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他是一个打花会的赌徒，着魔已深。两个月前，他曾从义豫地上的破棺材里偷得了一个死人的头颅，放在枕边，做了一个他在戏院里看唱空城计的梦，果真赢着了三十块钱、割死人头祈梦的迷信，打花会的人确是很流行的。这种骇人的新闻，我们在上海报纸上也时常瞧见。他因着上一次的偶然赢钱，越发相信祈梦的灵验。当二十三日天正要亮的时候，他从猪行里完了工作回去。他走进总弄的时候，瞧见王家的前门开着。他走过去瞧瞧，才知道死了一个人。这时他忽然想起用新死的人头祈梦，更加灵验。那时他又见那小使女菊香昂起了头，靠着墙壁瞌睡，客堂中并没有第二个人。他就放着胆子，悄悄走进客堂。他走到白馒背后，摸出他的那把随身带的割猪肉的尖刀，将那板门上刘氏的头割了下来。他将身上的围身解下，把死人头包好，仍悄悄退出。他走过天井时，还顺便偷了些殓尸用的石灰，然后回到他自己的寓里。
他回寓以后，把头藏在一只板箱里面，又将石灰涂在尸头上，以防腐烂，接着他就躺下来析梦。他梦见一头猪。起身以后，他便打了一门破大精罗只得，却输了五块钱。在二十三日晚上，他又得了一个梦，梦见一个穿红衣的女子。在二十四日那天，他又打了一门蛤烟精李明珠，又输去了从房东那里借来的四块钱。他有些害怕起来。这死人头怎么不灵？可是他还迷信着一个死人头，有三次灵验的效力，故而在二十四日夜里，仍把那板箱放在枕边，又虔虔诚诚地祝祷了一会，希望做一个灵验的梦。这一夜他梦见一只猴子，便又把他的棉袍典押了三块钱，打了一门白猴精张三槐。不料在二十五日傍晚揭晓的时候，又同样不中。这时他才悔恨起来。他割了人家的尸头，无论如何，心中总有些潜伏恐怖意识。这时他因悔恨而发生恐惧。他一时慌乱，本想把头抛到什么旷地上去，可是心又不定，便拿着那只藏尸头的肥皂箱，送到王家的后门外去。那时候他恰见王家的后门开着，就索性将板箱送进了后门。后来他到一个朋友家里喝了一会酒，回到猪行里去复工，才被我们捉住。
他在二十三日晚上，曾到王家后门口去探过一探，却不见动静。他有些诧异，王家里失去了尸头，怎么竟毫无举动。故而到了二十四日的早晨，他第二次到王家后门口去探听，恰巧撞见王保盛从里面出来，他便急急逃走。这些就是钱老七犯罪的经过。
二十六日的早晨，我到爱文路霍桑寓里去找他说明几种补充的解释。这原是他夜里在警署门口分手时约定的。不料我到的时候，他却早已出去。施桂告诉我，他是接了沪江旅馆姓许的电话才去谈判的，故而叫我在他的办公室中坐一会。我等到十点敲过，霍桑才回来。他先打了一个电话给汪银林，叫他把守候阿四的侦探们撤去，又请他担任关于公事方面的一切手续，又约他在空的时候到寓里来，以便把案中的详情报告他。
霍桑坐了下来，毫不保留地给我解释一切进行的过程，不过他在解释案中的内幕以前，先发了一番牢骚，诅咒那害人的花会，同时又归罪到社会制度的畸形。
他叹息道：“包朗，你读报时候，如果能特别注意到社会的下层状况，那你便可以明了这花会的恶势力的厉害！唉2死人的花会！吃人的魔鬼！”
我点头道：“我对于打花会的赌法，虽完全是一个门外汉，但偷割图髅的话剧，报纸上果真也时常瞧见。还有更不堪的，少年妇女们，会不顾一切地睡在旷野中棺材旁边去祈梦，因而遭遇暴徒们的好劫！至于因赌输而自杀的事，几乎每天报纸上都可以找几件出来！”
霍桑应道：“这些结果果然是很可怖了。我想这还不是焦点，终有一天会有着魔的赌徒，割了活人的头祈梦！但更可怕的，却是这班匪棍们的手段。他们有所谓听筒，分简，航船等等，真是星罗棋布，无孔不入！那些进出巨万的大赌场，影响所及，至多不过掀翻了几个富豪大亨的宝座，撕破了几个有闲阶级的钱囊，还无所可惜。但这吃人的花会，却最吸收劳苦阶级的膏血，而且恶势力非常普遍！这真是上海社会的隐忧！”
我忽自告奋勇地说道：“那末，我们来努力一番，把这一班匪棍扑灭一个干净！”
霍桑又深深叹了口气。“唉！谈何容易！这也并不是根本办法。你岂不瞧见社会上经济崩溃的现象，处处既充满着失业恐慌？而少数人还只顾自己享乐！多数人既感着谋生的困难，便都趋向不劳而获的投机方面去。那些角黠的魔鬼，便利用着这种普遍的侥幸心理，随处布设着杀人的罗网，专等那些可怜的愚民一个个投身进去！”
我们经过了一度相对的叹息，我便问他怎样会想到那个打花会着魔的钱老七。
霍桑因解释道：“这一回事在着手的当儿，我敢说谁也想不到会有这样的结果。刚才找到沪江旅馆里去，那许邦某因着事实的发展无可掩饰，也不必掩饰，故而招集了保盛，和我开诚布公地谈过一回。他曾把那菊香领出来作证……”
我不等他说完，禁不住插口道：“唉！这小使女已出现了？你瞧见没有？
霍桑点头道：“瞧见的，伊被藏在唐禹门的家里。昨天我们到唐家去时，伊就在楼上，可以说当面错过。我们起先本希望找着这女孩子，给我们做一个证实倪氏母子们犯罪的证人，不料结果伊反做了给他们洗刷嫌疑的证人。这也是我所意想不到的。
“菊香怎样给他们洗刷？
“那王保荣在法院里告诉你的话，当真完全不虚。在他出门以前，经过的事实都是很自然的。自从他出门以后，因着种种的疑障，才构成这件离奇的疑案。他偷了东西出门时，菊香已在开始瞌睡。但伊在迷蒙中曾瞧见他拿着包裹偷偷地出去。接着伊果真睡着了。过了一会，屋面上大概因着野猫的奔窜，掉下了一块瓦来，菊香才突然惊醒。伊张开眼睛来一瞧，忽见那白馒的一角有些卷起，从慢外瞧得见的那盏放在死者头边的幽明灯，那时也已熄灭了。伊有些惊异，站起来探头向慢背后一瞧，觉得有了变动。伊更将慢角拉起了些，便发现了板上躺着的主母已变做了没头的尸身！伊才禁不住惊呼起来。
那倪氏母女知道了死者失头的事，大家都慌得没有办法。后来查问保荣，菊香就说曾瞧见他偷偷掩掩地拿了一个包裹出去。那倪氏知道保荣本来是个打花会的信徒。伊一时神经过敏，便假定保荣定是为着打花会祈梦的缘故，将死人头割了出去。伊知道保荣平日的喜欢赌博，并且本有些胆大妄为，这举动也干得出。除此以外，伊也想不出别的解释。伊觉得这回事若给保盛知道，一定不得了，才想出掩饰的方法来。
“这种事假使发生在别的人家，原可以用合法的手续解决，决不致铸成这样的大错。可是他们的家庭是畸形的，这里面既有妻妾的地位，又有异母兄弟的猜疑，还夹杂着遗产的祸水，层层魔障，便闹出这种意想不到的纠纷。你总记得王保盛曾告诉我们，倪氏送枣子汤给他喝的事。这举动分明是优氏围着干了亏心事，要想弥补课盛的感情，未必有什么恶意。保盛却因着疑障的阻隔，便认定伊要下毒谋害。即此一端。已可想象到家庭问疑障的可怕。”’
我也跟着霍桑叹了一口气：“这妇人既这样子假定伊的亲生儿子保荣割去了尸头，可是就自己动手把那没头的尸体装进棺材里去吗？”
霍桑点头道：“正是，这可怕的工作，就是那三个女子动手的，连那菊香也同样有分。因为菊香虽然是死者所亲信的，但失头的事，伊觉得自己也有过失，故而不得不倾向到偏氏方面去。我现在回想，当时我们即使找着了这小使女，伊也未必肯把真相告诉我怀W！
我又问道。“但这钱老七在后门外偷窥的行动，王保盛在前天早晨就告诉我们的。你当时怎么还想不到他？”
霍桑摇头道：“唉，包朗，你说得好容易！当时我们隔着层层的疑障，我并没有天眼通的本领，又不能”‘格指一算’，怎么能想得到？我既然知道他们有偷表的诡秘举动，料想势必有通同助理的人。我因假定这个在后门外偷窥的黑脸人，定是倪氏的同谋人之一。这个人既然只被王保盛偶然撞见一次，便无影无踪，一时自难于着手。我自然先把他搁一搁，另向比较有依据的方面进行。后来我们越查越觉矛盾而模糊。据我们各方面调查的结果，那刘氏出于自然的病死，似乎没有疑问、而保盛所报告的疑点，又并非捏造。因为他们前半部的手续完全合理，后半部却又明明有犯罪行为。这一个绝大的矛盾点，直到我亲眼瞧见了刘氏的尸头，方始贯通。那头的颈项上并无血迹，明明不是生前割下来的。我才觉得他们犯的只是毁尸的罪。但是再想一想，我还不知他们为什么要割尸头，这头又为什么会这样子发现。矛盾依然矛盾。后来我从保荣的卧室中发现了那张花会的画图，才料想到七八分，知道割尸头的作用，就为打花会。但我还以为毁户的是保荣。还有那尸头的自动发现，我仍解释不出。直到我接着了汪银林的名片，方始知道保荣既是始终被拘着，失去了自由，他当然木能把尸头送回，并且他如果偷了尸头，也决不会直接到赌场里去。所以我认为又是一个矛盾点。但除了保荣以外，又没有别的可疑的人。因此，我就料定这里面必另有一个不相干的人，也抱着打花会祈梦的目的而平的。那人大概在天明时和尚们走了客堂中没人的当地，乘间把尸头偷割了去。我更进一步，才想起了这个曾被保盛撞见的黑脸麻子。
“但你后来查明这钱老七，又怎么如此容易？”
“那本不是难事。我除了他的黑脸麻子的面貌以外，还有三种根据：第一，这个人是一个打花会的赌客。第二，这人既乘着天明前客堂中没人的当地动手，一定是一个惯于早起或做夜工的人。因为我假定那尸头的失窃，必在天明前和尚们刚才离去的当儿，此外便不免有种种障碍。第三，他一定又住在附近。有了这种种条件，那看弄的金虎自然便不难指认出来。后来我到西四弄二十九号里去一查，他的邻居们果真瞧见他昨天上灯时拿了一只板箱出门，因此，我便确信这钱老七就是割头的人。
我微微笑道：“我回想起来，这件事的破获可算完全出于侥幸。假使那钱老七不曾到王家去窥探，或虽曾窥探而没有被王保盛撞见，或是那钱老七把尸头随便丢到了荒野里去，那末，无影无踪，你又到那里去找呢？”
霍桑答道：“虽然，那不过多费些周折罢了，也决不致于永不破获。譬如我们围着种种疑点而要求开棺检验，失头的事也会显露。等到王保荣被拘的真相披露以后，查问明白，我们自然也会假定割头的是一个外来的人。这个人的下落，仍可依据我所拟定的三个条件去寻访。这样，我们至多多费一两天功夫，决不致让钱老七终于逍遥法外的。
我点点头说道：“那末，那唐禹门对于掩盖失头的秘密可是也参预的吗？”
霍桑应适：“那是不成问题的。不过他只知道失头的消息，并不曾目击�