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只一年多时间，两僮已长大了许多，〃仰山〃奔上前来，行了一礼，道：〃少师，您害得小的好苦！〃朱昶想起年前诳他的那一幕，不由莞尔道：〃你恨我吗？〃仰山急道：〃少师，小的斗胆也不敢。〃
盥洗之后，〃空空子〃在殿内排了一桌盛筵，为朱昶接风，并贺他大功成就，相陪的还有所谓国中四大高手。
〃空空子〃为双方引介之后，开怀畅饮。
正饮之间，慕水高叫一声：〃公主驾到！〃
四大高手立即离席肃立，朱昶心中不忘年前被蔑视的耻辱，但在礼数上他不能不站起身来，只有〃空空子〃端坐不动。
淡香沁鼻公主姗姗入殿，后随四名宫娥。
四大高手躬身道：〃公主好！〃
〃各位少礼，请坐吧！〃
朱昶双手一拱，照样说了一句：〃公主好！〃公主爽朗地一笑，向朱昶道：〃上次对你失礼，特来赔罪！〃说了居然一裣衽。
朱昶倒被弄了个面红耳赤，连道：〃不敢！不敢！公主忒谦了！〃这种爽朗的作风，在中原是很少见的。
〃空空子〃捻髯微笑道：〃公主有兴喝一杯吗？〃〃如果杨公公认为不损兴致的话，我想坐一会！〃〃好，坐老夫身边吧，看座！〃
四名随行宫娥，赶忙挪椅，布箸，摆杯，斟酒。
四大高手告了罪，重新入座，因有公主在座，气氛便严肃了些。
公主举杯道：〃少师，我敬你一杯！〃
朱昶起身道：〃不敢当公主如此称呼，在下姓朱名昶，永日之昶……〃〃我叫段瑞芝，朱少师干！〃
朱昶双手捧杯，一气饮光，照了照杯。
公主也一饮而尽。
朱昶这才坐下。
公主又举杯向〃空空子〃道：〃杨公公，先敬令高足你不怪吧？〃〃空空子〃打了一个哈哈道：〃应该！应该！这酒本为他而摆的！〃两人干了杯，四大高手起身向公主敬了酒，然后才恢复了原先的气氛。
突然，皇宫总管邱文稽形色仓惶，匆匆奔入，直趋席前，道：〃国师，皇爷立刻召见！〃〃什么事？〃
〃紧急大事！〃
〃好，老夫随后即到！〃
总管邱文稽深深地望了公主段瑞芝一眼，退出殿外。
〃空空子〃起身理了理衣衫，也匆匆离去。
朱昶心中十分纳闷，不知道发生了什么大事？
公主段瑞芝在〃空空子〃离去之后，含笑向朱昶道：〃朱少师习成绝艺，可喜可贺，愿意让我们开开眼界吗？〃朱昶心中不由为了难，他不愿炫技，但对方是公主，她虽说得委婉，其实等于下了命令，自是不便拒绝，想了一想，站起身来道：〃公主这一说，令在下汗颜……：〃〃别说那些虚文。〃
〃是，在下敬公主一杯酒，如何？〃
〃酒嘛！不必敬了！……〃
〃这一杯务请公主赏脸！〃
说着，取过一只空杯，慕水忙着斟满，朱昶一手持杯，一手搭在杯缘，双手朝前一送，酒杯脱手，援援地凌空飘向公主段瑞芝。
这像是表演幻术。
四大高手为之目瞪口张，公主段瑞芝伸皓腕，接过酒杯，亦为之玉面变色。并非他们不懂，而是惊异于朱昶的功力超出他们的想像太多。这完全凭一股精纯的真元，也就是武林中传闻的以气御剑之术。
朱昶道了声：〃献丑，不成敬意！〃然后安详地坐下。
公主干了杯，微现激动的道：〃少师的成就，可见一斑了！〃就在此刻，一名宫娥匆匆奔至，神色不正地道：〃请公主回内宫！〃段瑞芝皱了皱眉，起身道：〃失陪了！〃
朱昶与四大高手齐齐起身离座，道：〃送公主！〃〃不必多礼，你们尽兴吧！〃说完，偕同伴随的四宫娥，姗姗出殿而去。
朱昶与四大高手重新归座，但已意兴阑珊，心里同时打上了一个问号，到底宫中发生了什么大事？
五人喝了几杯闷酒，〃空空子〃去而复返，神色相当凝重。
朱昶与四大高手起身相迎，朱昶开口道：〃师父，发生了什么事？〃〃空空子〃并不落座，随便在席旁一站道：〃缅边苗王遣子率十大高手求亲！〃四大高手齐齐〃哦！〃了一声。
朱昶不明究里，讶异地道：〃苗王遣子来此求亲？〃〃不错，对象是公主！〃
〃啊！皇爷圣意如何？〃
〃当然不允！〃
〃那回绝就是……〃
〃事情没这么简单。〃
〃弟子不解？〃
〃苗族礼俗，不能结为亲家，便是冤家！……〃〃冤家？〃
〃不错。他们视此为极大侮辱，不惜流血拚命，世代为仇。〃朱昶确是闻所未闻，激奇的道：〃一个化外苗王之子，竟向公主求婚，真是太不自量了！〃〃其中恐另有文章！……〃
〃哦！乞道其详？〃
〃那苗王之子叫古不花，熊度十分嚣张，不只求亲，还提出了以〃玉匣金经〃作为陪嫁的条件……〃〃岂有此理！〃
〃同时随行高手之中，有六人是汉人，以为师观察，都属一流高手。〃〃皇爷如何裁夺？〃
〃皇爷委决不下，找为师的谋应付之策。〃
〃师父的意思呢？〃
〃不允只有流血，别无他途。〃
朱昶心头一震，道：〃流血？〃
〃不错，难在皇爷一向禁忌流血！〃
〃对方现在何处？〃
〃迎宾馆！〃
〃区区十数人，竟敢到国中来胡闹，未免太猖狂了……〃〃为师的判断对方必有所恃。〃
〃师父的对策……〃
〃只好照苗蛮规矩，接受对方挑战！〃
〃接受挑战？〃
〃嗯！流血势所难免……〃说着转向四大高手道：〃四位即将有中原之行，最好不要露面，今晚之战，你们不必参加，现在可以退下去休息了。〃〃是！谢国师盛筵！〃
四大高手告退之后，〃空空子〃正色向朱昶道：〃你任重道远，目前不宜显露真面目，仍戴着那面具遮掩，皇爷命为师的传口诏，封你为〃镇殿将军〃……〃朱昶一楞神，脱口道：〃师父，弟子无意为官？〃〃孩子，这头衔对你并无拘束，主要是为了应付今夜之局你不能出手无名，待会你随侍皇爷，听命行动。〃〃敬遵师命！〃
〃你的披挂行头，在你房中，立即去更换吧！〃〃是！〃
朱昶回到房中，果见桌上摆着一套铠头甲盔，一双朝靴，还有一只宝石镶嵌的剑鞘，光耀夺目，这是〃空空子〃答应送他配那半截〃圣剑〃的。
仰山进来帮着朱昶穿戴，工夫不大，便已舒齐。
朱昶揽镜自照，忍不住笑出声来，想不到自己当上了将军，这一披甲戴盔，连自己都几乎不认识了，差的是戴了面具，不是本来脸孔。
〃少师，国师在等候？〃
〃这就走吧！〃
到了前殿，〃空空子〃哈哈一笑道：〃孩子，真像那么回事，来，我们到〃承武殿〃！〃※ ※ ※
承武殿──构筑的格调像将台，由十六根巨型大理石柱支撑。
灯火通明，衣甲鲜明的皇宫卫士，排满了殿廊，殿内长案居中，端坐着大理国之君段皇爷，右侧是国师〃空空子〃，左侧是公主段瑞芝。
皇爷身后并排着皇宫总管邱文稽与内侍长洪满。
偏右的大理石殿柱旁，一个盔甲佩剑武士，他便是〃镇殿将军朱昶〃。
殿柱外侧两厢，是兵器架，排着正规的十八种武器。
殿前广场两侧，雁翅般伸出两座露天平台。大理石墩井然排列，左边，文武官混杂而坐，右边，前排居中，是一个奇装异服的黧黑骠悍少年，后排一共十人，四个中年武士，六个老者，虽全系苗装，但仍可分辨得出其中四老者两中年是汉人。因耳无环眼。
全场鸦雀无声。
气氛在严肃中隐泛着杀机。
一个苗族老者，缓缓起立，操着流利的汉语道：〃老夫〃天耳峒主孟丘〃，奉老王之命，伴小王古不花来贵国求亲，未蒙允准，此乃对本族最大之侮辱，老夫代表老王，向贵国武士挑战，五场为限，赢三场者为胜方，如敝方幸胜，仍请履行所求。〃说完，坐回原坐。
所有在场〃大理国〃武士，全都面露愤然之色。
〃空空子〃起立，扬声道：〃本国师代表皇爷，接受贵方挑战！〃空气在刹那之间，骤呈无比的紧张。
〃空空子〃身形甫一坐下，苗王子古不花业已起身跃落场子中央，面露狞笑，道：〃本王子素仰贵国公主文武双修，这第一场由本王子向公主挑战！〃此语一出，全场皆震。
段皇爷不由长眉深锁，目注国师，似乎征求他的意见。
〃空空子〃白眉一皱，向段皇爷低语数声，皇爷点头，然后又向段瑞芝说了几句，方才开声发话道：〃公主乃玉叶金枝，既然贵王子提出此情，依礼不便拒绝，皇爷圣意，不宜刀枪互见，应点到为止，不知贵王子意下如何？〃王子古不花黧黑的面孔绽开了笑意，脸上的刺纹由于这一笑而攒聚扭曲，反显得其貌狰狞可布，令人恶心。
〃本王子同意！〃
〃比赛什么项目？〃
〃扑跌！〃
此语又大出人意料之外，扑跌之技，是苗人专长，而且扑跌免不了撕、扭、摔、抱……等动作，对方提出这项目，可见居心不良，含有深意。
更令人意外而不解的是〃空空子〃居然一口应承：〃接受挑战，但以十合为限。〃王子古不花得意地一笑，退后三步，摆出了架势。
〃空空子〃向公主段瑞芝颔了颔首，段瑞芝长裙飘飘，起身姗姗下阶入场。
朱昶虽不谙扑跌之技，但武术同理，必须窄衣紧扎，方才俐落运转，似此长裙绣带，岂非已先发劣势？但他十分钦服乃师的智慧，谅来必有安排。……
段瑞芝到了场中，面对高头大马的苗王子，神色自若。
苗王子反而显得有些局促，面对天仙化人的大理国公主，这苗王之子气焰顿挫。
所有的目光，全焦灼而紧张的注定场中。
如果公主有失，或是闹出笑话将是举国之羞。
苗王子古不花举中原礼数，双手一拱，道：〃本王子今晚得睹公主芳颜，实在是三生有幸……〃段瑞芝冷冷一笑道：〃好说！〃
古不花接着又道：〃本族虽处边荒，但王宫的华丽享受，不输贵国，本王子是王位唯一继承人……〃段瑞芝纤手轻轻一抬，止住对方的话，道：〃现在只谈比武！〃古不花黑脸一红，成了猪肝色，阴阴地道：〃如敝方胜了，公主当无话可说……：〃〃此时言之过早！〃
〃请出手？〃
〃王子远来是客，请先出手！〃
〃如此得罪了！〃
最后一个〃了〃字出口，如猛虎般扑向段瑞芝，姿式出手，怪异已极，完全不同中原武学，以段瑞芝那纤弱身形，如被抓上，情况简直不堪设想。
很多人全为她捏了一把汗。
众人只觉眼前一花，段瑞芝竟如鬼魅般变换了一个位置，古不花扑了一个空，但他的身子并非等闲，口里虎吼一声，再次扑击。
一连三次扑击，全落了空，段瑞芝的衣带都不曾沾上。
苗王子一边的高手，脸上全变了色。
古不花气得双目暴睁，脸上肌肉连连抽搐，额上青筋虬起。
朱昶一眼便已看出段瑞芝使的是〃空空子〃所传的身法，紧张的情绪为之一弛，这身法玄妙无伦，虽不为克敌，但自保有余。
古不花羞愤难赏，露出了骠悍面目，口不择言地吼道：〃这是什么鬼身法？〃段瑞芝安详地道：〃雕虫小技而已！〃
〃这也算比武吗？〃
〃为什么不算？〃
〃公主一味闪避……〃
〃但并未超出武技范围，三合已过，请吧！〃古不花牙根一挫，又开始扑击，刁攒