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苏元春连忙拦住，和气地问：“老婆婆不必拘礼。煮什么呀？”
“煮得胜果呢。听说冯大帅得胜回来，我们全家都来了。年前苏大帅打了败仗，番鬼打进关来，我们连年也没过成。多亏冯大帅赶走了番鬼，老百姓才有好日子过呀，”老太婆睁着昏花的老眼上下打量着他，“你是冯大帅吧？”
苏元春扬手止住旁边正想解释的李秉衡，仍然和颜悦色地说：“冯大帅在后面，很快就到了。”
老太婆拿起碗装了几个汤圆，热情地捧到他面前：“你一定是冯大帅手下的官。来，吃几个得胜果，图个吉利！”
苏元春迟疑一下，接过碗勉强吃了一个，放下碗正要离开，老太婆又问：“大人，冯大帅回来，不走了吧？”
苏元春一脸尴尬，默默走开。见百姓心里只有冯子材，他心里很不是滋味，凯旋而归的兴头不觉一扫而光。转念一想，话虽出自老太婆之口，却是边境百姓的心声，百姓自发来到南关，不只是欢迎凯旋而归的出关部队，更以自己可以采用的形式表达他们的要求和期望，他们梦寐以求的是安居乐业的太平日子。强敌临境，自己作为广西提督、边防督办，能够满足他们的愿望吗？
他意识到自己肩上的担子更重了。
第四十一章 不打不相识
又一匹快马从关外驰近，莫荣新气喘嘘嘘地禀报：“大帅，苏总镇请你马上回去！”
苏元春一怔：“出什么事了？”
“弟兄们正在路边吃饭，萃军差官何伍——就是上次在谅山同梁兰泉打架那个——骑着快马驰过，溅起的泥水飞到一位弟兄的碗里，那位弟兄骂了两句，何伍就想动手打人。梁兰泉见是何伍，便同他单挑，把他打得鼻青脸肿。何伍不依不饶还要再打，苏总镇劝不住，请你赶快回去。”
“梁兰泉，怎么又是他！”苏元春阴黑着脸跃身上马，狠狠抽了一鞭，李秉衡见势不对，也骑上马背紧紧跟上。
吴廷汉在尼村重伤身亡后，梁兰泉接任管带。他同手下哨官苏名汉、陈秀华等人义结金兰，上了战场都是不要命的主儿，没仗打的时候则在一起喝酒赌钱逛风流街，有时还惹出些让人哭笑不得的事来，没少挨过苏元春斥责。
最近发生的一件事是一个多月前占领谅山时，苏元春探明法军连夜撤离，只剩下一座空城，从团结友军的愿望出发，有意把头功让给萃军，令桂军各营按兵不动。不想梁兰泉私自带了一队兵勇连夜渡河，将毅新军大旗插上谅山城头，次晨萃军先头部队到达城门时，还大大咧咧地敲锣打鼓列队迎接。萃军差官何伍当场同他们吵了起来，听说还动了手。冯子材以为是苏元春背后指使，气得七窍生烟，虽经苏元春多方解释，并将上报朝廷的战报写成两军同时攻入谅山，老头子依然耿耿于怀。
驰到文渊，梁兰泉已被五花大绑按跪在地。苏元春见何伍鼻青脸肿，气不打一处来：老子为了顾全大局，连孙子也当了，偏偏你们几个不知好歹的东西，总和老子唱反调！见梁兰泉虽然跪着，却昂首挺胸，一脸不服气的表情，更加火冒三丈，怒喝一声：“拉下去，砍了！”
德仔连忙跪下：“大帅，梁管带做错了事，可是罪不至死，饶了他一命吧……”众人也纷纷跪下求情。
李秉衡也说：“熙帅息怒。这事梁管带是做得不对，念他抗法有功，今天又是大军凯旋的好日子。是否……”
何伍站在旁边，心想这位熙帅未免有点狗拿耗子多管闲事，打架斗殴两厢情愿，输赢是我们两人自己的事，谁要你当官的瞎掺乎？也跪了下来：“大帅——苏大帅别误会，在下不是为这小子求情，杀了他我才解恨！小人只是不解，这小子给大帅撑了脸面，按我们萃帅的脾气，少说也要赏几两银子，大帅反而要砍他脑袋，不知是什么道理？”
苏元春啼笑皆非：这还不是求情？都说冯子材的兵牛逼，果然不假！他扶起何伍，向董乔要了几两银子塞到他手中：“你的伤不要紧吧？本帅对下属管教不严，你别见怪。”
何伍明白苏元春想用银子封他的口，也不客气，道了声谢便接过银子放在梁兰泉面前：“刚才你占先了，这银子是苏大帅赏你喝酒的。老子公务在身，没时间玩，过几天有空，还来陪你练练！”说完朝李秉衡、苏元春拱手作揖，上马离去。
李秉衡瞟了苏元春一眼，见他沉着脸仍不吱声，对德仔喝道：“还不快押下去，留待熙帅发落！”
德仔一副公事公办的样子，揪住梁兰泉身后的绑绳拖他起来，刚走了两步，梁兰泉回过头朝地上的银子呶呶嘴。德仔怯怯看了苏元春一眼，迅速拾起银子凶巴巴地推他走远。众人忍俊不禁，连一本正经的李秉衡也抿嘴笑了起来。
唯独苏元春没有笑：冯子材见何伍被打得一脸青瘀，不知气成什么样子才好！两个月来他忍气吞声，下属之间有什么矛盾摩擦也主动让步，连下面的人也觉得窝囊。现在好了，给老家伙落下口实，不知又要耗费多少精力才能摆平哩！唉，人生几十秋，总得有忍气吞声的时候，韩信还钻过别人裤裆呢！算老子倒霉，再当几天孙子吧！
第四十二章 王师凯旋
不多时，萃军浩浩荡荡开近，冯子材骑着高头大马首当其冲，三少爷相荣、五少爷相华侍卫两侧。见苏、李二人候在路旁，冯子材连忙下马，拱手道：“两位大人多礼了！”
李秉衡注意地看看冯子材的脸色，见他没有什么异样，略微放下了心：“桂军早就到了，苏督办说等冯宫保率萃军先入了关，桂军随后再入，部队还在路边等着呢。”
冯子材客气地说：“苏督办真是的，凡事总有先来后到嘛……”见苏元春心不在焉地向他身后张望，想起何伍向他禀报的事，解释道，“何伍的事，太谢谢弟兄们了。他没事，只是那副样子太难看，我让他同辎重队随后跟上。”
苏元春在心里嘀咕：老家伙真会作秀，我的手下把你那差官打成那样，你不计较也就是了，还要说声谢谢，想让人心里难受不是？他歉意地说：“没事就好。百姓们都在关口等着呢，请宫保大人先入关，元春随后跟上。”
冯子材心想，你小苏懂得卖乖，老冯我不谦逊一下，岂不让人取笑我为老不尊？也谦让道：“苏督办是当今广西提督、边防督办，桂军又是主军，理应苏督办率部先行。”
李秉衡心想那事没闹大已是万幸，笑道：“再谦让下去大家都入不了关。依下官之见，两位大人同时入关，部队则是萃军先入，桂军次之。也遂了苏督办尊敬前辈的一片心意。”
苏元春记着煮汤圆老太婆说过的话，一心想让冯子材先走，免得再受冷落脸上难堪。见李秉衡这样说，冯子材又满口赞同，只好上了马，与冯子材并辔而行。
李秉衡先行一步驰回南关，百姓们听说官军出了文渊，纷纷拥出得胜门翘首以待。鼓手们哪里还等得住，把几十面壮家铜鼓和牛皮大鼓一齐擂响，雄浑洪亮的鼓声传出关外数里。
部队刚出现在山道拐角处，人山人海顷刻沸腾起来，铜鼓声、欢呼声、鞭炮声汇成排山倒海的交响曲在山谷中回荡，震撼着千年古关，震得凯旋的将士心潮澎湃、血脉贲张。
大清百姓的倾城欢迎和越南百姓的泣血送别成了鲜明的对比。越南百姓听说清军撤回，纷纷自发到路边送行，没有锣鼓没有鞭炮，更没有人山人海群情沸腾，只有一路揪心的哽咽和强抑的啜泣。他们知道清军撤回已成定局，再也无法挽回，但仍长跪不起，苦苦哀求天朝大军留下。长跪的人群中，有呀呀学语的稚童，也有白发苍苍的老人，有的甚至携家带口跟在队伍后面，随清军到大清避难，以免受到法军的涂毒和报复……
队伍来到得胜门前，李秉衡率边境父老迎上来，呈上两碗醇香的米酒。二人接过酒碗，面向南方示天祭地，然后泼洒在地，祭奠在援越抗法、捍卫国土的战场上阵亡的大清英魂。
几位白发苍苍的老人捧着百姓们自发缝制的万民伞挤出人群：“冯宫保，感谢你带兵打败了番鬼，老百姓才过上了太平日子。这把万民伞是百姓的一点心意，请你一定收下。”
冯子材激动地说：“礼重了，礼重了……”虽说这把伞既不挡风又不蔽雨，但是它代表着民意，旧时官员离任，无不以得到百姓赠送的万民伞为至高无上的荣耀。
一位老人忧心忡忡地说：“冯宫保，听说你要回钦州。你走了以后，我们怎么办啊？”
冯子材看了苏元春一眼：“朝廷下旨要我回去，我也没有办法。如果我留在南关，一定会让你们安居乐业过太平日子，以后你们只能靠苏大帅了。”
言语中既有冯子材的自信和倚老卖老，也有对苏元春的期望和鞭策。苏元春觉得脸上火辣辣的，躬身扶起几位转跪向他的老人：“老人家请放心，我一定会让边境百姓过上太平日子。”
李秉衡见他面露尴尬，岔开了话题：“两位大人，入关吧！”在百姓让出的甬道中，清军队伍浩浩荡荡地开进得胜门。
第四十三章 悍将陈嘉（1）
苏元春止住正欲叫醒陈嘉的亲兵，摆摆手让他离开，轻轻拿张凳子在床前坐下，怜爱地看着熟睡中的爱将。
陈嘉的半边头面和胸背被裹伤布严严实实地包裹着，肿胀的伤口和衬在里层的药料把裹伤布撑得胀鼓鼓的。因为发烧，失血过多略显苍白的脸庞透出些许潮红。
陈嘉翻了个身，朦胧中掀掉亲兵刚盖好的被单，裸露出古铜色的上身，那上面不甚规整地分布着色泽浅红、刚愈合不久的新疤和暗紫色的旧痕，象是初学雕刻的徒工心不在焉地在石料上随意凿出的毛坯。同出关的时候相比，他憔悴了许多，虽然还是早春时节，前额上仍沁出细小的微汗，身体虚弱的人多是这样。半年多来旧创未愈再受新伤，吃下去的饭菜都化成了脓血，铁人也受不住啊！
他迷迷糊糊地向床边茶几伸出手，却没有抓到杯子。苏元春默默地拿过茶杯放到他手上，他喝了几口正要递回，恍惚中见是苏元春，欠身想坐起来：“熙帅，你怎么来了？”
苏元春连忙按住：“别动别动。前段时间太忙，没能来看你——伤好些了吧？”
“好多了，”陈嘉解嘲地笑笑，“医官说这只眼睛没治了，以后叫我独眼龙吧——这样也好，一个眼睛看东西更清楚些，不是有句成语，叫‘一目了然’吗？”
“伤成这个样子，还开玩笑！”苏元春见这句幽默话颇有水平，也咧嘴笑了一下。他把带来的犀角放在茶几上，“这东西解毒退烧很有效，你留着用吧。”
“谢熙帅了，那么贵重的东西。”
苏元春知道，如果晓得是法国人送的礼物，陈嘉打死也不会用，即兴编了句假话：“这是战场上缴获的，要谢，谢法国人吧……撤兵前我让德仔把‘尼格里’宰了，本想请你过去喝酒，想到你伤还没好，便又罢了。‘安娜’还给你留着呢。”
“‘安娜’？”陈嘉先是楞了一下，也笑了，随即又有点伤感，“别留了，我这伤怕是好不了啦。”
“慢慢来，一定会好的。”苏元春心里明白，陈嘉浑身重伤，每次换药都挤出半碗脓血碎骨，医官禀报伤情时虽然没有明说，言语中却不无暗示，要做好两手准备。
陈嘉是一个多月前在镇南关大战中最后一次挂的重彩。当时关前隘东岭上五座堡垒被攻占了三座