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京中士子云集，听闻他们时常拿着自己所作的诗文，到官员府上拜望，我曾劝阿燊也去，阿燊说“宰相门房七品官”，我们的钱不该花在那上面。他为了节省开支，没有再去书院念书。京中抄写经文的买卖轮不到我们来做，无奈之下，我只能靠替人浆洗衣服，赚得几个银钱。阿燊想要帮忙，我断然不肯，只说他读好书才最为要紧。阿燊拗不过我，到最后还是听从了我的安排。
此时的阿燊已是十五岁的少年郎，身材颀长、风度如鹤。他的眉眼和他母亲很像，面如冠玉、目若朗星，即便是一身布衣，也可以引人注目。我有时会想，这样一张俊秀面孔，若是入诗入词，便合该是“骑马倚斜桥，满楼红袖招”。我总是会想到，他原本该有怎样的绮丽人生，为此忍不住遗憾。阿燊劝我说：“姐姐，我遇到你，就足够幸运了。”
我摇头不答，心中想的都是与自己无关的事，比如他的学业、比如他以后的娶妻生子。人说长兄如父、长姊如母，心疼他早已是我的一种习惯，事无巨细都想要考虑周全。
入京之后，我时常会看到他坐在屋里，对着他母亲留下的金钗出神，我愈发相信他的父亲该在京中，但他不知道是否该相认。我不想逼迫他，即便知道他寻到了富贵的出身，多少意味着我的双手不必再浸在冷水之中，我还是愿意听从他的选择。
两年多的时间随流水声淌过，又是科考的时候了。我为阿燊准备了考试要用到的笔墨、蜡烛、饭食，一路送他入贡院。他近来已经不再纠结与认亲的事情，整个人都像是突然开悟了一样，看什么都带着喜色。见他心情这样好，我对他这次的科考，似乎也平白多添了许多信心。
贡院前面排着长龙似的队伍，我不便在此久留，阿燊把包袱背在肩上，拿过我手里的篮子，微笑道：“姐姐，回家去吧，我自己能行。”
“嗯，”我点点头，“姐姐等你回来。”
阿燊的笑容就又灿烂了些，忽然抓住我的手，对我道：“姐姐，我考中了进士，就娶你做妻子，你等我。”不待我回答，已转身跑入了前面拥挤的人潮之中。
如果先前可说是戏言，这一回，该是不同了。
那时他只是个孩子，我心中虽有过波澜，时日一长，也就忘记了。可是这一回，仿佛四周的喧闹都成了无声的，我听到自己的心重重跳了一下，所有的惊愕都被本不该有的喜悦盖过，我竟是高兴的，我竟是期待的。
我能骗过旁人，我骗不过自己。
我对阿燊的心思，从某个自己都未察觉的时刻起，早已悄然变了。
带着无限的欢喜走回家去，我坐在桌前又哭又笑，始终难以平静。我伸手抚过架子上的每一册书，将他散乱的纸笔都收拾好，做着这样的事情，就如同他在身边。阿燊，那个我以为与我近在咫尺却远在天边的人，原来他是愿意靠近我的。
这些欢喜，持续到我在铜镜中看到自己的时候。
阿燊十七岁了，我已是二十六岁。不必说正值妙龄的花季少女，即便是同龄的少妇，多半也是会比我好看的。十几年风霜磨砺，我的眼角早已有了细纹，面色蜡黄、皮肤干枯、双手粗糙不堪，关节因为炎症而显得异常粗大。镜中的这个女人，她憔悴枯槁，她并不美丽。这个女人若是站在阿燊身边，是不相称的——
——更何况，她是不洁之人，她已非完璧之身！
大颗的泪水从镜中人眼里落下来，她的手攀上自己的脸，几分难以置信、几分痛不欲生。压抑多年的痛苦记忆，在她眼前疯狂地重现着，带着耻辱的疼痛，再次蔓延在她的四肢百骸，一直疼到心里，疼到无法呼吸。她先前所有丰盈的幻想，都在这一刻贫瘠下去。她慌张地按下了铜镜，可是先前的梦，依然无法继续下去。就好像花期一过，蔷薇花就要飘落至泥土中去，他最好的年纪，早已错过她的花期。她这朵蔷薇，很多年前便凋谢了。
我生君未生，君生我已老我离君天涯，君隔我海角。
原来这道银河一直都在，纵有鹊桥，也无法追回逝去的时间，更无从补救已被玷污的清白。
阿燊或许能够不介意，可我真的能么？若真有一日，与他结为夫妇，旁人的冷眼和嘲讽，我如何忍心让他承受？世间那样多才子佳人的故事，他身边该有的，是娇俏可人的少女，或者娴雅温柔的闺秀。
我忽而发觉，事情可能不是我所以为的那样，大抵他说娶我，是因为过去十七年他对我心有歉疚，所以想要以此报偿吧。这样想来，一切就都有了合理的解释。阿燊是思虑周全的人，他若娶我，一面是给了自己知恩图报的美名，一面是让我的余生有所凭依。我怎么会忘了，娶妻的原因，并不只有一种。原该如此，可笑我先前是那样傻。
既然这样，我不会答应他。
我不想凭借他的怜悯去占领他身边的位置，我要他娶真正让他动心的女子，我愿意在他的生命中永远只是姐姐。我不要他来日后悔，我必须扼杀这个错误，即便这错误是我心中长久的渴望。
因为我更渴望的，是他的幸福。
作者有话要说：
☆、〇七 定情
三天的会试之后考完，阿燊回家，看上去实在疲惫得很，但精神还好。我自然已提前备好了饭食，他一面吃，一面对我说今年的题目，说他的文章是怎样写的。说来惭愧，文章一道，我早已忘却了，他如今所说的典故，我甚至已有些听不懂，但看他眉飞色舞的样子，总也是欣慰的。他吃过饭，再去洗漱了就睡下，我把他换下来的衣服洗净，晾在院子里，而后再出门去别家收衣服来洗——先前为阿燊考试的事耽误了几天，现在该是重新开始的时候。
是以阿燊睡醒的时候，我正在洗衣服。
他在我身边蹲下，抓住我的手劝道：“姐姐，水太冷，你不要洗了。”
我轻轻挣脱，依旧搓着先前那件衣服，故作无事，笑道：“已经接下的活，总要做完才是。衣服哪有洗到一半就停下的道理。”
阿燊道：“那让我来，姐姐，再这样下去，你的手又该裂了。”说着就要与我抢。
我攥住他手腕，轻责道：“才刚考完会试，你既觉得卷子答得好，就该去为殿试做些准备，却关心起这些细枝末节的事情做什么。我没事，仔细你的手也裂了，那就写不好字了。”
阿燊犹不肯低头，见我坚持，去井边汲水，拿到厨房烧热，兑在我洗衣服的盆子里。待我洗完了已经浸湿的几件，他就不准我再继续，拖着我去屋里坐下，为我擦干了手，再拿过我床前柜子里常备的冻伤药膏，一点点替我涂上。
如果是往日，我也不会多想，可现在看着灯光下他愈发俊美的面容，我的心情，真的难以平复。我试着缩回手来，他又握紧，手上的知觉已经恢复，疼得发颤，阿燊觉察，也就放开了，黯然问道：“我先前说的话，是真的。姐姐不愿意信我，还是姐姐不肯答应？”
我苦笑道：“你不必为迁就旁人的话，就做出这种事来，我也不想做你的负累。”
阿燊道：“姐姐是不信我了。”
他言语中的失落，让我也不知该说什么好，一时只得取了药膏自己涂抹，庶几化解几分尴尬。阿燊停了一会儿才道：“姐姐，不管以后会发生什么事情，不管你会不会答应，在我心里，今生今世，你是我唯一的妻子。你信我也好，不信我也罢，我的心意，我自己是明白的。”
“阿燊，我……”我伸手去握住他的手，只觉得说什么都会是错的，“我配不上你的。我年纪已经大了，长得也不够美，而且……还有那件事情。阿燊，你值得更好的人，你明白吗？”
他摇头，沉声道：“在旁人眼里是这样，在我眼里不是。姐姐，旁人没有经历过我们所经历的事情，我也不需要他们懂得，那些生生死死之后，年岁、容颜，这些都算得了什么呢？我所害怕的，只是你心里没有我。可是，我需要的答案，姐姐刚才已经告诉我了，对不对？”
他所说的话，换做是旁人，或换做是从前的我，大抵都已缴械投降。我知道自己心里的声音是什么，可我不敢。“我不知道，阿燊，没有那么简单。我求你，给我些时间好吗？”眼中酸涩得几欲落泪，我不敢与他对视，只低头看着自己的鞋尖。
阿燊也就没有再勉强，他说：“姐姐，如果这回发榜我能中贡士，你就在殿试之前给我一个答案，好不好？”我想了一会儿，颔首答应，他似乎也就满意了。
发榜时阿燊果真高中，他得了消息，就又开始了寒窗苦读。那段时日，他从不曾逼问过我，平日神色之中，也多有克制。因为他会试的那篇文章很好，被人要了去印，他拿到一笔不菲的稿酬，足以应对我们几个月的开支。阿燊以此为由，不让我再去洗衣服，我说不必，可阿燊坚持，既然他以后可以赚到钱了，就该是他来养着我。
很奇怪，阿燊面对殿试，反倒没有面对会试紧张。虽说能入殿试的学子大多会得中，以他会试的名次来看，殿试也该不差，但是毕竟涉及三甲的归属和日后的仕途，我总觉得，他看得未免太淡，好似一早就知道结果似的——自然，他不该知道，且不论科场舞弊是否可行，我们定然负担不起贿赂的开销。阿燊对我担心一笑了之，只说到时候我就会明白。
所以相较之下，该给他怎样的答复，才是我最棘手的问题。我甚至为此去月老庙中求签，所得的签文并算不吉利。除去我的心，一切都引我选择拒绝，但我的心向着他。我甚至会想，若是因为以后未知的事情，就放弃了共同面对的机会，不单单是怯懦，也会让自己后悔。其实当真想得透彻了，事情最坏也不过是变成我从前所假设的样子，即便他对我只余下责任，那也无损于他的声名。既如此，我自己的得失，还有什么可怕的呢。
当我把这决定告诉阿燊的时候，他明净的笑容，让我很多年来第一次觉得上天待我宽厚。他不由分说地与我写了定婚书，就好像怕我会反悔一样。婚礼自然不会这样仓促，总要等他考完殿试再议，但我们的事情，这就算是真的定下了。
我们跪在爹娘的排位面前，点了香，深深叩拜。都是郑重无比，把这当做最重要的决定。我们也拜祭了他的母亲，阿燊说她姓董，所以排位上刻的是“董夫人”。
再后来，阿燊去应殿试。殿试是在皇城内的保和殿，从黎明持续到日暮。我在皇城外等他，可是直到旁人都出来了，也没有等到他的身影。夜色渐深，京中宵禁严格不必州县，我只得忐忑地回到家去。
始料未及的是，家中有一群锦衣人在等我。确认过身份之后，我被他们带上马车。他们说阿燊没有事，要带我入宫去见他，我一时不信，领头的人拿了腰牌给我看。我认得那是“禁卫”二字，看那腰牌的形制和这一行人的派头，想着应也不会是作假，是以随他们离开。他们口风极严，不论我怎样问，也问不出指令的来源或是事情的起因。我在车中隐约能辨别方向，也确实是往皇城的路没错，因为不明就里，所以愈发不安。
而更让我不安的是，当被带入一间华美宫室的时候，我看到阿燊与一位四五十岁年�