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〃娃儿，你枕头边有水。〃
朱昶侧头一看，一只木碗，注满清水，摆在枕旁，忙取来送药。
服药之后不久，一股热浪，自丹田升起，逐渐扩展到四肢百骸，热力愈来愈强，全身似置在火炉之中，汗出如浆，最后，意识模糊，消失……
身旁的火堆，添了些新柴，烟气呛得人喉头发痒。
朱昶试探着坐起身来，觉得并无不通，朝脆站起身来，这一站，身形打了一个踉跄，几乎跌进火堆里。
这时，他才真正体味到残废的痛苦，左腿不但短了一截，而且屈伸困难，呈僵木的状态，内心的痛苦，莫可言宣。
既成的事实，无法改变，大难不死，已属奇迹，他咬牙忍住，把意念转向另一方面，他急切地想看看救命恩人的真面目。
向外望去，约莫五丈深浅，便是洞口，洞外空雾蒸腾，景物不辨。
转身朝里，内面赫然还有一个洞？？。
他不能冒昧闯入，恭谨地唤了一声：〃老前辈！〃内洞传出〃谷中人〃的应声：〃你觉得怎么样？〃〃老前辈妙药如神，晚辈已经痊愈了！〃
〃很好，你有话要说吗？〃
〃晚辈叩见老前辈！〃
〃你……一定要见老夫？〃
〃理当叩见！〃
〃老夫十多年来，不曾见过第二人……〃
〃晚辈是诚心叩谢！〃
〃谷中人〃默然了片刻，道：〃也好，让你看看老夫的真面目，对你有帮助，进来吧！〃朱昶心头一阵忐忑，一跷一跛地走入内洞。
洞内光线十分黯淡，首先入目的，是一桌一椅，用树头组劈而成，颇饶原始风味，桌上堆满了野果，想来便是〃谷中人〃赖以维生的口粮，靠里是一张树枝藤条结扎的大床，铺了厚厚一层干草。
目光再移……
〃呀！〃
朱昶忍不住惊呼出声，全身起栗，一颗心几乎跳出腔子，他一时无法想像所见的是人还是怪物。
床上靠壁端坐着一个毛茸茸的怪物，须发虬结，一个独目闪闪发光，身上裹了些碎布，根本不成其为衣物，破布之下，露出一对肉棒，怪人的两腿齐膝而没……：
〃谷中人〃哈哈一笑道：〃娃儿，你虽伤残，却比老夫幸运，是吗？〃朱昶猛省自己失态，忙跪了下去，惶然道：〃恕晚辈失礼！〃〃起来，椅上坐！〃
朱昶再拜而起，在树头所制的椅上落坐，一时不知说什么好。
〃谷中人〃接着道：〃你先吃些野草充饥！〃这一说，朱昶才感到自己腹肉空空，头晕眼花，也就不客气的抓起来吃，其中一种碗大的果子，吃在嘴里全是浆汁，入口即溶，甜中带点苦涩，生平未曾见过。
〃老前辈，这是什么？〃
〃奶果，益气补身，世间难得一见，但这谷底却多的是！〃〃奶果？〃
〃不错，你昏睡八昼夜，全靠这果汁渡度，也是此物使你极快复原。〃〃哦！〃
〃你见了老夫的真面目有何感想？〃
朱昶凝重的道：〃老前辈定有奇惨的遭遇？〃〃谷中人〃仰首悲壮的一阵狂笑，道：〃老夫遭遇之惨，并不输于你？〃〃晚辈可得与闻否？〃
〃老夫此生已矣，不拟重提了！〃
双方各怀心事，缄口不语，朱昶连吃了三个〃奶果〃，饥火尽去，精神也振作了些，他想到今后的事，有些欲哭无泪。
〃谷中人〃打破了沉默，道：〃娃儿，明天一早，你出谷去吧！〃朱昶心头有一种说不出的感受，一方面是基于感恩，另方面是出于同情。
〃老前辈呢？〃
〃与草木同朽！〃
〃晚辈愿奉老前辈终天年！〃
〃哈哈哈哈，孩子，你存心可感，但老夫对人生已乏味，只是……〃〃只是什么？〃
〃一件心愿未了，但这心愿事实上也无法了了，只是……只是……唉！吾心已死，只一念未泯，抛不掉这躯壳，奈何！〃一粒豆大的泪珠，在老人眼角闪烁。
朱昶诚挚地道：〃晚辈可有效劳之处？〃
〃没有！〃
〃老前辈何必自苦？〃
〃命运如斯，不苦又待如何？〃
〃老前辈方才说一件心愿未了？〃
〃大限到时，不了自了！〃
〃请让晚辈尽一点心力？〃
〃不必了！〃
〃晚辈是诚心……〃
〃但老夫不欲挟恩以求。〃
〃老前辈因何有这等想法？〃
〃老夫生性不喜受人之惠！〃
〃然则晚辈受老前辈再造之恩，将无地自容了？〃〃孩子，你准备明早上路吧！〃
〃老前辈是嫌晚辈身有残缺，不能成事吗？〃〃老夫并无此意。〃
〃老前辈若不容晚辈尽一点心，晚辈将终生难安！〃〃孩子，你有此心，便足够了……〃
朱昶扑地跪倒，激动的道：〃老前辈若不允，晚辈就此不起！〃〃谷中人〃眼角的泪珠，终于滴落虬须之中，点了点头，道：〃起来！〃〃老前辈答应了？〃
〃唉！孩子！老夫答应你，但此乃老夫所求你，不能以报恩之心为之，顺其机缘，成败不必计较……〃〃晚辈应命！〃
说完，站起身来，坐回椅上。
老人独目连眨，泛出一种极其悲愤之色，久久，才开口道：〃老夫求你一件事……〃朱昶慨然道：〃请吩咐？〃
老人内心似十分激动，呼吸有些急促，窒了半晌，才又开口道：〃这是老夫的一桩心愿，老夫因此而苟延残喘……〃〃晚辈恭聆！〃
〃记住，随缘而为，不必勉强。〃
朱昶内心早已有了决定，无论〃谷中人〃的心愿是什么，自己非誓死完成不可，当下顺口应道：〃晚辈记住了！〃〃你知道老夫何以变成这般模样？〃
〃请明示！〃
〃被知交所害……〃
〃知交？〃
〃不错，一个表面伪善的极恶之徒！〃
〃是谁？〃
〃武林生佛西门望！〃
朱昶惊得跳了起来，〃武林生佛西门望〃可说寰宇知名，在白道中是数一数二的人物，一生锄恶扶倾，维护正义，受其益者，不计其数，是父亲生前极口推许的人物，而〃谷中人〃称他为知交，却又被他所害，这就令人费解了。
〃老前辈说是西门望？〃
〃你不信？〃
〃并非不信，只是……〃
〃被他的名头所感？〃
〃他的名声实在不恶！〃
〃所以老夫说他是伪善的恶徒！〃
〃老前辈与他是知交？〃
〃不错！〃
〃那老前辈也必是武林知名之士？〃
〃这些不谈了，你替我找一个人……〃
〃找谁？〃
〃谷中人〃声音变得凄厉栗人的道：〃花后张芳蕙！〃〃花后……张芳蕙？〃
〃嗯！〃
〃传说中的武林第一美人？〃
〃一点不错！〃
〃她与老前辈有仇？〃
〃她是老夫的妻子！〃
朱昶栗声道：〃那老前辈便是十年前名动江湖的〃中原大侠诸葛玉〃了？〃〃不错，不愧剑圣之后，见闻还广博！〃
朱昶心中激动万分，想不到一代大侠落的如此下场，当下追问道：〃老前辈要找张前辈……〃〃谷中人〃厉声道：〃别叫她前辈，她不配当此称呼！〃朱昶一楞神，道：〃晚辈完全不解？〃
〃谷中人〃独目射出栗人的怨毒之光，咬牙切齿的道：〃听着，十八年前，老夫与西门望同时爱上了一个女子，追逐的结果，那女子垂青老夫，于是老夫结束了浪荡生涯，结婚定居，西门望表现得不错，并不以情敌视老夫，交往如常，那时老夫确实心存歉疚，十分佩服他的人品……〃朱昶忍不住插口道：〃那女子便是〃花后张芳蕙〃了？〃〃就是她，成婚的翌年，她生了一女，老夫爱若掌上明珠！……〃〃啊！〃
〃第三年，小女满两岁的那一年，老夫来此山采药，不料西门望追踪而至，坦白承认他对张芳蕙不能忘情，不但如此，他还承认与张芳蕙发生了不轨行为……〃〃老前辈相信？〃
〃当然不信，但他提出了证物！〃
〃证物？〃
〃不错，是那贱人贴身佩带的一个荷包，他说，张芳蕙嫌老夫不解风情，没有闺房之乐，只顾穷研武术与岐黄之道，这是事实，这一来，老夫不由不信了……〃〃以后呢？〃
〃西门望说他一时糊涂，做下了这等见不得人的事，要老夫杀了他……〃〃哦！〃
〃老夫当时深受感动，自叹闱薄不修，情愿从此归隐……〃〃以后呢？〃
〃岂知西门望人面兽心，乘老夫不备，突下毒手，残了老夫一目，老夫猝遭毒手，不及反击，他的功力原本高过老夫，复用剑削了老夫双足，踢下这绝谷……〃朱昶愤慨的道：〃他该杀！〃
〃谷中人〃咬牙道：〃也是老夫命不该绝，身躯被藤蔓所缠，免了碎骨粉身之厄，谷中尽是奇草灵药，老夫得以苟全一命，这便是老夫的全部故事……〃〃老前辈命晚辈寻那张芳蕙……〃
〃她是罪魁，你替老夫杀了她！〃
〃杀她？〃
〃不必勉强，可以照自己意思去做！〃
〃晚辈一定办到！〃
〃还有，寻到小女，代老夫照顾她，她算来已十七岁了……〃〃晚辈会完全办到。〃
〃如此老夫死也瞑目了，真是天意，绝地之中，会来了你，使老夫从不敢奢望的心愿得以付托……〃〃老前辈先离此间，晚辈为老前辈弄妥安身之处，将来令千金也好……〃〃不，老夫不愿见任何人了！〃
〃连令千金在内？〃
〃嗯！〃
〃为什么？〃
〃老夫大限已迫……〃
朱昶惊声道：〃老前辈虽然成残，但看来精力充沛……〃〃谷中人〃凄苦地一笑道：〃心身俱遭戕贼，所赖者唯药物，但药物可救命，不能续命，老夫研习岐黄，对这点是知之甚明的！〃朱昶不自觉地感到鼻孔发酸，双目湿润，恻然道：〃即算如此，老前辈……〃〃不必多说了，老夫五体不全，同时必欲置那贱人于死地才能瞑目，但不论好歹，她是她所生，父女与母女之情相若，老夫怎能见小女之面？〃这才真是话语的重点，所谓大限已迫，只是句托词，朱昶聪颖逾常，自然一想即知，他立刻考虑到目前不能强迫这可怜的老人做不愿做的事，否则必然生变，待寻到他女儿之后，再作计较，当下一转口风道：〃令千金何名？〃〃乳名明珠，但随母而从奸夫，名姓必然改了。〃〃晚辈如何辨识呢？〃
〃找到奸大淫妇，定有她的下落！〃
〃是的！〃
〃这里有两件东西，你拿着……〃
说着，从床头草堆中取出一个褪了色的陈旧荷包，和一个小布包，递与朱昶，接着又道：〃这荷包是十五年前，西门望持以要老夫辨认的表记，老夫幸未失落，你找到张芳蕙那贱人时，便交给她，你不必下手……〃〃不必下手？〃
〃荷包内是一种剧毒之物，触之即死，天下无药可解，这是老夫穷十年之功炼制的，切记，不能打开这荷包！〃朱昶全身一颤，骇然道：〃内藏剧毒？〃
〃不错，这等于老夫亲手杀她！〃
〃另外这布包呢？〃
〃见到小女之后，交给她，说这是老夫遗命……〃朱昶双手接了过来，那旧荷包使他心里发毛。
〃谷中人〃又道：〃这布包你不能打开，除了小女，不能落入别人之手！〃〃晚辈谨记了！〃
〃孩子，老夫对你所求过奢吗？〃
朱昶急声道：〃老前辈何出此言，晚辈生命是前辈所赐的，这点事……算什么！〃他本想说这点事难报大恩万一，但一想不妥，中途改了口。
〃你到外洞歇息，天快亮了，你好出谷。〃
〃这绝谷有路通到外面？〃
〃有，是老夫年前采药发现的，顺谷而下，约五里左右，有一个水道，穿山而过，目前正值旱季，水道干渴，可以容人穿越而过。〃〃哦！〃
〃去吧！〃