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汪诒书接过奏稿看了一遍，内容不外刚才说过的话，心中暗忖：苏元春群怨日久，众叛亲离，如果这些都是事实，看来真是死定了。又问：“抚台大人刚才所说之事可是真的？”
王之春信誓旦旦地说：“本部院与苏元春素无冤仇，难道吃饱饭撑的，非得无中生有栽赃陷害他不成？仲楞兄在广西供职多年，对他的所作所为更加了解，若能参他一本，更有份量了。”
落井下石虽与文人情操格格不入，然而老鼠过街人人喊打，汪诒书沉吟半晌，也表了态：“此人仰沐皇恩，却不思报效，太不象话。回去下官也须参他一本才是。”
礼送汪诒书告辞离去，王之春心中暗喜，又拿起他刚写好的奏稿反复推敲，一边思忖，正在率部到百色剿匪的苏元春接到催他从速进京的电旨，应当有十来天了，根据同时带兵参加三省会剿的心腹部将黄呈祥密报，苏元春看来并不着急，仍在接部就班地沿途剿匪。何不在他屁股下面再点一把火……
主意拿定，他又拿起笔，边斟酌边修改起来。
第一百三十章 最后一次巡视
……邕城忽传之春有称边军生心之电，人情为之惊疑……昨京都、省门函电交驰，均以边军别有生心为虑。两司经先电静帅，请急派重兵来浔、梧后路援应，种种惊惶。及电即到邕，早日交卸停妥，免人口实等语。接览不胜惊悚。元春受国厚恩四十余年待罪边防十有九载，犬马愚忱，久蒙圣明洞鉴，若如之春电将视元春为何许人……何以京都、省门即有函电交驰，甚至两司径请重兵，以杜边军生心？夫兵危事也，之春徒以无稽之言摇惑人心至于此极。假令激而生变，纵不为己计、为人计， 独不为地方计耶！此元春一生名节所关，不敢不直陈于圣主之前。惟上年咨明，元春四月朔添募亲兵两营，六月朔添募奋勇两营，截至本年四月半，共垫饷银八万七千四百二十八两，均系息借商款。之春咨裁所留五营，三月朔始行接咨，而来文请在二月内停止勇饷。查裁撤该营至速，亦须四月半方能蒇事，必须预乔迁一月半饷，约银一万二千余两始能清理。元春回防至今，所用铅药及修枪炮，皆系垫款制造，龙州机器局每月购办药料、铜片、煤炭、人工共用银一万六千四百二十六两。本拟咨明之春归款，以清经手，再行就道。今既如此见疑，若再稍缓，必致又如之春所言，贻人口实。以上各款总计垫银十万三千余两，可否仰恳天恩饬之春如数筹拨归垫，元春当派员在营领收，清理移交，并乞饬之春催署提督黄呈祥前来接印，俾元春先行北上……免之春又疑藉故耽误各缘由电陈。
虽然这份给朝廷的电奏发出了好几天，苏元春仍不时拿在手中默默沉思。上次进京面圣已经三年了，各省官员定期陛见本来是十分正常的事情，现在却发生了这么多不正常的现象，难道这里面还有什么猫腻？
几个月前广西游匪攻陷云南皈朝后，在朝廷的严厉呵责下，他和黄呈祥各率所部会同云贵防军会剿流窜在三省连接地带的游匪。此役斩获颇丰，擒斩匪首陈亚秋、李二等人，匪众四散逃窜。正欲乘胜追剿，却接到了命他进京陛见的电旨。
对于朝廷的责难，苏元春虽有苦衷，却不想分辩，然而身为广西巡抚的王之春无中生有地奏称边军将要发生兵变，并称他迟迟不肯交卸进京与此有关，布政、按察两司甚至煞有介事地请求重兵进入广西弹压。这件事已经引起朝廷的极度重视，事关个人名节，他再也不能保持沉默了。
董乔添了茶，顺便朝他手里瞟了一眼，知道他还为这事心神不定。身为幕僚，却无法替幕主排忧解难，他深感内疚。
苏元春看他一眼：“没什么事吧？一起上炮台走走。”
莫寓道说得不错，董乔忠心耿耿，可以信赖。这些年来部将幕僚们死的死走的走，可以说话的只剩这几个人了。
习习的山风吹拂着苏元春的衣袍，他默默站在卫连中台上，久久地眺望绵亘起伏的边境山峦，下意识地抚摸克虏伯要塞大炮冰凉的炮身，象在自语，又象对董乔说：“这些天好多人来看我，连张锦芳、梁兰泉这些离营多年的旧部都来了。象是约好似的，众口一辞，都是劝我不要进京，有的还说了出格的话。大家有这份情义，我已经知足了。”
董乔自己也说不准，这次进京是祸还是福，张勋的来信说，一些苏元春心怀不满的部下已经捏造事实向王之春、岑春煊等人告密，这次接到进京陛见的电旨后，他隐隐觉得苏元春的麻烦来了。一些幕僚也意识到这一点，纷纷自找门路另栖高枝，他不能这样做，作为随侍幕僚，不能在幕主最困难的时候拍屁股走人。
他幽幽地说：“大帅得为自己多留条后路才好。”
苏元春回过头：“留什么后路？怎么留？”
董乔低声道：“大帅想过没有？边军一直在你的严密掌控之中，兵变的谣言从何而来？黄呈祥驻扎南宁，来龙州接印不过是几天的事情，至今却迟迟不到，是不是王之春有意设局？你因无法交卸而难以成行，王之春为何奏称是你有意拖延，而且故意同兵变的谣言联系起来？为何你屡次电请朝廷饬王之春拨付的十余万两欠饷，无论朝廷还是王之春都避而不答？”
“凭我父子两代的忠诚和我为国家立下的战功，说我搞兵变想谋反，朝廷相信吗？至于那些诬陷之词，在朝廷上都可以分辩。戍边二十年，法夷未敢轻进一步，百姓得以安居乐业。我扪心无愧，没有愧对边疆百姓，没有愧对武员的职份，更没有愧江山社稷、天地良心。朝廷圣鉴，总会明察的。”
“从京城来的那些信息，恐怕不是空穴来风。如果真是这样，不把大人置于死地，那些人岂肯善罢干休？从古到今，死在奸臣手上的忠臣还少吗？”董乔委婉地说，“听说凭祥东街有一位黄半仙，卦算得很准，大帅不如找他试试。”
苏元春轻叹一声：“天命不可知，知也无用，不必了。”
董乔苦苦谏道：“奸臣当道，皇上、太后再圣明，也有受蒙蔽的时候。大帅，听在下一声劝，别不给自己留后路。”
苏元春打断他的话，自信地说：“正因为如此，我更要进京面圣，只有这样才能洗清冤屈，还我一身清白。平生不做亏心事，半夜敲门心不惊，心中没有鬼，到哪里我都不怕。”
“只怕到了京城，再也没有分辩的机会了，”董乔见苏元春固执己见，仰天叹道，“自古忠臣多磨难啊！”
“是福不是祸，是祸躲不过。我知道你的意思，这种话别再说了。”这次即将成行的远足，山高路远，祸福难测，但愿先前听到的坏消息不过是虚惊一场而已。他的脑际忽然闪过那句令人伤感的千古绝唱：秋风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还……
他惨然一笑，“下山吧，再到下面走走。”
苏元春暗自思忖：今生今世，也许这是最后一次巡视大连城了，他走得特别仔细，从演武厅、先锋篷、社王庙、四井泉，一直巡视到练兵场，仿佛要把这里的一草一木都铭记在心里。
人生苦短啊！当年奉旨戍边时，还是位四十出头、年富力强的中年将领，现在已经成为须发皆白、年过花甲的老人，二十年的年华，二十年的心血，全都奉献给了南国边陲的山山水水……
第一百三十一章 无字之碑
练兵场上，集中轮训的兵勇们已早早下操，平时吆五喝六的管带哨官们更是不见了踪影。准是又聚到哪个角落喝酒去了，自己还没有离开，军心就涣散成这个样子！苏元春不由在心里轻叹一声，不过他已经没有心思管这些闲事了。
不知不觉间走到武圣宫前，仿佛听到里面有人声，苏元春与董乔对视一眼，信步走进神殿。
香炉上插满了香杆，袅袅地飘着青烟，校场上全不见踪影的十几名管带哨官跪了一地。哨官李福南听到脚步声，回头见是苏元春，连忙站起：“宫保大人。”
守边多年，老部将们调的调走的走，苏元春从下级军官和老兵中选了一批年富力强的精英提拔充实，李福南也在提拔之列。苏元春看他一眼，责怪地说：“今天又不是初一、十五，怎么都在这里，兵也不练了。”
众部将面面相觑。李福南嚅嗫道：“弟兄们听说宫保要进京，都来给关老爷进香，祈求关老爷保佑宫保平安。”
苏元春不再说什么，无言地望着正殿中央的关公神像，望着捧印的关平和扛大刀的周仓，望着他亲手书写的那副关帝庙里常见的名联：“兄玄德，弟翼德，德兄德弟；师卧龙，友子龙，龙师龙友。”
他接过点燃的香火，跪到神像前默默祈祷，为大清，为边防，也为了自己。他跪了很久，直到手中的香火差不多烧到虎口，才站起来，把手里的余香插入香炉。
回到白玉洞，他默坐一阵，交代董乔：“请大师爷来一趟，另外告诉德仔备些香烛供品。下午我要去水口，今晚住在龙州，明天还要去金龙板烟。”
董乔默默点头，退出白玉洞口，交代亲兵营和德仔作好相关准备之后，才找到华小榄，把苏元春的话说了一遍。
“看来大帅已经做了最坏的打算，”华小榄沉吟片刻，问，“听说梁兰泉经常来找德仔？你觉得这人可靠吗？”
“梁兰泉……”董乔隐隐猜出华小榄想干什么，“大帅爷，这条路我看不行，会坏了大帅的名节。”
“如果真的无路可走……”华小榄陷入了沉思。
董乔提醒道：“大帅还在白玉洞等大师爷呢。”
“好，我这就去，”华小榄站起身，又叮嘱道，“刚才的话，先别对德仔说。”
苏元春站在一大片刚刚打磨平整的石壁前默默无语。不久前幕僚们趁他在外剿匪，集思广益撰了一篇歌功颂德的文章，打算刻在这片石壁上。文章写得不错，把戍边近二十年来的风风雨雨都记了下来，他改了几处过于夸张的溢美之辞，正欲交给华小榄请石匠镌刻，可现在改了主意：潘鼎新离开南关时，留给他的信封里不正是一张无字的白纸吗？
华小榄轻轻走近：“大帅，碑文改好了吧？”
“没有必要了，就这样空着，是是非非，留待后人评说吧！”苏元春看他一眼，道，“这几天各卡隘均有禀报，说我即将离开的消息传开后，会党游匪蠢蠢欲动，法军也以保护边防为借口，派遣重兵接近边境。这件事不能视若无睹，你立即以我的名义通报各营，必须严加戒备，不使会党游匪和法夷有可乘之机；