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最后一道长城-第52章

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几位听了,争相跪下:“小人愿去,小人愿去。”

苏元春微微点头:“这就对了,今晚先好好睡一觉,明天本帅派人陪你们上山。跟你们大头领说,我苏宫保说话算数,包括他本人在内,我不但一个不杀,还要发给遣资安排遣散,唯一的条件是保证人质绝对安全。回头你们把山上的情况,包括各人姓名、家庭地址、家人情况,都告诉几位师爷。”

不多时,张宏定手下三位师爷把一应材料收集齐全,苏元春令人抄撰一份连夜送给雅里尔,由法方在越南搜寻绑匪家属火速送来现场。

见三位师爷还不离开,苏元春问:“你们还有事吗?”

年长的师爷道:“宫保大人不是说,明天要派人陪几位投诚的绑匪上山说降?”

苏元春认真地看他们一眼:“你们想去?”

“我们都是本地人,也会说越南话。绑匪虽然是贼,但都比较尊重读书人,我们去更方便一些。”

苏元春听着有理:“你们叫什么名字?有什么功名?”

年长的答道:“在下是选用教谕罗春先,这位是县丞沈著明,年轻的一位是文童熊斌。”

苏元春略一沉吟,点头道:“好吧,一定要注意保护洋人。法国人绝对不会付给赎金,叫他们死了那条心。关键是匪首黎二,要设法稳住他,尽可能晓之以理,不要激怒他们,又要让他们明白不受招抚绝对没有出路、还要连累家人的道理。从名册上看,他们是不同地方的人,有可能的话尽量离间他们,明、后天绑匪的家人送到,事情就更好办了。我还要交代姚五,让他们尽可能配合你们,明天带上食物和水,一天量就行了,明天搞不掂,下午再派个人回来取。这件事惊动了朝廷,事情办好了,朝廷不会亏待你们的。”

第二天三位师爷依计随姚五等人上山,罗春先晚上才回到大营,顾不得吃饭休息,向苏元春禀报:“禀宫保大人,事情开始有些眉目,绑匪之间也有些矛盾,姚五已经悄悄离间了他们。听说宫保大人出面招抚,他们都有点动心,只是匪首黎二还拿不准,怕我们说话不算数,下了山又要砍他脑袋。”

苏元春最关心的是人质:“洋人还好吧?那女孩怎么样?”

“人是瘦了点,精神都还不错。宫保大人的话绝了,人质的命就是他们的命,姚五那几个人一整天没敢离开三位洋人半步,怕黎二害了他们——在下有句话,不知该不该问?”

“你说吧。”

“这些绑匪都是越南人,招抚以后,官府果真不办他们的罪,也不把他们送回越南?”

“不办罪,也不送回,还要发给遣资在中国安置他们,这些都是真的,只要人质没事就阿弥陀佛了。”

“在下心里有底了,”罗春先欣喜地说,“黎二再不信,我就同他对天盟誓,绑匪讲义气,最信这个。”

苏元春点头道:“法营那边已经送来十几个绑匪家属,明天也让他们上山当说客。你辛苦了一天,早点吃饭休息吧。”

第二天早上,苏元春让手下人叫来法军送来的绑匪家属,恩威并济地训了一通,然后让他们一同上山,众绑匪见无路可逃,只得带着人质下山受抚。

苏元春怜爱地抱起衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的法国女孩,默默无语,摘下身上的八卦玉佩挂在她的胸前。这一举动使雅里尔感动不已:都说法国人生###漫,想不到这位不苟言笑的中国将军感情也是如此丰富。

苏元春以自己的实力和威望解除了一场外交与军事危机,将濒临战争边缘的中法关系平息下来,大清朝廷和法国政府皆大欢喜。

法国公使施阿兰照会清廷:“广西提督苏元春于两国交界地方巡察得力,恪守约章,中越邻邦联络睦谊。现奉我大伯理玺天德赏给苏提督元春三品荣光宝星,以报劳绩。”

清廷降旨准予接受,并传旨嘉奖。谭钟麟特地赏给有功将士三千八百银两,法国驻越南总督杜师孟也依例赏给等值的法国银元,并正式邀请苏元春率领部属到谅山访问联谊,李约德一家更是千恩万谢,也要赠送同等价值的金钱以谢救命之恩。

苏元春收下两位总督的赏赐分赏下属,又为罗春先等有功人员奏请例保以示褒奖,李约德一家的馈赠则原数奉还,仅仅表示心领而已。至于杜师孟的盛情邀请,则请谭钟麟代奏,由朝廷定夺。

通过李约德事件,清廷意识到广西边境受到的外来军事压力仍长期存在,游勇问题更不容忽视。权衡再三,旨复两广总督谭钟麟:同意苏元春收容游勇编成十营,参加广西边防建设;因甲午战争中国战败,要向日本支付巨额赔款,国库窘绌,十营游勇的粮饷由广西自筹解决;同时旨令两江总督刘坤一酌拨洋枪,以加强边军装备。刘坤一分三次拨出比利时后膛快枪、奥地利后膛快枪、九响毛瑟枪共5千支,每支配弹五百发,三磅快炮八门,配弹一千六百发,先后配置到边军各营。

第九十八章 明争暗斗

听了贝利汇报,杜师孟心里更有底了。也许本星球只有大清王朝才会出现这样的滑稽现象:可以花二亿两白银支付甲午战争赔款,也可以为了庆祝皇太后的生日挪用几百万两海军军费修建皇家园林,却不愿拿出区区几十万两支付边防建设开支,迫使镇守边防的将军不得不垫支自己的薪俸、克扣士兵的军饷惨淡经营,苦苦维持。如果中国的慈禧太后也象日本明治天皇那样,省下自己的伙食费用拿去买军舰,按照双方均衡的实力对比,仗再怎么打,也不可能出现一边倒的结局。

杜师孟明白,他和苏元春都陷入了困境。他面临的难题是游匪猖獗,边境治安混乱,多威遇害和李约德一家被绑两个事件,突出地说明了情况的严重性;龙州虽然已经开埠,却因商人安全无法保障,商品交易的情况与预期相差甚远,计划中从越南通达龙州以至百色、南宁的铁路还没有开始谈判。虽然苏元春也同样面临游匪问题,但他最大的困难是钱,上万人的军队,近一千公里的边境防线,靠克扣士兵的军饷维持不了多久。

当然,凭着雄厚的财力,他可以同苏元春明争暗斗,直到把对方弄得筋疲力尽、倾家荡产,但这样做他不会得到什么,也无益于法国对广西市场的开拓,白痴才会干那种损人不利己的事情。无论修铁路还是通商,都必须保障边境治安的稳定,而维护治安是双方的事情,需要双方密切合作——苏元春需要的,不就是钱吗?

“虽然我没有同苏元春将军见过面,但是贝利先生,从您的介绍中,我认为他是一位机智、敏捷,而且十分善于玩弄计谋戏弄对手的谈判专家,连律师出身的弗朗索瓦先生也不是他的对手。我至今还不明白,您为什么把‘忠厚’列为他性格方面最显著的特点——您知道,这对我和他之间即将进行的会晤十分重要。”杜师孟问。清廷已经同意苏元春率文武官员出访谅山,无疑是改善双方关系的良好契机。

贝利回答:“不错,我本人和弗朗索瓦先生都遭受过他的戏弄,这并不能说明他的机智。总督阁下,也许您很难理解中国人的观念,在他们的心目中,祖宗的坟墓、灵位,甚至神案上一只小小的香炉,都是不能轻易移动的,他两次把祖先的坟墓迁到边境,恰恰说明了他的忠实和厚道。人质事件发生以后,我军未经中国方面同意,多次越境搜索绑匪,严格地说是我们违约,然而他一再命令部队忍耐克制,避免冲突进一步升级,这不是他一贯的风格。我认为他只是一名纯粹的军人,同混迹官场的中国官僚存在根本上的差别。据我了解,满族皇朝在使用汉族官员的同时,也对他们百般防范,他从本国政府那里得到的支持十分有限,虽然他急于摆脱困境,但绝不可能主动向我们求助。如果我们利用他忠厚老实的性格特点,采取积极主动的姿态,可以办好很多事情。”

原来如此!杜师孟颇为满意地看着这位精明能干的情报官,贝利到了龙州以后,搜集了许多有用的情报。鉴于苏元春建设边境防线的决心十分坚定,他决定改变策略,主动亮出橄榄枝,商讨经商、对汛和修建铁路等建设性项目,并着手解决令双方深为头痛的游勇问题,力争取得双赢的结局。

第九十九章 柳暗花明

“天不早了,睡吧。”苏元春躺在客房正中的法式大铜床上说。客房是法国驻谅山督办德裕先生精心为他准备的。

赵琴嫣然一笑,把手里的中药丸掰成小块放进嘴里,喝了一口水,仰起脖子把药送下。十几年来,这是她临睡前必做的功课。

药方是青龙洞老道长开的,在预言苏元春命中有子的同时,他拍着胸膛保证这副祖传秘方绝对有效,不知拯救了多少不孕不育的夫妇于水火之中。虽然苏元春失去了耐心,半开玩笑地把这副方子与《红楼梦》里的疗妒汤相提并论,然而出于对老道长虔诚的笃信,赵琴依然一如既往地乐此不疲。

尽管赵琴服药的姿势不失优雅,苏元春已经习以为常,依然仰在床上摆成个“大”字,想着自己的心事。应即将回法国述职的杜师孟总督邀请,他率领部属对谅山进行了为期两天的访问联谊,明天上午将与杜师孟、德裕例行会谈,午宴之后途经同登参观铁路工地,然后返回南关。从对方并非作秀的热情接待中,他明白地感觉到,对方正在主动向他示好。

这些信息表明,出访前他与苏元瑞、蔡希邠及众幕僚的分析是准确的。多年来双方都在利用各种公开或隐匿、合法或非法的方式明争暗斗,都不愿意主动向对方示弱,坚信把对方拖瘦拖垮才是最后的胜利。十年冷战把双方拖得精疲力尽:苏元春为经费短缺而焦头烂额,正常的军饷经常拖欠,耗资巨大的边防建设费用难以筹措;法方则陷于游勇的泥潭无法自拔,开埠通商、修建铁路进而占领广西市场的战略目标更无从谈起。

赵琴卸了妆,褪下外衣躺到他肘窝里:“还想公事?”

“不想了,”苏元春伸手搂紧妻子,“想我们自己的事。”

“真难得,苏宫保还有想家事的时候,”赵琴半开玩笑地说,“想自己什么事?”

“等朝廷拨下了银子,债务和底饷填清了,我们垫支的银子也还了,我就请求开缺,同你好好安享晚年。”

苏元春轻轻叹了口气,时至今日,夫人还没有丝毫动静。他心里掠过一丝遗憾,同时也在反思,难道是自己的问题?要知道,肾亏是中国男人最常见的症候,十位中医准有十一位会这样说。

赵琴幽幽地问:“这是好事呀,还叹什么气?”

“没叹气,是深呼吸,”苏元春轻轻揉抚妻子光洁的臂膀,“好了,早点睡吧。”

渐渐地,赵琴在丈夫的怀抱里发出轻轻的鼾声,苏元春依然望着天花板上精雕细绘的法式图案出神。

国家利益是最大的利益,维护国家的尊严和主权,让百姓过上安居乐业的太平日子,是他办理边防的宗旨,也是同法方交涉的底线。

李约德事件之后,两国签订了《中法续订中越边界会巡章程》,责成苏元春兼理全边对汛督办,并将苏元瑞调回广西,具体负责对汛事务。对汛是双赢的事,双方在边境对应地点设立对汛处,按照协议规范地开展对汛事务以后,边境治安将会大大好转。现在的游勇太不象话,同会党和土匪山贼混在一起,狼狈为奸荼毒百姓,已经到了忍无可忍的程度,是该好好治治了。
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