾凯拉木拍着肚皮喝着砖茶，不停地咂着舌头，道：“好——好砖茶，又浓又香，好东西，艾爷有口福了。”
他连喝了几碗。其他人吃完了炒面，也围在炉火边喝砖茶。艾凯拉木的赞美声引起旅人的共鸣，他们纷纷夸砖茶熬得好，味香气浓，是正宗好砖茶，以前从没喝到过。
厨房里忙活的老炊事员掀开帘子出来，擦着手笑道：“你们还别说，喝过我熬的砖茶的人，没有不夸的。”
众人又是一阵恭维，那老炊事员更得意了，他突然把声音压低，仿佛在说什么秘密的事情：“喝过我熬的砖茶的人，有不少大人物呢。”
“大人物？什么大人物啊？”荒野中聚在一起的旅人没有任何娱乐活动，聊天的瘾子很容易被吊出来。
老炊事员神秘地笑笑，说：“大人物，比如36团的历任团长，还有路过这里的大干部。1980年的时候，我还招待过一位很特别的客人呢？”
艾凯拉木眼睛一斜，不屑道：“更高的官？”他又扭头对袁森说，“再高也没有田老头的官高吧？小地方人就是眼光狭窄。”
老炊事员也不生气，继续压低声音说了一个名字。
艾凯拉木算是看透了老炊事员，他觉得这老家伙就跟所有爱聚众扯淡吹牛的老头一样，没事掰事儿，有事儿能吹到天上去。不过荒郊野外的，老头平常也难得见几个人，有这臭毛病也不是不能理解。
老炊事员见大家都不怎么上心，又解释道：“他是位大科学家，1980年的时候，他可是红透了半边天啊，就是在罗布泊失踪的那位科学家。”
一位正在喝砖茶的中年旅人听到老炊事员这句话，呛得咳嗽不止，嘴里吐出长长的茶丝和涎水。他的同伴忙帮他拍背止咳。
老炊事员说的这位大科学家，四人没有不知道的，他是中国科学界一位重要的学术明星，在专业领域里有许多重要成就。就在他名声最盛的时候，他来了一趟罗布泊，据说探险队在沙漠里迷了路，食物和水都用完了，他为了救同伴，独自离队去找水，就再也没有回来。
这件事一度引起国际关注，政府甚至派出了作战部队和飞机，对其可能失踪的区域进行了拉网式搜索，可是一无所获。所谓活要见人，死要见尸，他就像人间蒸发了一样，任搜寻队掘地三尺，也没能把他找出来。
几十年过去了，军队和志愿者一直都没有停止过寻找大科学家尸体的行动，但是找了这么久，还是没有发现任何线索。
老炊事员道：“那位先生和他的探险队在我们道班房住了一个晚上，吃了我的炒面和砖茶，第二天就上路了。过了不到半个月，许多当兵的和各路人都朝罗布泊方向走去，我以为出什么事儿了，一打听，竟然是他在沙漠里失踪了，唉，可惜了。”
一个旅人说：“听说水快喝完的时候，他们探险队还向附近驻军发送了求救信号，军队也答应来送水了，可他怎么就想不开要自己去找水呢，真是费解。”
其他人附和道：“谁说不是呢？干渴久了，再聪明的人也会犯糊涂，神志不清，走失了也正常嘛。”
大家都表示理解。一帮人闲扯了一阵子，倦意匆匆袭来，便纷纷去客房睡觉了。不知道今天是什么日子，道班房几十年来第一次接待了这么多客人，客房供应不足，袁森他们去得晚，到最后只剩下一个房间了。
两男两女住一个房间肯定不行，袁森和艾凯拉木商量，那间客房就留给巴哈尔古丽和王慧，艾凯拉木嘟囔着不同意，说艾爷鬼迷心窍受了田老头的蛊惑，跟着袁森风餐露宿，后面还不知道有多少苦日子要熬呢，今晚睡个安稳觉都不行。
袁森被他唠叨得没办法，就跟制服女人商量，问她能不能想想办法，跟其他旅人协调一下空出一间房，或者把艾凯拉木顺带安插进去，他在篝火边上打个盹就好，房钱可以加倍。
制服女工否定了这个建议，其他房间也没有空床位了，不过，她看了老炊事员一眼，老炊事员连忙摆手，说：“不行——不行——那间房一定不行。”
艾凯拉木看有戏，急忙撒泼利诱，什么手段都用上了，老炊事员才说明实情。原来道班房的确还空着一个房间，不过那间房子很特别，它是那位大科学家失踪之前住过的房子。大科学家在新疆工作期间，为新疆人民做了许多有益的事情，大家都很尊敬他。老炊事员是制服女工的父亲，也是道班房的负责人，在道班房里有最高的决定权。所以，为了纪念大科学家，老炊事员就把那个房间锁上了。几十年来，他从来没有让人进去过，只是偶尔亲自打扫几遍。
这间房子，他怎么会轻易让别人住呢？
艾凯拉木眼看有戏，怎肯轻易放过老炊事员，他使出一贯撒泼打滚的技巧，把房费提高了五倍，那制服女人也在旁边帮腔，老炊事员拗不过，终于答应让他们住一晚，不过房间里的东西不能乱动。
艾凯拉木爽快地答应了，心里暗道：“进了房间，老子做什么你哪里知道？明天结了房钱老子就走人，指不定把房子翻个底儿朝天再整理好，谁怕谁呢？”
他越想越乐，老炊事员答应了他，还是一副闷闷不乐的样子。
制服女人把房间收拾了一下，袁森和艾凯拉木就过去了。房间是靠西方向的最后一个，里面干净整洁，有一张床和一张陈旧的桌子，桌子上有一份1980年的《新疆日报》，想来就是大科学家离开时留下来的东西。
制服女人打来水让两人洗漱一番，嘱咐他们好好休息，就出去了。
艾凯拉木倒头就睡，袁森躺了一会儿就被艾凯拉木的震天鼾声吵醒了，他脑子里反复出现关于大科学家失踪的事情。在此之前，他了解了不少关于这方面的资料，只是当作一件悬案来看，也没有深入思考，现在想起来还真有点儿不对劲，越分析，不合情理的地方就越多。
他起身披上衣服，窗外夜风怒号，大风卷着沙土打在道班房的墙壁上，发出“啪——啪——”的响声，这些杂乱的声音和艾凯拉木的呼噜声夹杂在一起，更让袁森心烦。
他走到桌子旁边，把油灯调亮了一点儿，破旧的墙壁上映出他的身影，他随手拿起桌上那份1980年的《新疆日报》。
报纸页脚发黄，纸张暗灰，折起来的地方，有些