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6月12日，拿破仑离开了巴黎，经由苏瓦松、拉昂以及阿韦纳北上，于14日到达法国边界博芒特。尽管内伊没有赶来，拿破仑召来了他的新任参谋长苏尔特元帅，命令他带一小队人马到布鲁塞尔，分割并逐个攻击威灵顿的英荷联军以及布吕歇尔的普军。对于奥军，拿破仑希望他们会留在原地等着挨打。拿破仑的军队包括了21；600名骑兵、101；000名步兵和358门大炮。
6月15日凌晨2点半，进攻开始了：旺达姆的第三军团作为中路军北上，其后是洛保的队伍、帝国卫队中的“青年卫队”以及格鲁希剩下的后援骑兵队。同时，法军左路，包括雷耶军，将沿着桑布尔河西岸向沙勒罗瓦进军，他们奉命在戴尔隆军向东岸的特万进军时负责保护马奇尼。与此同时，热拉尔将率领右路法军从菲利普维尔向沙勒罗瓦进军。
但是，就在拿破仑下达命令后不久，在博芒特负责统领帝国卫队的莫蒂埃元帅因突发坐骨神经痛而不得不将指挥权交给安托尼伯爵、副司令德鲁埃（与第一军团司令戴尔隆伯爵德鲁埃不是同一个人）。而曾在以往的战斗中贻误战机，特别是最近在西班牙战争中更是如此的苏尔特似乎是故意犯了个错误——只给每位军团指挥官下了一道命令。拿破仑则向每个指挥官下了两道完全不同的命令，特别是当部队乘夜穿越陌生而危险的地区时，这是灾难性的错误。因此，给旺达姆传送进攻命令的信使直到凌晨5点才送达，而旺达姆已不在那里了；随后派来的副官由于摸黑骑马而摔了下来，不省人事。旺达姆回来时对情况毫无所知，直到洛保的第六军团开进他的营地后才知道上面已下令进攻了。拿破仑的整个进攻计划被拖延了数小时。由于洛保与旺达姆的军队挤在一条道上，造成了严重的道路堵塞，致使中路军约60；000人拖后达数英里之远，所有的炮车、数千匹战马被迫滞留在原路，一直拖到沙勒罗瓦。由于情况过于混乱，使本来要去沙勒罗瓦的热拉尔的右路军也不得不调头在夏奈特觅得过桑布尔河的另一桥头向东前进。只有由雷耶和戴尔隆率领的左路军到达了目的地，尽管由于与普军意外遭遇而有所延误。
当拿破仑于15日中午到达沙勒罗瓦时，那儿甚至连防御都成问题。最后，旺达姆终于在5小时之后也赶到了——落后拿破仑整整3个小时。北路军一开始就出了岔子，使对普军发动突袭的计划落空。接着，博芒特将军带着法军的整个作战计划倒向了敌人——他“不想成为法国建立血腥专制的帮凶”，博芒特在留下的字条中这样说。然而拿破仑却十分幸运：当位于沙勒罗瓦的普军第一军团指挥官得到博芒特的军事情报后未及时传递，直到那天下午一点半才将此事报告给布吕歇尔元帅，但已太晚了。
那天下午，在沙勒罗瓦发生了一件令拿破仑较为高兴的事：内伊元帅及其军团终于在下午3点半到达了沙勒罗瓦。“你好啊，内伊！”如释重负但表面仍冷冰冰的拿破仑这样迎接他，接着命令他统率帝国卫队的轻骑兵队。第二天克勒曼的铁甲骑兵团将加入他的阵容。现在，拿破仑打算将敌人逼向布鲁塞尔方向，并且占领卡特尔布拉斯。这些于数分钟内颁布的作战命令对于整场战役起了积极的推动作用。而曾被拿破仑私下里称为“除勇敢外一无是处……是统领10；000人参加作战的最佳人选……但同时又是个真正的死脑筋”的内伊，目前手中掌握着拿破仑一半兵力的指挥权。本是极有活力和决断力的内伊，对是否支持拿破仑曾发生过动摇。最后，他决定带着他的北方军团加入追随拿破仑，使拿破仑在战场上有了两名元帅，若算上苏尔特则是3名，而拿破仑所册封的元帅现在活着的有23人（可以比较一下，在俄国战争时，他身边有10名元帅）。头脑简单的内伊不久就会为自己这个决定后悔不已，接下来的几天他的踌躇不定就表现了他内心的疑虑。当内伊统领了戴尔隆伯爵以及雷耶的军队后，拿破仑做了一个不久后会使他后悔不已的决定：封格鲁希为元帅，并且让他统率整个右路军，而不顾右路军中另外两名统帅旺达姆和热拉尔强烈反对（另外，他俩对苏尔特也极为讨厌）。
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第四十章征服或灭亡（2）
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被部下戏称为“前进将军”的战地元帅布吕歇尔是罗斯托克人，他再次统率普鲁士军队。对于一个身经百战却屡屡败于拿破仑手下的73岁高龄的老兵而言，他目前的表现却出人意料地活跃。他指挥4个军团。布吕歇尔的陆军军需司令兼总参谋长格奈森诺中将是个颇有能力的人，尽管和一些军团司令的关系并不很好；而蒂尔曼的第三军团有另一个当时并不出名但却极有洞察力的人名叫克劳塞维茨。
相比之下，规模较小的英荷联军的统帅是战地元帅威灵顿公爵，总共有约69；000名步兵和14；500名骑兵。英国政府只给了威灵顿27；985人，换句话说，英军只占英荷联军总人数的1/3。
在伊比利亚半岛战役中将儒尔当、克勒曼、马尔蒙、莫蒂埃、内伊、苏尔特以及维克多元帅的军队一举击败，令46岁的威灵顿名声大噪。然而，由于托利党与辉格党之间的政治斗争，威灵顿在伦敦遇到重重障碍。
4月11日，从维也纳会议返回布鲁塞尔后，威灵顿要求英国政府拨给他至少55；000名英军，其中包括步兵和骑兵，并且还特别要求给他约47；000名参加过伊比利亚半岛战役的老兵。尽管首相、利物浦的詹金森勋爵（托利党人）已尽全力向他强劲的对手（包括王室成员）据理力争，英军中平庸无能的高级统帅，如约克公爵之流，对威灵顿对法作战战功显赫十分嫉恨。约克掌握着调兵遣将的权力。当威灵顿再次向约克公爵要求从伊比利亚半岛点召他的一些老部下时，他挖苦道：“你还没有调兵遣将的能力呢！”“我以前从没和这种人打过交道，”威灵顿向陆军大臣巴瑟斯特抱怨道，“这一切很显然都是有预谋的，他们竭力妨碍我调用我所希望得到的部队。”
结果令人失望。“我拿到的是一支声名狼藉的军队……就我个人认为，他们在英国什么都没干过。”威灵顿在他给斯图尔特勋爵的私人信件里这样评价他的新的英国…比利时…荷兰联军。最后威灵顿争取到的英军只有他所要求兵力的一半，他不得不依靠外国军队了。荷兰新国王威廉新组建的军队的士兵和官员们全都对以前的拿破仑大军及其指挥官十分怀念；另外，普鲁士国王挑选的陆军大臣实在是一大败笔：让桑将军曾在南非及爪哇地区同英军对抗，并且公开表示他对威灵顿的敌视。威灵顿真正所能依靠的仅仅是那还不到28；000人的英籍军队，而其中绝大部分都是还未曾参加过一场实战的新兵。另一方面，拿破仑的军队中，大部分都是参加过多次战役的老兵。联军也许会对天下人得意洋洋地自吹有715；000人，但现在在比利时的联军人数，连这个数目的零头都没有。
拿破仑完全没有将他的对手、与他同年出生的威灵顿放在眼里，好的将领应从对手处学习，拿破仑却不屑于此。威灵顿及英军都不足为患。曾在伊比利亚半岛败在这英国佬手中的往事并没有让拿破仑学会什么。
6月15日，位于布鲁塞尔的威灵顿指挥所里一切都很平静，到下午3点左右时，3名信使骑马从外急驶而来。第一名信使带来了位于那慕尔的布吕歇尔给他的急件，通知威灵顿沙勒罗瓦遭到进攻，并告诉威灵顿他正将自己的总司令部移往桑姆勃勒夫。第二份急件来自奥兰治王子，证实沙勒罗瓦周围确实枪炮声大作。最后一份急件是齐岑的总部来的，再一次陈述了布吕歇尔信中的内容——但这已是沙勒罗瓦被袭11个小时之后的事了。
英军在毫无察觉的情况下被撵上了，因为负责南方防御区的齐岑将军对于侦察及放哨极为松懈，事已发生才通知外围统帅威灵顿，已为时太晚。
威灵顿曾希望他的部队能从巴黎经由蒙斯直上布鲁塞尔，但是现在，他不得不承认：法军进攻沙勒罗瓦不仅仅只是个假象而已。在消息十分准确以前他无法调动他那散布于各处的军队，因此接下来的数小时，威灵顿就只是忙于命令所属各军收拢部队，随时做好机动准备。威灵顿命令奥兰治的第一军团转移到尼维尔等地，而不要一味防御沙勒罗瓦到布鲁塞尔之间的公路枢纽卡特尔布拉斯。这就意味着威灵顿的大部分军队由于距离太远而无法于次日赶来支援发生在卡特尔布拉斯的战事。情况已经如此糟了，但令人吃惊的是，那天晚上威灵顿还允许他手下绝大多数官员参加他的好友、参谋长伦诺克斯将军（里奇蒙德公爵）举行的晚宴。实际上就连他自己也准备前去赴宴。
那天晚上晚些时候，威灵顿在公爵的晚宴上终于接到法军已全军转移到沙勒罗瓦近郊的消息。直到现在，他才意识到由于奥兰治王子不在场（他也在里奇蒙德公爵的晚宴上），他的参谋长巴隆·德·康斯塔特出于对离普军位置最近的尼维尔和桑姆勃拉夫之间无人防守的宽阔地带的担心，已违背威灵顿的命令，于当天下午2点命令佩蓬歇尔将军派一个旅的兵力前去防守卡特尔布拉斯的公路交叉口。就在威灵顿夫妇准备动身前去参加里奇蒙德公爵的晚宴时，这部分普军正同内伊的先头部队交战，位置就在弗朗斯纳斯村。正当奥兰治王子翩翩起舞时，巴隆·德·康斯塔特又命令另一个旅前去增援以挽救威灵顿的名誉以及布鲁塞尔。
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第四十章征服或灭亡（3）
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“拿破仑把我给骗了，啊，上帝！”如梦初醒的威灵顿不无悔恨地对里奇蒙德公爵说，“我曾命令我的部队重点防守卡特尔布拉斯的。”次日，也就是6月16日早上7点，天气阴沉，威灵顿向南出发并于早上10点到达卡特尔布拉斯。在视察形势并仔细研究了最新的报告后，再向东前进，前往桑姆勃拉夫附近的拜勒村同布吕歇尔会面。
“战场上有战场上的规律，”拿破仑在沙勒罗瓦解释说，“正如要包围一座要塞时，就要集中所有的火力攻其一点那样。”从沙勒罗瓦通向北方的公路，是两支联军汇合地。“攻击中心部队”，听起来很容易，但“战地规律”无法运用，因为并没有一支集中的部队可以攻击。相反地，拿破仑发现威灵顿的军队毫无规则地散布于20多个分散的地点，从布鲁塞尔向西到根特，从尼维尔到奥德纳德，从蒙斯到图尔内——看来英国人的逻辑性不够强。
问题还不仅于此。内伊与格鲁希两人都忘了命令，他们并没照命令两军共同前进，而是内伊从沙勒罗瓦向卡特尔布拉斯前进，而格鲁希则沿大路前进至佛勒鲁斯的大村子，同桑姆布拉夫附近的普军对阵。15日黄昏时分，这两支法军的北方军已完全偏离了他们的目标。
下午5点半，内伊意外地同威灵顿的军队遭遇，他在卡特尔布拉斯以南的弗朗斯纳斯击退了纳索的军团。但是，尽管内伊的军队有约44；500人，而对阵的敌军仅有两个营；他却死守原地，裹足不前。因此奥兰治王子得以援助守卫卡特尔布拉斯咽喉要道的8；050人。内伊甚至开始退却，他的左翼部队当晚在马奇尼以及高斯莱斯之间扎营。