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奴骑兵纷纷落马，后面的骑兵赶紧调转马头，落荒而逃。汉军乘胜追击，又射杀数千人。
然而汉军毕竟只有五千余人，在挫败匈奴的首次进攻后立刻南撤。单于望见被汉军步兵杀得七零八落的骑兵队伍，不仅又惊又怒，下令召集匈奴左右地兵八万多骑一同追击李陵。汉军且战且退，南行数日后，进入山谷之中；经过数日苦战，汉军死伤严重。李陵下令：受三处伤者可以乘车而行，二处伤者扶车而行，一处伤者继续作战。退出山谷后，汉军又消灭匈奴三千多追兵。这时汉军沿着龙城故道向东南方向退却，四五日后退入大泽（约位于东浚稽山正南）的芦苇丛中。匈奴追兵从上风处纵火焚烧，汉军则预先烧毁周围的芦苇以切断火路。等到汉军冲出大泽后，已经逐渐接近汉边塞附近的山区，又利用树木作掩护，射杀数千追兵。且鞮侯单于见李陵日夜兼程南撤，竟怀疑汉军在边塞伏有重兵，企图引诱匈奴近塞聚而歼之，于是与群臣商议，想停止追击。群臣都认为单于亲率十多万骑兵，竟然不能消灭数千汉军，以后岂不令汉军愈加轻视匈奴。如果在山区不能消灭汉军，再过四五十里就是平川，那时再停止追击不迟。
实际上，这时汉军已经到了山穷水尽的地步，但在李陵的激励之下，士卒前扑后继，浴血苦战，顽强抵抗，一日竟与匈奴交锋十余次，又射杀追兵二千多人。单于见屡屡受挫，又想撤兵。就在这关键的时刻，汉军的军候管敢因受校尉的欺辱，投降匈奴，将汉军前无援兵，箭矢粮草将尽的底细全盘托出。单于大喜，命令急攻汉军。等到汉军撤至轩汗山（约位于居延泽正北方）口附近时，距离边塞不过一百多里，士卒尚有三千余人，但是箭矢射尽，兵器尽毁，遂将大车遗弃，取车幅作为兵器，进入狭谷之中，匈奴占据险要地段，投掷垒石，猛烈攻击，汉军死伤惨重，再也无法前进一步。入夜之后，星斗满天，李陵独自一人提刀出营，查看敌情，但见四周篝火熊熊，人影绰约。许久，李陵回营，对左右军吏感叹道：“只要再有几十支箭，就可以脱离险境，可是如今一支也没有了！天明之后，只能束手被擒。”于是李陵命令士卒每人带二升干粮、一片冰，分散突围，到遮虏障会合。夜半时分，李陵与校尉韩延年上马突围，仅有壮士数十人相随。匈奴数千人追击，韩延年阵亡。李陵眼见全军覆灭，长叹道：“再也无颜回报陛下！”于是投降了匈奴。残余部众分散突围，只有四百余人逃归汉塞。
李陵战败的消息传到京城后，武帝最初期望李陵以身殉国，等到得知他投降匈奴后，异常震怒，召陈步乐痛斥。陈步乐惊恐万分，立刻自杀。最初，李陵捷报频传之时，群臣纷纷上奏祝贺；及李陵陷入困境之时，都缄口不言；最后李陵兵败投降，又都上书痛斥李陵。这种首鼠两端、见风使舵的恶劣风气，令与李陵并无深交，但为人正直，又书生气十足的太史令司马迁愤恨难已。所以，当武帝向他询问时，司马迁十分坦然地直言相答：李陵自九月出塞以来，率孤军深入匈奴二千余里，“垂饵虎口，横挑强胡”，与且鞮侯单于十多万骑兵辗转苦斗三个多月，歼敌一万多人，士卒死伤如积，矢尽粮绝，救兵不至，既使全军覆灭，也为朝廷赢得了荣誉；李陵虽然投降，恐怕是另有图谋，以求将来能有机会报答陛下。这样一番旨在宽慰武帝的言语，却被武帝误解为似乎在讥讽贰师将军李广利用兵无能，特意为李陵开脱罪责。武帝一怒之下，又将司马迁下狱，处以残酷的腐刑。
李陵兵败后的第二年，武帝后悔当时没有及时派出援兵，致使李陵全军覆灭，于是遣因杼将军公孙敖率兵出塞，准备迎回李陵。不料公孙敖无功而返，却向武帝报告说：据捕获的匈奴俘虏供认，李陵正在为匈奴训练士卒，以防备汉军。这一误传，再次激起武帝的怒气，下令将李陵全家抄斩。至此，这一陇西世代名将之家彻底败落。原来为匈奴训练士卒的是汉边塞都尉李绪，降匈奴后得到单于礼遇，位居李陵之上。李陵痛惜全家因李绪被诛，派人将其刺杀。但是，阖门老幼的惨死已经完全断绝了李陵的归路。单于钦佩李陵的勇壮，将自己的女儿嫁给他，立其为右校王。从此，李陵就生活于匈奴之中，直至二十余年后病死，再也未踏上中原一步。
七、李广利兵败郅居水
征和三年（前90年）三月，和煦的春风轻轻拂过关中大地，位于京城正北的渭水桥旁，酒宴已经摆好，文武百官在丞相刘屈麾的率领下，准备为贰师将军李广利出征匈奴送行。然而，文武百官全然没有以往欢送大军出征时的那种热烈喜悦的气氛，在强作欢颜的背后是无法掩饰的焦虑恐惧的情绪，仿佛不是在明媚的春天为李广利饯行，倒像是在肃杀的冬季去领受临刑前的酒宴。
是的，百官恐惧不安的情绪并不难理解。就在去年秋天，京城刚刚爆发一场空前惨烈的政治大地震。卫太子被诬陷以巫蛊之术诅咒武帝，被迫发兵，与丞相刘屈麾指挥的军队在长安城中混战多日。太子兵败自杀，几万人战死，不知有多少贵戚权臣因受到牵连被族诛。至今巫蛊之事仍在继续追察，谁也不清楚什么时候就会大祸临头。然而，丞相刘屈麾与贰师将军李广利这对儿女亲家却似乎什么也没有察觉，仍然是谈兴正浓。卫太子死后，储君之位空悬，李广利暗自高兴，认为其姐李夫人之子昌邑王刘髀有望继承大统，自己将以国舅的身分执掌朝政，因此对刘屈麾说：“愿君侯（当时对列侯的一种尊称）早日请示皇帝立昌邑王为太子。如果昌邑王即位，君侯还有什么可以忧愁的？”刘屈麾大概是醇酒饮得太多，似乎忘记了私下商议皇位继承人这个最敏感的问题可能招致灭族的大祸，竟然一口允诺。李广利心满意足，怀着对美好未来的憧憬，意气风发地统率着七万多人的大军，与御史大夫商丘成所率三万人、重合侯马通所率四万
人分道出五原、西河、酒泉，踏上了征伐匈奴的道路。
自从元封五年（前106年）大将军卫青病故后，在武帝前期的汉匈战争中叱咤风云的一些著名将领大都谢世。就是在这种“名臣文武”欲尽的形势下，李广利应运而兴，成为武帝后期对匈奴作战中一位重要的将领。
李广利是中山国（治今河北定县）人，出身于微贱的乐人之家，姐姐李夫人原是官府歌妓，生就一副倾城倾国的迷人姿色，得到了武帝的宠幸，从此李氏一家平步青云，成为一代新贵。在太初（前104年一前101年）年间，武帝发动征服大宛的战役，欲使宠姬李夫人之弟李广利能有立功封侯的机会，于是拜其为贰师将军（“贰师”为大宛城名，位于今吉尔吉斯斯坦西南部马尔哈马特）。这个未曾经过一天军旅生活的人，就是这样在一夜之间变成了将军，前后二次统率十多万大军征伐大宛，历时三年，以死伤数万人的巨大代价，终于征服了大宛，取汗血宝马而归。作为一名将领，李广利显然极不称职，既不具备指挥大军作战的能力，也无治军的经验。汉军真正战死在沙场上的很少，大部分是由于将帅的贪婪暴虐，在饥饿疾病的折磨下倒毙在漫长的征程之上。但是，武帝更注重的不是军事上的得失，而是大宛确实被征服这一事实，还是以“万里征伐，不录其过”为借口，封李广利为海西侯。不过，经过大宛之战后，李广利也逐渐积累了一些指挥大军作战的经验，在天汉二年与四年的二次与匈奴作战中，李广利指挥的汉军尽管损失依然惨重，但毕竟也消灭了相当数量的匈奴军队，取得了武帝的信任，在朝廷中的地位日渐重要。
太始元年（前96年），匈奴且鞮侯单于病死，长子狐鹿姑单于继位。征和二年（前91年），匈奴侵入上谷、五原，杀掠吏民。第二年春，匈奴又侵入五原、酒泉，杀害汉两都尉；李广利等就是在匈奴连续侵扰边郡的背景下统率大军出征的，这也是汉军在武帝时期最后一次大规模出击匈奴。
汉军即将出征的消息传至匈奴后，狐鹿姑单于立即进行精心的布署，将妇孺老弱及牧畜财物远徙至郅居水（今蒙古色楞格河）之北，自己亲率精兵渡过姑且水（发源于今蒙古杭爱山东段以南）迎击汉军；左贤王也将其部众畜产远徙于余吾水（今蒙古土拉河）以北六七百里，隐避在兜衔山中，准备伺机出击。
汉军按照既定的作战方针，御史大夫商丘成率领三万人由西河出塞后，向西北方长驱直入，抵达涿邪径（约位于涿邪山与浚稽山之间）后，没有发现匈奴军队，于是开始沿原路回撤。这时，狐鹿姑单于派遣大将与汉降将李陵率三万多骑兵追击，在浚稽山一带追及汉军，立刻展开激战。汉军将士破阵却敌，边战边向正东方向转移，至蒲奴水（约位于浚稽山东北）时，两军已经转战九日。匈奴将领见损失严重，于是停止追击，汉军得以顺利撤回。重合侯马通率领四万多汉军由酒泉出发，西北行至天山时，单于派遣大将偃渠率二万多骑兵准备伺机袭击，但见到汉军兵强马壮，没敢与汉军交锋就悄然撤退。
作为三路汉军中的主力部队，李广利率领七万多人的大军出五原后，最初一路进军顺利，很快进至夫羊句山狭（约位于今蒙古达兰扎达加德西北）一带。这里地势险要，便于伏兵袭击，单于派遣右左大都尉与卫律率五千多骑兵在此设伏，李广利得知消息后，立即命令精于骑射的属国胡骑（由内附的少数民族组建的骑兵队伍）二千多人出击。匈奴设伏不成，反而死伤数百人，不敢再战，向北退却；而汉军则乘胜追击，一举攻占范夫人城（据说此城为一汉将所建，汉将阵亡后，其妻范氏率残余士卒力保此城不失，故命名为“范夫人城”）。初战告捷，李广利大为兴奋，一面在范夫人城休整部队，一面筹划下一个阶段的作战计划，决心深入匈奴，建功立勋，为其外甥昌邑王谋求太子之位再增加一些政治资本。然而，李广利并不知道就在此时，一个灭顶之灾已经降临到其家族身上。
在李广利出兵后不久，他与丞相刘屈麾在告别时所说的话被宦官郭穰上报给武帝，并揭发说：“丞相夫人与李广利都在咒诅皇帝早死，好让昌邑王早日即位。”武帝勃然大怒，将刘屈麾与夫人下狱审问，李广利妻儿老少也被收捕入狱。六月，刘屈麾腰斩，夫人枭首。消息传到前敌，李广利大惊失色，不知所措，想立即回京，设法解救亲属，部属胡亚夫劝阻说：“夫人与家室都在狱中，将军如果现在回京，只能在狱中相见了。到了那时，就是再想投降匈奴也不可能。”李广利于是率领大军继续北上，意图再立大功为家属赎罪。
当汉军抵达郅居水南岸时，匈奴又向北方转移，李广利命部将率二万骑兵渡过郅居水继续追击时，突然与匈奴左贤王、左大将率领的二万多人相遇，激战一日后，匈奴大败，左大将被杀，士卒死伤累累。就在李广利即将夺取大胜之时，属下部将却发生叛乱。将军长史与决眭都尉等人得知李广利亲属下狱后，对他匆忙北上的决定十分不满，认为李广利不顾大军的安危，只图自己立功赎罪，于是密谋绑架李广利，率军回朝。谁知消息泄露，李广利诛杀长史等人后，见军心不稳，只得率兵从郅居水