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“……是……金牙蒲川……”狄斌还没有问，他已一边咳嗽一边把答案说出来。“还有……那姓汪的……角头老大……我忘了名字……”
狄斌点点头。两个手下把“沾搭子”放开。那身体像个烂布袋般软倒。狄斌没有回头看他一眼，带着三人走出仓库。
坐在店面的掌柜恭敬地站起来。狄斌没有说一句话，只是用拇指往后面的仓库门指一指，再用食指在自己喉咙上轻轻划一划。掌柜会意点头。
狄斌四人步出店门。他仰头看着“大树堂”的金漆招牌。他讨厌下命令把一个仍然懂得呼吸的人“清洁”掉。然而只要是为了保护这块招牌，还有所有活在这块招牌下的人，他没有任何愧疚。
雷义把役头的制服穿好时，他的妻子仍在酣睡中。
站在床前看着妻子露出被褥外的光滑肩膊，雷义默想。
——我还以为自己一生都不会改变。
有的时候他会瞧着自己十根粗短的手指。这双拳头已许久没有打人了。他感觉指掌的力量比几年前差了许多。可几年前他的人生中，除了“原则”外并没有多少让他掌握的东西；如今却有太多东西他不舍得放手。
第一次看见香苗的时候她还穿着丧服，带着两个孩子坐在善南街的石板路上，饿得脸色发青。她想投靠的那个亲戚早已无法在漂城生活下去，不知搬到哪儿去了。她身上只余五个铜钱。
现在说出来同僚一定会笑他虚伪，可是他那时候确实没有半点占她便宜的意思。他只是无法忍受，这么可怜的一个寡妇跟这么可爱的两个孩子，在他的管区里饿死街头。
他为他们租了一间屋子，距离衙门不远——那时候他还寄住在衙门里。
然后是两个月后的一晚，当他探访香苗的时候：她要煮家乡最有名的辣窝菜给他吃作为报答。他静静坐在饭桌前等待。两个孩子也静静地坐在他两旁。他瞥见香苗在厨房中弄菜的背影，他嗅着那暖暖的香味，是一种他梦想已久却从没有过的感觉——家的感觉。他走进厨房，从后面抱住她。
然后他再没有辞退役头职位的念头。漂城还是每天都有人流血，可是他已渐渐不关心——或许应该说，现在的雷义只关心保护这几个值得他关心人。他要他们过更好的生活。他收受贿赂时再不感到难堪。相反地，他在夜里看见香苗脱下衣裳时，还为自己能够给她买更多更漂亮的衣裳而暗暗自豪。
不久后他们搬进了桐台——就是从前“吃骨头”古士俊的宅邸。于润生替他讲了个好价钱。
雷义俯身嗅嗅香苗的颈项。那香味花了他每个月五十多两银子。可是很值得。
然后他离开了府邸回衙门报到画押。不过他不会逗留太久。“大树堂”的人昨天通知他，于润生今天要见他。
他猜于润生要跟他谈的是两件事：一是总巡检滕翊快将告老还乡，他要如何竞争那职位；另一件是有关金牙蒲川的动向。
现在雷义出入必定带最少十人。谁都知道他是于润生的人，他的役头职位也是于润生花钱给他买的。现在漂城黑道上暗涌流动，他不想成为第二个“吃骨头”。
雷义知道金牙蒲川这个人许久。蒲川多年来不过是依靠“屠房”吃饭的私枭，钱确是赚了不少，可是从来不是什么吃重的人物，他甚至不算是“道上”的人。
雷义至今都不明白：像蒲川这种人，怎么会成了于润生的对手？
于润生的家也在善南街上，跟药店距离不足二百步远。
狄斌站在前厅里扫视四周的陈设。跟刚搬进来时没有什么分别。梁栓门墙都漆上让人看得舒服的深沉颜色，桌椅家具只添了两件新的，都是木制品。没有多少字画装饰，只在角落处摆着几个素花瓶，都是把宅邸买下时已经放着的。
龙拜不时劝老大替屋子多添些好东西，“不然我们流血流汗，挣来这许多钱干嘛？”老大通常只是耸耸肩，然后说：“不过是睡觉吃饭的地方而已。住得舒服就可以。”
于润生并没有依随漂城的传统，发迹后马上搬进豪宅毗邻的桐台。他在善南街最宁静的地段，挑选了这座已经建了二十多年的宅院。原来的主人是个木材商（因为“屠房”败亡而无法收回大量货款和借债，一夜间倒产了），屋子建得格外牢固。
宅院外四角、前门、后门对街的房产，也被于润生逐一买下来，供“大树堂”的部属及家眷居住——龙拜夫妇就住在后院对街的屋子里。这个屋阵把于润生的府邸团团包围保护着。
齐楚为了方便日常作息，在安东大街的“大树堂”总店旁一家客栈长期租住一间上房；狄斌则多数睡在破石里的仓库“老巢”里——这是齐楚的主意：破石里、善南街与安东大街三处形成互相呼应的指挥点，这是棋盘与战场共通的基本原则。
至于镰首，他每天都睡在不同的地方……
狄斌抚摸颈项上那个小小的佛像护符。自从镰首把它系上去那夜起，它至今没有离开过狄斌。也许是摸得太多的关系，佛像的雕刻变得模糊……
狄斌瞧往窗外。庭园全是光秃秃的碎石地，没有假山或凉亭，连树木也没有种一棵——想循庭院潜进宅邸的人根本无处隐伏，踏在碎石上也难以掩藏足音。
一个只有三、四岁大的小男孩在碎石地上跑过，左边鼻孔挂着一行已半干的鼻涕，手里举起一个穿着红衣的小布偶。布偶的颈项缝口裂开来了，头部跟黑粗绳造的头发，随着男孩的脚步左右摇晃，似乎快要跌下来。
狄斌认得他是孩子里最大的一个，嫂嫂把他唤作“黑子”。
黑子站住了，隔着窗口也望向狄斌。他用手背抹去鼻涕，又把手背在衣服上擦了两下，鼓起圆圆的黝黑脸庞，眼睛定定地看着狄斌。
——这神情……跟他爹很像……
在庭园中追过来的女孩比黑子还要小一些，踏着刚学会不久的步伐扑到他身上。黑子仿佛没有察觉，仍旧盯着狄斌。
女孩想把黑子手上的布偶抢回来，却只把布偶的头颅拔了出来，她的哭声因天气冷而颤抖。
——他们拥有同一个父亲。这样的孩子在于润生家里养着八个，每一个的母亲都不同，其中有三个还是手抱的婴儿。父亲连名字也没有替他们取一个……
这些孩子的妈妈当中，狄斌就只认识黑子的母亲。那个只会说一点点官话的异族女孩，外表有点强悍。听说她从西南方很遥远的地方而来，腰间常常佩着一柄弯刀。到漂城来时已经怀着孩子。
她生下黑子后不久就失踪了，遗下这可怜的孩子。狄斌最后一次看见她是在她刚刚分娩后。当她看着那肤色从浅紫变成通红、头发染着鲜血的胎儿时，眼神里充满了罪疚与恐惧……
“六叔叔，早啊。怎么不坐呀？”
狄斌回过头，看见大着肚子的李兰，手里提着个冒烟的水壶，朝他笑着摇摇摆摆地走过来。
李兰因为怀孕而胖了许多，原本颧骨太高的脸庞也变得柔和了。狄斌想起自己的母亲。那是同样的一种笑容：那种可以包容一切、仿佛令四周事物都变得柔软的笑容……当然狄斌知道李兰的笑容并不属于他。每个人只有一个母亲。可是那借来的快慰感觉仍足以驱走冬晨的寒意。
他匆忙把李兰手里的水壶接过，交给身旁的田阿火，再掺扶她坐到椅子上。另外两个部下摆开几上的杯碗沏茶。
“嫂嫂，佣人呢？”狄斌皱眉。
“他们在弄早饭。叔叔别恼，水壶是我自己要拿的。”宅里几个女佣全是李兰昔日农村里的邻居——于润生不能忍受让不足信任的人接近自己的起居生活。李兰从没有认真把她们当佣仆使唤。
在李兰坚持下，三个手下也跟随狄斌一同到厨房里吃早饭。她不知道这三个人的过去，也或许她根本不在乎。
狄斌是在把田阿火收为部下之后才得知他过去所犯的罪行。要是在数年前，狄斌只会对田阿火这样的男人感到畏惧，更不会放心让他跟嫂嫂在同一张桌子上吃饭……
于润生不在家时，李兰都在厨房跟佣妇们一起吃饭，免去她们许多收拾打扫的工夫。特别在冬天，炉火把厨房燃得暖暖的，比坐在正厅吃饭还要舒服。狄斌看着厨房湿滑滑的石板地，再次皱眉，扶着李兰的手不敢放开。
一起来吃早饭的还有龙拜的妻子跟老妈。狄斌每次一看见她们就觉得头疼。
三个部下默默地把热呼呼的面条啜进嘴巴里，默默地咀嚼着。同桌就只有冯媚跟龙老妈在不停说话。佣妇们偶尔才插口一两句。
狄斌看着冯媚那蓬乱的头发，想不通二哥怎么会娶个这样的女人。就为了那双快要跌出衣襟的奶子么？
“六叔叔我问你，怎么还不娶妻子？年纪不小了嘛！”
又来了。狄斌装作没听见。
“漂城这么大，难道没有一个六叔叔中意的吗？我早跟你说过，把我几个标致的旧姊妹带给你相一相……”
婊子。狄斌马上又把脑海中这两字抹去。他不容许自己对二哥有半点不敬，尽管只是在脑袋里想一想，尽管龙老二在外面还有许多女人。他挟一个肉饺子塞进自己嘴里。
“你这种婆娘，也只有我家孩子才受得了。”龙老妈半带玩笑地说。龙老妈是半个胡人，肤色比李兰的橄榄色还深一些。狄斌第一次看见她，才知道龙拜那豪爽的笑声原来遗传自母亲。她对儿子娶了个妓女并没有介意。有一次她曾跟狄斌悄悄说：“只要她能生孩子就好。”不过几年下来龙拜还是没能当成父亲。龙妈妈常常看着于润生家里那些孩子说：“该生的生不了，不该生的却生了这一大堆。”
几个孩子早吃饱了，围着饭桌团团转。李兰抓住黑子，拿布巾替他抹去嘴角黏着的糯米粒。
她轻轻把黑子抱在怀里，又抚抚自己的肚皮。“这孩子真好运气，还没出世就有这许多哥哥姊姊等着陪他玩。”
黑子脸贴在李兰胸前，眼睛又瞧着狄斌。那小小的脑袋中想着什么，狄斌不知道。他再次抚摸那佛像护符。
佣妇把碗盘收拾了。狄斌吩咐田阿火三人先回前厅等着，然后陪李兰走到后院。
“叔叔，我的二哥什么时候回来？”冯媚在门前一把拉住狄斌。
他沉默了一会儿。龙爷一向由老大直接命令，负责押运“特别”的私货，狄斌并不知道详情。他只好把一个大概的日期告诉她。
冯媚瞧着他俩走往后院，露出神秘的暗笑。她怀疑狄老六对大嫂有点暧昧，否则这家伙怎么连女人都没有一个？说不定嫂嫂肚子里的……
好不容易终于只剩下他们两人——不，还有抱在狄斌臂弯上的黑子。
李兰低头看着她在后院划出来的一小块田地，看看田里种的瓜果有没有给冻坏了。“叔叔，你有什么话要跟我说？”
黑子的鼻涕又流下来，这次沾到狄斌的白棉袍领口上。他没有理会，还用手替黑子擦鼻子。
“大夫说过什么时候要生吗？”
“大概还有两个月吧。”李兰左手撑着腰肢，右掌感受着肚皮底下胎儿的蠢动。先前那笑容又出现了。狄斌把黑子抱紧。这么一个小生命就在自己怀里。另一个又将来临……
——我愿意用生命保护这一切。
“嫂嫂，你别怪老大，这种时候还不在家……”
“我已经习惯了。”李兰的心在那么一瞬间