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的游牧民族——乌孙。
如果不是汉匈战争的全面爆发，关于乌孙早期坎坷的迁徙历史，恐怕很难引起远在中原地区的汉人的关注；而游牧于天山脚下、河湖之畔的乌孙人也不知晓在她的东方还有一个强盛的汉朝。可是，随着武帝时期汉匈在西域的争夺日趋激烈，乌孙作为西域的一个强国，往日平静的游牧生活被纷至沓来的汉匈使者的马蹄之声所打破，身不由主地被卷入了汉匈战争的巨大旋涡之中，成为汉朝与匈奴都极力争取的对象。
建元三年，张骞奉武帝之命出使西域，被匈奴人扣押十余年。在留居匈奴期间，张骞对于乌孙的早期历史有所了解。据《汉书？张骞传》的记载，约在西汉初期，乌孙人游牧于敦煌、祁连之间，与月氏人为邻。月氏后来攻夺乌孙之地，杀死乌孙王难兜靡，乌孙王族与百姓逃入匈奴避难。此时难兜靡的儿子昆莫（即猎骄靡）尚在襁褓之中，由傅父（保护与抚养人）布就翕侯（布就为名字，翕侯为官号）抱归匈奴。昆莫既壮，怨恨月氏人攻杀其父，遂向老上单于请求率其父旧部寻月氏人报仇雪恨。这时月氏人已被匈奴攻破西迁，驱逐游牧于伊犁河上游的塞人，占据其地。在老上单于的支持下，昆莫率乌孙人西攻月氏，迫使月氏再度西迁至今阿富汗北部。昆莫占据伊犁河上游之后，遂定居下来，建都于赤谷城，势力逐渐强盛。老上单于死后，昆莫趁机自立，不肯再臣服于匈奴。于是匈奴数次遣奇兵袭击乌孙，均被击败，以为昆莫有神灵相助，遂不再出兵攻击。经过昆莫多年的经营之后，乌孙俨然成为西域的一个强国。
元狩四年，漠北大决战之后，匈奴远循于漠北，武帝采纳张骞的建议，准备招乌孙返回敦煌、祁连之间故地，与乌孙联合夹击匈奴，派遣张骞第二次出使西域。然而乌孙在此地定居已久，不愿重返故地，而且此时又因立王位继承人间题发生讧乱，昆莫猎骄靡年老不能自主，所以仅遣使数十人随张骞入朝答谢，同时窥探汉朝的虚实。
匈奴闻知乌孙遣使赴汉报聘后大怒，欲兴师问罪。乌孙昆莫恐怕遭受匈奴的袭击，再次遣使入朝，贡献名马，表示愿意娶汉公主为妻，与汉朝和亲。元封六年（前105年），武帝以江都王刘建女细君为公主，厚赠奁资，远嫁乌孙。昆莫以细君为右夫人，同时又迎娶匈奴女为左夫人。细君至乌孙后别居一宫，不能经常与昆莫相会，而且语言又不通，因此忧伤思乡，作歌曰：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡！”武帝闻而怜之，常遣使者携带礼物前往乌孙安抚。昆莫因年老，命其继承人长孙岑陬军须靡（岑陬是官号）娶细君为妻。细君不愿，上书求归。武帝为与乌孙共击匈奴，敕令细君遵从乌孙习俗改嫁岑陬，生一女儿。昆莫死后，岑陬继位。细君不久病死，武帝以楚王刘戊孙女解忧为公主，嫁与岑陬为妻。岑陬早卒，临终时忧虑自己与胡妇所生子泥靡年幼，遂传位于叔父之子翁归靡，约定翁归靡死后复传位于泥靡。翁归靡继位后，娶解忧公主为妻，生三男二女。
武帝连续遣细君、解忧公主与乌孙昆莫和亲，意图断绝匈奴“右臂”，至昭帝时期已经发生了作用，乌孙与汉朝的关系逐渐密切。匈奴壶衍鞮单于见昔日的盟友竟然也倒向汉朝一边，对乌孙恨之入骨，不仅连续在汉朝北部边境制造事端，而且又与车师数次入侵乌孙，欲以武力威胁乌孙与汉朝断绝关系。解忧公主上书求救，就在汉公卿商议未决之时，昭帝病故，朝廷一时无暇出兵援助。匈奴见汉朝没有出兵，侵掠气焰更加嚣张，出动大兵攻取乌孙的车延、恶师地，掳掠百姓牲畜，遣使至乌孙强索解忧公主。宣帝即位后，解忧公主与翁归靡俱上书求救，恳请朝廷怜悯公主，出兵救助；表示乌孙愿出精兵五万，与汉军共攻匈奴。本始二年（前72年）秋，宣帝应乌孙之请，调集十五多万大军，发动了西汉时期对匈奴的最后一次大规模出征。
按照汉军的作战方针，祁连将军田广明将四万余骑出西河，度辽将军范明友将三万余骑出张掖，前将军韩增将三万余骑出云中，蒲类将军赵充国将三万余骑出酒泉，虎牙将军田顺将三万余骑出五原；另遣校尉常惠使持节监护乌孙兵，与翁归靡率乌孙五万骑西击匈奴。本始三年春，汉五路大军出塞，北击匈奴。匈奴听说汉军即将大出的消息后，老幼奔走，驱赶牲畜远避于漠北。五将军出塞之后，远者二千余里，近者八百余里，均没有与匈奴主力部队相遇，斩首俘获自千余级至十余级不等。五月，五路汉军陆续返回塞内。五路汉军虽然没有取得显赫的战果，但在声势上震慑了匈奴，在东线牵制匈奴主力，为乌孙在西线的顺利出击创造了有利的条件。在常惠的监护下，昆弥翁归靡率乌孙五万骑兵从西方进入匈奴，袭击右谷蠡王的王庭，大获全胜，斩首俘获单于父辈及嫂、居次（匈奴公主）、名王（诸部王）、犁汀都尉、千长、骑将以下四万多人，牲畜七十多万头。匈奴从此势力大衰，愈加怨恨乌孙。
同年冬天，壶衍鞮单于亲率数万骑兵袭击乌孙，试图报仇，虽然掳掠乌孙一些老弱之民，但在还军的途中又遭受大雪严寒的袭击，生还者不足十分之一。就在匈奴内外交困之际，丁令攻其北，乌桓攻其东，乌孙攻其西，匈奴三面受敌，又损失数万人，马数万匹，牛羊不计其数，再加之连年饥荒，匈奴人口锐减，经济遭受严重破坏，属部纷纷瓦解，内部争权斗争也日益激化，迫使匈奴不得不重新考虑与汉和亲问题。
乌孙在汉朝的全力支持下不仅平安渡过困境，而且又大败匈奴，掳获大批人口牲畜，昆弥翁归靡因此对汉廷感恩戴德，于元康二年（前64年）上书，表示愿立与解忧公主所生的长子元贵靡为继嗣，请汉再遣公主与元贵靡结亲，宣称将叛绝匈奴。宣帝应翁归靡之请，以解忧公主侄女相夫为公主，置官属侍从百余人，居上林苑中学乌孙语。相夫远嫁之日，宣帝亲临平乐观送行，命长罗侯常惠护送至乌孙。相夫一行至敦煌时，翁归靡病死，乌孙贵族违背翁归靡与汉朝之约，遵从岑陬遗约，拥立泥靡为昆弥。这一突发事变，打乱了汉廷精心的布署，宣帝因此召回相夫。泥靡复娶解忧公主为妻，又生一子。甘露元年（前53年），翁归靡胡妇所生子乌就屠起兵袭杀泥靡，自立为昆弥，因害怕汉朝兴师问罪，所以奉元贵靡为大昆弥，自己为小昆弥，汉廷复遣常惠率三校尉驻赤谷城，为二昆弥分划人民地界。从此乌孙昆弥一直有大小之分，大昆弥亲汉，小昆弥亲匈奴，二昆弥争斗不止。汉朝为调整二昆弥的关系，费尽了心机，谨慎地维系着与乌孙的友好关系。
四、班超经营西域
公元73年（永平十六年）夏天的一个清晨，沉睡多年的阳关突然被一阵急促的马蹄声惊醒，一行三十六位骑士，在一名身材魁梧的中年武将率领下穿关而过，迎着扑面而来的黄沙，踏着坚硬的沙砾，朝西方绝尘而去。为首的这位中年武将，就是以重新沟通西域而永垂青史的东汉名将——班超。
班超，东汉扶风安陵（今陕西咸阳东北）人，出身于一个著名的文人世家。父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭，均是一代博学高才的史学家与文学家。署名班固的著名史书《汉书》，实际上是始创于班彪，集大成于班固，补璧于班昭，集三班之力而完成的。在父兄的熏陶下，班超从少年时代起就勤奋好学，博览群书，精研汉史，对于匈奴、西域的历史尤感兴趣，思绪常常驰骋于大漠荒野之上，萦回于金戈铁马之中。永平五年（62年），班固赴京城任职，班超与母亲随之迁居洛阳。在达官贵人聚居之地，为帮助职微俸薄的哥哥养家，班超终日忙忙碌碌，伏案抄写那些枯躁乏味的官府公文。终于有一日，班超再也按捺不住，愤然投笔于地，感叹道：“大丈夫即使没有别的志向，也应当效法傅介子、张骞，立功于绝域，万里取封侯，怎么能在笔砚之间消磨时光！”
永平十六年春二月，奉车都尉窦固奉命出酒泉击北匈奴，班超毅然从军，被任命为假司马，从而开始了他长达三十一年的西域生涯。在此次战役中，班超自将一支偏师，攻击伊吾城（今新疆哈密西），战于蒲类海（今新疆巴里坤湖），多有斩获。窦固非常欣赏班超的军事才能，于是命令他出使西域，从而揭开了东汉王朝重新经营西域的序幕。
自从宣帝神爵年间在西域设置都护府以来，在历任都护的治理之下，西域诸国大体上平安相处，渡过了六七十年的安定时期；匈奴自从呼韩邪单于归附朝廷后，北境也是一番太平景象。然而到了西汉末年，政治日益腐败，外戚王莽执政，朝廷对西域及匈奴的控制能力已经严重削弱，元始二年（2年），车师后王姑句与来去胡王唐兜因不满戊己校尉与都护的欺辱，率部众逃入匈奴，即是西域将发生动乱的信号。王莽不仅没有及时安抚诸国，反而遣使至匈奴强索二人，会集诸国国王，当众杀之，激起西域诸国的愤怒。王莽代汉建新后，任意“贬易王侯”，西域诸国愈加瓦解。始建国五年（13年），焉耆（王治今新疆焉耆西南）率先起兵，攻杀都护但钦，继而又在各国支持下，大败继任都护李崇。李崇率残部退守龟兹（王治今新疆库车），数年而死，西域从此断绝与中原的联系。其后西域诸国自相攻击，匈奴也乘机而入，役使西域诸国，莎车王贤也联系邻近诸国抗击匈奴。建武十四年（38年），莎车王贤与鄯善王安遣使贡献，俱言诸国苦于匈奴重敛，皆愿属汉，恳请复置都护。这是东汉时西域与中原的首次交往。光武帝刘秀因天下初定，百废待兴，无力西顾，因此拒绝所请。公元45年，车师后国等十八国皆遣侍子入汉，再次请求内属，光武帝厚礼遣回诸国侍子，但仍然拒派都护。三年之后，匈奴正式分裂为南北二部。南匈奴南下附汉，北匈奴逐渐向西北迁徙，企图控制西域，作为侵扰中原的基地。至明帝永平时（58～75年），北匈奴利用西域诸国的争斗，坐收渔利，最终完全控制了西域，数次胁迫西域诸国攻掠河西地区，以致河西一带城门昼夜皆闭。东汉政府为了保障西北地区的安全，不得不重新考虑夺取西域的问题。在公元73年窦固击北匈奴的战役中，汉军占领伊吾，并设置宜禾都尉，驻兵屯守。伊吾是北匈奴侵扰中原的必经之地，也是匈奴进入西域的咽喉要道，汉军控制了伊吾，从而揭开了汉匈再夺西域的序幕。班超就是为了实现这一方略而出使西域的。
班超重新经营西域是从距离匈奴较远，控制比较薄弱的南道诸国着手的。当时，位于南道东端的鄯善与中西部的于阗号称南道二大国，控制了鄯善与于阗，就可以稳定住南道诸国，乃至整个西域的形势。因此，班超一行首先到达中原通西域的必经之地鄯善。鄯善王广得知汉军新破北匈奴，慑于汉朝兵威，所以对班超等人热情款待。但是数日之后，鄯善王广的态度忽然怠慢起来。班超立刻察觉出这一变化，准确地判断出匈奴的使者已经到来，虽然鄯善王正动摇于汉匈之间，尚没有作出最后的抉择，但局势对于汉使已经非常不利