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皇太极已不加避讳：“先生，实不相瞒，我时常感到对不住令妹，总是在心中暗暗自责。”
“四贝勒大不必如此，”范文程娓娓劝道，“男女之情也是缘分使然，非人意愿所能左右。再者说，大丈夫当以事业为重，以贝勒爷之文韬武略，理当为后金国建功立业创不世奇勋。四贝勒，千万莫忘令堂临终前的殷殷叮嘱啊！”
这最后一句，恰似重锤敲在皇太极心头。母亲的遗愿，又在耳边响起，自己还当向汗王宝座挺进哪！他满含感激之情回望范文程：“多谢先生及时警示，还请指点下步迷津。”
“四贝勒，尽管汗王对军事行动为保不露风声一直秘而不宣，但我已料定不日即将攻取广宁。战功向来是问鼎皇位的基石，昔年秦王李世民，即是战功赫赫，方得握有重兵而得登大宝的。在广宁之战中，贝勒爷还当继续冲杀在前，以在军民中、在汗王心目中建树高大的形象。”
“先生所言，正合我意。”皇太极任凭雪花飘落面颊，仰望太虚，内心发出宏愿，为了安慰母亲的在天之灵，自己也要继承汗位入主中原。
果然不出范文程所料，后金天命七年（公元１６２２年）正月十八日，努尔哈赤在新都辽阳誓师出兵，向大明王朝在辽海地区的最后一个重要堡垒广宁，发起了强大攻势。辽阳失守，使新登皇位的明熹宗受到极大震动。一时间满朝文武议论纷纷，大家七嘴八舌莫衷一是，都不知如何挽救败局。议来议去，逐渐认识到还是前经略大臣熊廷弼治军有方拒匪有道，在熊任职一年期间，后金未能向前挺进一步，看来还得请熊廷弼出山收拾残局挽狂澜于既倒。于是，明熹宗为熊廷弼彻底平反官复原职，亲自在太和殿召见。要他不忘皇祖昔年重用的厚恩，不记前嫌，看在君臣大义的分上，临危受命，安边攘贼。
熊廷弼被解职赋闲后，一直关注着辽东战事，常为明将的失策无能而感伤，也为自己不能施展抱负而叹息。如今朝廷重新起用，说明自己的战略思想已得到朝野共识，自己正可再展宏图。他在御前发誓，要用三至五年时间收复失地，八至十年时间，彻底打败努尔哈赤。熊廷弼踌躇满志地前往关外上任，然而他过于乐观地估计了形势，前方的道路依然满是坎坷荆棘。
按照大明兵部的安排，熊廷弼的经略衙门设在山海关，这对他来说明里是个关照，因为他可以不必去第一线战场，可以少却诸多风险。但内中缘由是，辽东巡抚王化贞意在独揽兵权，想让熊廷弼只是挂名经略。而熊廷弼既已临危受命，即欲有所作为。他怎甘在山海关做太平官，他只住了一晚歇马，即星夜奔赴广宁。对他的到来，王化贞自是不喜，而二人在用兵方略上也大相径庭，这就为大明广宁兵败埋下了种子。
熊廷弼的主张是，在广宁集中马步大军，用以制慑后金主力，而在天津、登莱分置水军，等待时机进入后金南卫地区，山海关留置援军相机出击，称为“三方布置策”。王化贞则与之相反，他意部署诸将沿三岔河设营，依靠当地汉人中的反后金势力，依靠西北蒙古人的支持，依靠降将李永芳为内应，称之为“三依靠方略”。熊廷弼据理反对王化贞的意见，他指出，大军不宜分散到沿河各堡，这样分兵即是自弱，要重蹈沈阳之战为后金各个击破之覆辙。而李永芳深受努尔哈赤重用，眼下后金又节节胜利，断无复归之理。他提出必须征调到二十万大军后，再寻时机开战，目前只宜采取守势，即先保广宁以西不再失守，明军不再退缩。
王化贞对熊廷弼的战略根本就不买账，他言道现下兵部已从宣化、大同、延安、宁夏、甘肃、保定诸镇，调来八万人马，加上广宁原有驻军，兵力已达十三万人，不当再给朝廷增加压力。且已发两百万两白银与西北蒙古诸部，若有战事，必会来援。户部所筹二十四万两饷银已于日前运抵广宁，刑部尚书建议购置的佛朗哥红衣大炮亦在演练中。我们不能畏敌如虎，应主动出击，尽快将努匪剿除，以上报皇恩，下安黎民。
经略与巡抚意见不一，二人便分别将其上报朝廷。当时的朝政为阉党魏忠贤一伙把持，兵部也在他们的控制之下。这些人急欲借边关捷报巩固地位，未免急功近利，而王化贞又是他们同党，自然要排斥熊廷弼的主张。这一来，熊廷弼便又重陷上次的窘迫境地，广宁十三万大军，他名为经略，实则不能调动一兵一卒，是个光杆元帅。而王化贞则依仗朝中有人，越发趾高气扬，在派人与李永芳接触后，李永芳答应待八月十五前后，取努尔哈赤人头来献。其实这是李永芳受命麻痹明军，王化贞却信以为真，声称仲秋之夜可高枕无忧而听佳音。就在明军这种失策与无备的情况下，努尔哈赤举倾国之兵发起了进攻。
正月十八上午十时，熊廷弼接到前方军情急报，立即派人召王化贞议事。然而传令的小校一脸无奈回来禀报说：“大帅，王大人犹在沉睡，手下不给通禀，如之奈何？”
熊廷弼气得亲自去了巡抚衙门，连闯三门，直至王化贞卧室窗外，大声叱唤道：“王大人，后金军已打到门前，莫非要在梦中被俘不成？”
王化贞勉强出来相见，满脸的不高兴：“熊大人官高位尊，却这般有失体统，就不怕下人耻笑吗？”
“王大人，火烧眉毛了，还在高卧隆中，不觉得失职吗？”
“好了，说吧，你想怎样？”
“后金大军已至牛庄，西平堡、镇武堡，我军首当其冲，二堡若失，则广宁门户洞开。因之二堡必保，你我均为统帅，自当同上前线，以鼓舞士气。”熊廷弼不容王化贞置疑地问，“王大人选何处驾临？”
王化贞仍不相信：“后金军真有这样大的胆量，努尔哈赤亲自前来送死，怕是所传不实吧？”
“千真万确，军情岂能有讹。”
“就算后金真有兵来，”王化贞还是坚持己见，“依本巡按看来，努酋不过虚张声势，未必敢真的进攻。”
“王大人，如今不是争论的时候，敌大军已到鼻子底下。”按常规熊廷弼还是有权向王化贞发号施令的，“你究竟有无胆量去前线御敌，两处要隘你去镇守哪一处？”
“身为朝廷大员，世受皇恩，有此千载难逢的报效机会，本巡按自然要去战场与努酋见个上下。”王化贞明白不上前线说不过去，但他更明白西平堡还在前沿：“熊大人既然要我挑选，我就在镇武堡督战。”
熊廷弼岂能不知这是王化贞耍滑，但军情紧急，他无心与之计较：“就依王大人所说，你我立即出发，赶赴防地。我料西平堡必遭敌猛攻，若危急时，见我令旗，还请王大人火速出兵配合。”
“这是自然，何消叮嘱。”王化贞还是坚持他的观点，“努酋或许不敢轻进，熊大人届时可亲自出面诱敌深入，待后金军深入我腹地后，我两堡精兵齐出，必能聚而歼之。”
对这种毫无军事常识孩童般的梦语，熊廷弼只能嗤之以鼻，他在心中万分感叹地说，有如此昏庸之辈的巡按，大明不亡实无天理。
二十日早晨，踏着满地冰雪，后金的先头部队到达辽河岸边。对岸的明军河防军约有两千人，统兵者是副将孙德功，一见后金军到来，未等敌人近前，他先自胆怯，对部下说：“敌军势大，河岸无险可守，若与敌战，徒遭败绩，本将军素来爱兵如子，我们不如撤回西平堡，保存实力，以利再战。”
兵士们巴不得逃跑，这支河防部队即匆忙撤逃至二十里外的要塞西平堡，费尽心血修筑的河防工事，就这样拱手让与敌人。
刚刚赶到西平堡的熊廷弼，对这种望风而逃的现象大为恼火，声色俱厉地要这两千军卒返回河岸防线：“孙德功，你真是丢尽了大明的脸面，与我立即夺回河岸！”
西平堡总兵罗一贯知道孙德功是王化贞的内弟，不能不给留点面子，便说：“大人，业已撤回也就算了，亦可增加西平堡的防御力量。”
“如此宽容，哪里还有军纪可言？”
“现在赶他们回去，也是白白送死。后金大军即将来攻，莫如给他们一个戴罪立功的机会。”
熊廷弼想想也有道理，便传下号令：“孙德功身为副将，罪责难逃，重打八十军棍，以儆效尤。”
孙德功见熊廷弼要动真格的，这才开口了：“大帅，纵然我有错，还请看在王化贞大人薄面，饶了末将这次。”
熊廷弼听他抬出王化贞来，反倒更加有气：“王子犯法，与民同罪，军法如山，决不宽贷。”
孙德功眼珠转了几转：“熊大人，末将真要被打得皮开肉绽，还如何上阵杀敌。我情愿带兵重返战场，去迎头痛击来犯之敌。”
第三部分 熊廷弼经辽第53节 巧计下广宁（2）
“你，当真要出战？”熊廷弼感到突然。
“末将宁可死在战场，也不愿身受军杖。”孙德功说得颇为慷慨。
这一来，熊廷弼便无理由再打了：“好吧，许你重上前线。”
孙德功带原班人马走了，罗一贯由不得叹气连声。
熊廷弼问：“罗将军何以如此？”
“只怕是孙德功逃之夭夭了。”
“他，他敢戏弄本经略？”
“不信，你我登上城头一看便知。”
果然，战场在南，而孙德功领人马径直向北而去。
熊廷弼大怒：“派人追他回城，加倍治罪。”
“他不会听命再回西平堡了，显然他是去了镇武堡，到了王化贞大人麾下，熊大人就更奈何不得他了。”
“我，我定要将他治罪！”
“大人，犯不上同这种人治气，”罗一贯手指正北方向，“看，后金军已是逼近，我们还是全力迎敌吧！”
代善为前锋的后金大军，约有两万兵力，向西平堡发起了强攻。盾车为先导，云梯随后，马军在最后面略阵。西平堡早在熊廷弼两年前为经略时，就已修筑得城池坚固，如今有身为经略的熊大人亲自督战，明军个个奋勇。红衣大炮也发挥了威力，后金军死伤累累。双方鏖战一昼夜，西平堡岿然不动。二十一日晨，努尔哈赤亲自组织兵力，向西平堡发起新一轮猛攻。战事愈加惨烈，西平堡北门曾几度易手，但是熊廷弼不顾生死参战，终将后金军击退。皇太极的两白旗人马也遭受历次战争以来最大的损失，一支冷箭将皇太极鼻尖划破，使得努尔哈赤好不后怕，下令停止进攻。
范文程被请来问计，他询问了攻守战况后，立时有了主意：“战事不顺，这有何难？”
“先生有妙计请快相告。”努尔哈赤急切想拿下西平堡，以振奋士气。
“既然一时打不下，何妨放弃它。”
“什么！”努尔哈赤没想到期待的妙计竟是这样一句话，“素闻先生可比汉之张良，原来不过如此，令人好不失望。”
还是皇太极了解范文程：“先生请把话讲完。”
“汗王，俗话说，老太太吃柿子拣软的捏。在下以为西平堡因为有熊廷弼坐镇，将士尽皆死战。我们何不暂且放下它，而改打镇武堡。那里的主帅王化贞刚愎自负，既贪大喜功，又胆怯怕死，相对好打。攻下镇武堡，我军士气高涨，西平堡退路断绝，可不战而下矣。”范文程从容地说个透彻。
努尔哈赤呆呆无言。
“父汗，您以为如何？”皇太极不见父亲表态，忍不住催问。
努尔哈赤好像才认识范文程一般，上下打量一阵，由衷地发出赞叹：“皇太极谓先生才智过人，