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凤，三个人分明通同一气。家庭间有了这种对峙的现象，当然已没有福利可言，何况刘氏又握着财权，又曾反对过保凤的恋爱事件？在这种情势之下，家庭间的惨变的确有爆发的可能。
下一天二十五日早晨，我便赶到爱文路霍桑寓里去，他已出去进行他的户外散步，还没有回来。我就坐下来拿了几张报消遣。报上虽载着关于黄河路赌窟的消息，可是不出汪银林所料，果真略而不详，不但那些所谓“大亨”们的姓名不曾披露，而且那七十六个男女赌徒的数目，也已打了一个大折，我暗忖神圣的无冕帝王的笔尖，竟也会受这班“超法律的大亨”的势力所支配，那不能不引起我深长的叹息。
一回儿霍桑从外面回来，开始进他的早餐。我忙放了报纸，偷偷地瞧他的神气，要想忖度他对于这件疑案在调查上是否已有进步。但我这种观察，失败的十居八九，除了他在十二分紧张和困难的时候，终不容易从他的脸色上窥探他的心理状态。我寻思昨天下午我和那小使女的一番谈话，并不曾受霍桑的委托，那末，我不妨先听听地侦查的成绩，然后再出其不意地将我所得到的重要消息供给他。
在核桑的早餐完毕以后，彼此烧着了一支纸烟，我就开始发问。
我道：“霍桑，我想你昨天一定已奔波了半天。有什么结果？”
霍桑缓缓答道：“还不能说什么结果，我曾到斜桥路河南会馆去过，也曾查明了地址，去拜访过那位王保盛的父执潘之梅，查明了几种事实，后来我去访汪银林，把这事告诉他，希望他给我调查一下王保荣的踪迹。他又陪我到西区警署里去调查登记的事，又一块儿去访问过那个高月峰医士。末了，他留我吃了夜饭，耽搁得很晚。今天我本打算找一个题目，就要会见见保盛的姨母倪氏，这就是我昨天和你分别以后的经过情形。
“那末，你所查明的几种事实是什么事呀？”
“那会馆里的职员，有一个叫做庞伯年的，告诉我王刘氏的棺材的确是在二十三日早晨九点钟光景送进去的，送丧的只有一男一女。这的确是一种习惯的所谓偷丧举动。”
我这时几乎忍不住想补充，但急忙忍住，干咳了一声。
霍桑向我瞧瞧，问道：“你要说什么话？”
我仍保持着秘密，答道：“没有什么，我要问问这送丧的一男一女是谁。
“据庞伯去告诉我，那女的就是死者的女儿保民，男的却是一个姓唐的西装少年，说是死者的亲戚。后来我去见潘之构时，他却说他不曾听得王训义在上海有什么姓唐的亲戚，这个人至今还是个哑谜。”
这时我的咽喉间似乎有些发痒，但我仍凭着控制的力量保持着静默。
霍桑把纸烟灰弹去了些，仍自顾自地说道：“我还查明二十四日傍晚七点钟时，到西区警局里去填写死亡执照的人，就是王保盛的哥哥保荣。不过那管理死亡登记的赵巡长，只凭着高月峰医生的签证就胡乱登记，并不曾亲自到王家里去调查过。因此，可以证明王保荣在他的大母死后还没有失踪。”
我情不自禁地暗暗点了点头，因为这结论和我所归纳的恰正相合。但我这点头的动作，霍桑似没有瞧见。
他继续说道：“还有一点，我认为非常可疑，那庞先生说那天四个扛棺材的夫役中，有一个人他向来认识，那人名叫阿四，住在大东门外关桥愧，你想关桥离犁园路很远。他们为什么不瘤用近处的夫役，却这样子舍近就远？因此，我觉得这里面的矛盾点越发不能调和。”
我插口问道：“‘你说的矛盾点指什么说的呀。
霍桑呼吸了几口烟，说道：“我昨天就觉到这里面的事实互相矛盾，在情理上解释不通。因为从一般心理上推测，刘氏的死，假使果真出于倪氏母子的谋害，谋害的方法姑且假定是最简便的毒药，那末，他们的阴谋既已成就，尽可以陈尸在堂，让伊的亲生儿保盛回来殡殓，事实上保盛决不致贸贸然就去检查尸体，而且服毒而死，也决不是一瞥间所能瞧破，但他们为什么故落痕迹，采取这种诡秘的偷丧举动？从别一方面看，他们这种诡秘的份丧，又足以反证他们的确有阴谋行为。但他们的阴谋是什么性质？我委实无从推想。并且他们既有阴谋在先，为什么又急于拍电通知保盛？通报以后，怎么又反故意似地造出这种种疑团？这种种都觉在情理上解释不通。后来我查明了他们特地到远处去雇叫打棺材的夫役，又有那个不知谁何姓唐的少年送丧，越足证明他们确有诡秘的阴谋。可是据活之梅说，那倪氏平素为人柔和胆小，所以历年来相安无事；又说那深荣也只是喜欢游荡罢了，料想不致干出这种骇人的犯法举动，还有那医生高月峰，也声明刘氏是病死的。这些都是显著的矛盾点，现在我差不多已被困在矛盾圈子的核心。我的唯一的希望，就是等你来给我解释了。”他说完了话，便把身子靠着藤椅的背，闭目养神似地吸他的纸烟。
我作疑讶声道：“什么？你希望我来解释这矛盾点？”
霍桑点了点头，晴晴依然闭着，烟雾却一缕缕从嘴里吐出来。
我又遭：“这种出乎常情的矛盾点，你既然认为困难，我怎能——”
霍桑忽接嘴道：“我相信你能够的。你何必谦虚？”
“这不是谦虚问题啊。”
“得啦！你的声容态度，早已告诉我昨天曾自告奋勇地调查过一下，此刻你已握着这疑案的秘销！”
我不禁笑道：“‘唉，霍桑，你的眼睛真厉害Z我想瞒你，委实自不量力，不过我所知道的有限，说不上‘握着秘钥’或解释矛盾，我只能补充一些会了。”
霍桑才张开眼睛，重新仰起身子，丢下了烟尾，向我微微一笑。
他道：“那末，你有什么补充呢？”他说时又摸出一支新鲜的纸烟未。
我答道：“‘我已知道那个送交的姓唐的少年是王保民的恋人，还有那小使女菊香，在二十三日早晨陪着棺材出门以后方才走开。这两点或许可以给你一种补充。”我从衣袋中摸出我的日记簿来、把上衣里所写的四种结论的纸，检出来交给霍桑：“这就是我昨天向王家陷邻的一个小使女嘴里查问而得的成绩，你自己瞧罢。”
霍桑把那张结论的纸接过，细细地瞧了一遍。接着，他一壁烧着纸烟，一壁把眼光凝视在他的皮鞋尖上，脸上非常沉稳。我觉得他这样郑重其事，就可证明我昨天自动的举动，可算“此行不虚”。
一会儿，霍桑向我点着头，缓缓说道。“包朗，你昨天的工作的确值得赞许。你已在这一团乱丝中给我指出了几条可以抽引的头绪。”
我不禁浅出些得意的状态，也换了一支新的纸烟烧着。我说道：“我认为这端绪中最重要的一条，就是那个姓唐的少年。”
霍桑的眼光闪动了一下，问道：“何以见得？”
“他是保凤的情人，他和保凤的结识，却是死者刘氏所反对的，这一次他又公然出来料理死者的丧务，那末，他在这疑案中所处地位的重要，也就可想而知。”
“你说这姓唐的有主谋谦疑？”
“我的确有这见解，因为一个人在热恋的当儿，理智的效用往往会消沉到零点以下，因着排除恋爱途径中的障碍而出于行凶，也不能不算是一种强有力的动机。
霍桑又低下了头，默默地吸着烟，寻思了一下。
他点点头道：“这少年的确也是个重要角色。不过就眼前进行的步骤说，还有两个人的下落，比他更有急切查明的必要。”
“那两个人？”
“一个是那小使女菊香，一个是那大儿子保荣。因为当前的先决问题，就在刘氏的是否被谋害而死，和怎样被害，动机和主谋，还是第二步的问题。”
“那末，你想我们如果查明了这小使女或保荣，你的先决问题就可以解决吗？”
“我相信如此，我料想那小使女菊香的失踪，一定是被他们利用了什么方法故意造开的。他们为什么要造开伊？那一定是因菊香曾参与或曾窥破他们的阴谋。他们防这小孩子会吐露真情，故而才将伊遣开了灭口。”
我想了一想，点头应道：“这样说这女孩子的确是全案中的枢纽。但伊的下落或许还有查明的可能。”于是我就把属托根弟的事向霍桑说了一遍。
霍桑微微带着笑容，应道：“我佩服你，你的刺探手段委实高明、不过你若等候根弟打电话报告你菊香的踪迹，那你须把你的急躁的性子改变一下，下些儿忍耐工夫才好。因为据我料想，在眼前的几天，菊香决不会回到润身坊去。”
我道：“那末，我们如果能找到那个保荣，不是也同样可以揭破这个疑团吗？这个人你想可容易找寻？”
霍桑道：“我昨天已拓泛报林帮助我找寻。那西区警署里的毛巡官，特地叫眼见过这王保荣的赵巡长把保荣的面貌向汪银林说明，也许不久就可以有下落。我料想他不会走远—…·唉，且慢。”他重新把我的那张结论纸展开来瞧了一瞧。“当和尚们转殓的时候，他还在场，那末，他什么时候走开，这取转殓的和尚或许会知道一二。不过我觉得不容易使这现光头们说真话。”
“是啊，我也认为我们应到广福寺里去调查一下；譬如：刘氏的尸体究竟有没有异状？那姓唐的少年当时是否在场，除了姓唐的少年以外，还有没有别人？还有死者究竟什么时候下格？料理下棺时的夫役是什么人？……”
霍桑忽把那纸烟夹在手指中间，连连摇着手。他的摇手的动作似乎还不足表示，他的头也连带地摇着。
“包朗，你的希望至少须打上一个倒九折，你总知道这班六根清净而财色未尽的上海的职业和尚，都是乖巧转弯的。况且保盛告诉我们，倪氏又是他们的施主。如果你把这种有严重关系的问旬去问他们，他们尽可以轻描淡写地回答你‘阿弥陀佛，我们出家人除了拜佛念经，什么都不知道。’那你就没奈何了。”他立起身来，背负着手，又开始在室中踱着。
霍桑这一种抗辩的论调，我认为不很满意，和尚们即使刁滑，我们也尽可想些旁敲侧击的方法，决不致束手无策，我见他低头苦思的状态，又不禁自告奋勇。
“霍桑，你可是认为向和尚们调查的事不容易办？我倒很愿意代替你——”
霍桑忽摇摇头，描口道：“不，我正在找一个题目，怎样去和那优氏和伊的女儿保凤谈一谈，我觉得这件事很不容易启口——”
他的话也同样被打断，原来这时候前门忽而响动，不多一会，那王保盛又直闯进霍桑的办公室中来。
这一天他的行动上虽然仍有些卤莽的色彩，但比昨天的模样已有显著的进步，他仍穿着那暗青布的棉袍，一进门便把他的那顶半棕半灰的呢帽除了下来，很恭敬地向我们鞠了一个躬，他的脸上已有些血色，镜片后面的眼睛，也比昨天活泼得多。
他放低了声音，说道：“两位先生，我来报告一个信息。他们的阴谋越发显露了！”他的声调谨慎中带着惊慌，似暗示他的消息的严重。
霍桑又抚慰似地伸手拍着那少年的肩膀，一壁点头，一壁答话：“唉，有消息？好，好，请坐下来说。
我们坐定以后，王保盛就开始报告：“霍先生，你昨天可曾调查出什么事情？我告诉你，你的举动应特别谨慎才是。
霍桑的眼睛里露出一种诧异的神气，他向这来客瞧瞧，似在�