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穆信自那次前来看望过她后，竟一直未曾再来，倒是石晏来了两回，说是外面的事儿又忙又乱，开封府都快成一锅粥了。至于王府也好不到哪里去，王妃近日里张罗着给温子楚讨个媳妇儿，朝堂上下，只要家中有适龄姑娘的没哪个不找人来说媒的，据说王妃最为看好的是御史大夫家的小姐，初然一听说就乐了——这关系也真够复杂的。
无独有偶，且说宿府上本是筹划着老夫人寿辰一事，怎料得眼见时间将至，老夫人偏偏这个时候病倒了。府中那是忙里忙外的找大夫抓药熬药，足足三日，这病不但没好，反而加重了，闲来在院子里散步，初然就听那浇花儿的小丫头说，老夫人的病离奇得很，眼睛和手背都泛着红色，想想也挺吓人的。
因得这般祸事从天而降，寿宴就暂时搁置一边，陶木晴每日也是被此病折腾的焦头烂额，更没时间来瞧初然了，她一个人在家里闷了半月，瞧着就快立冬了，便打算出去吃点汤圆顺便走走。
找来小厮和他打了招呼，他点头应着，但因为手里抱着一大包的药，也不知他会否得空去和陶木晴说，反正她是管不了这许多，披了披风，推门就往外走。
迎面夹杂着枯叶的北风吹来，冷得她忙将衣衫紧了紧，天气初肃，汴河上笼了一层薄薄的雾气，仿佛万重烟水一般，连那河里撑船的也不见几个，大约也是视线不好的缘故吧。她这样想。
御街乃是宋都最主要的街道之一，买卖聚集，商铺繁华，人物繁阜，沿着一条街走过去，那时令果蔬、鲜鱼、各色小吃一应俱全。由于天气渐冷，小摊上的食物热气腾腾的往外冒，初然走了一路闻了一路，只觉得自己肚子里全是吃得，很是满足。
正走到一个小棚子前面，见那招牌上写了汤圆、灌饼、白肠、三脆羹、科头细粉、韭菜鲜肉馄饨。初然搓了搓手，赶紧进去，一坐下就喊道：“老板，一碗小汤圆，要洒桂花儿的。”
隔了很久才听到有人有气无力地应着：“好，就来。”
等圆子的时候，初然取了筷子在手里玩耍，一面又朝棚子外面看。说来也有些奇怪，今日这里的食客就只她一个，冷清清的。不止如此，御街上从来都是人群川流不息，眼下人虽也不少，但比起半个月前她出来玩的样子的确是稀疏了很多，这让她十分不习惯。
以前她向来是喜欢看人来人往热热闹闹的街市，如今少了这许多乐趣，连圆子吃着都不香了。
老板端上来一大碗桂花小汤圆，这种汤圆最是没有馅儿的才能吃出圆子的滋润细腻，加之桂花的甜味又特别浓，初然吃得格外开心。
“这会子人怎么稀落落的？难不成是有什么大热闹，大家都瞧热闹去了么？”待得付钱时，她才想起向老板询问。
“别提了，这几日也不知怎么的，大街小巷里头老有人得病。”汤圆一碗两文钱，老板是个上了年纪的老汉，即便这两个铜板，也要细细摸半天才放到衣兜里。
“大家都去医馆瞧病，或是去药铺抓药去啦，所以街上人才这么少，生意也是不好得很。”
他说完，又走到屋里，自忙自的去了。
看样子，不光是老夫人病倒了，这城里头生病的人还不少。初然隐隐觉得有些不妙，倘使再这这么发展下去，说不准会成瘟疫。
离御街不远的马行街上坐落着大宋最大的唐家药铺，汴京城中大大小小的药铺大多都是从他家购进药材，连宫里医官馆中的药也都是自他这儿采买的。
从小巷子弯弯拐拐穿出去，初然本打算去那药铺附近走走看看，不想因为不认得路，巷口一出去便是另一条街去，正巧那对面就有一家仁安药堂，前去买药的人都已经从药堂门口排到茶馆前面去了，长长的队伍如条蛇般歪歪扭扭的。
初然微微倾身，探头去瞧他们手里的药方，这些来抓药的人倒是面色如常，身体康健，不像是得了病的。
她随意挑了个离得近的少年，问道：“小哥，你这药，是给谁抓的呀？”
“哦，这是给俺姐抓的药。”少年人向她扬了扬手里的药方，“俺姐得病了，可严重了，手上的皮肤都坏掉了，血淋淋的。”
听他这么一说，前面的人也转过头来，讶异道：“我爹也是。”
不想这排着队的人，纷纷应和道：
“我哥也是！”
“我娘也是这病！”
“我家囡囡也是。”
……
正在百姓你一言我一语讨论着自家亲属的病情，药堂里走出个人来，声音清朗儒雅。
“……十、十一、十二，好了，从这位大叔起你们前面的人都可以进去拿药了。”他说完，转过头来，轻声安抚着尚在排队的人：“大家不用着急，药材都是够的，再耐心多等等。”
眼前挡住视线的人挪了开来，初然抬眼望去，这人一身蟹壳青的书生衣袍，上用黑色丝线绣了翠纹，青丝以一条灰布发带束起，扮相清爽简单，望之便觉亲切。
“凤姑娘！”
初然还没开口，他倒是先欢欢喜喜地小跑过来，上下那么一打量，发觉他打扮整齐之后，人倒也十分清秀，初然瞧了好久才反应过来：“曾书生？……你怎么在这儿？”
曾澍远不好意思地用食指划了划太阳穴，笑道：“我在这家药堂里做学徒，正好也能帮我娘攒下些药材钱。”
初然打趣道：“怎么？你不打算考状元啦？”
“考试亦是十分重要。”他有些羞怯地低下头，单手负在背后，叹道，“只是眼下娘亲的病情更为要紧。药铺的生意并不太忙，我也可以一面读书一面干活儿。”
“听起来你还是挺勤奋。”初然四下望了一番，“对了，你娘呢？她病好些了么？”
提起这个，曾澍远面色渐渐沉下来，静默了好一会儿方道：“情况不好，这几日连床都下不了了，终日恍恍惚惚的，我瞧她已有些神志不清，嘴中常常说胡话。”
“怎么这么严重了？”初然奇道，“你上回不是说，就是出疹子，并不是什么厉害的病么？”
“我也觉得奇怪。”曾澍远又叹了一口气，“以她之前的病状，加之这后来的发烧，都应当是寻常的疹子才对。”
“难不成是天花？”说完，她蹭的一下跳离曾澍远好几丈开外，警惕道，“你可得跟我保持距离才是，万一把我传染了怎么办！”
曾澍远有些哭笑不得：“凤姑娘且放心，我娘的病决计不会是天花的。”
初然拿眼神儿瞥了瞥他，怀疑道：“真的？”
“但凡染天花者，皮肤上依次会出现斑疹、丘疹、疱疹、脓疱，并蔓延全身，此疾病传染极快，如我这般常与我娘接触之人，不出数日也会有相同病症出现，可你瞧我——”他象征性的转了一圈，“这都一个月了，还是好好的，况且当日姑娘你也是碰过我娘的，要说真感染你也早该被感染了，又怎担心这一时。”
听起来的确是很有道理，初然这才又慢步走到他旁边，歪头想了想：“我眼下也是没事做，不如去你家看一下你娘吧？顺便也帮你照顾照顾她。”
曾澍远闻及她此话，先是一怔，随即微微而笑，颔首道：“多谢……”
“不用客气啦。”初然笑着捅捅他胳膊，“还不快去跟掌柜的告假，难不成你想就这么走了？”
“嗯，好。”曾澍远忙向她作揖，“我去去就回。”
说完便转过身，几步跨进了药堂。
*
冬日临近，曾澍远家的房屋越发显得寒陋，屋内凡是有缝隙的地方都有冷风灌入，虽是有遮风避雨之地，但屋里屋外的几乎一样冷。初然不住搓着手臂，仰头看了看房顶，不禁道：“你家里也太冷了……”
“这地方正处着风口。”曾澍远亦无奈地摇头，“正厅里头是冷了些，进了卧房就好了。”他说着，侧身往自己房间走，取了一个半旧不新的暖手炉来递给初然。
“你抱着这个。”
大约是的确被风吹得刺骨，初然也没跟他客气，伸手接来：“多谢。”
“我娘就在里边儿睡着，进来吧。”
里屋的门被他推开，还是上一间房，迎面就是一股浓郁的药香，那味道闻着便觉得苦涩异常，初然不觉皱了皱眉。
桌上摆了一只空碗，一只还未点的蜡烛，床榻上躺着的正是曾澍远的老母亲，比起上回来看，她如今的面容更加可怖。嘴唇苍白无色，脸颊却异常绯红，手背上一大块血红的斑，有几分像是被烫过的痕迹。
“她……这幅模样持续多久了？”
“快有七日了吧。”曾澍远在那床边坐下，两只扳开母亲的眼皮来瞧，原本该是白色的眼白，此刻渗着鲜红，这红色似乎有向瞳孔处蔓延的趋势。
“她这病倒和前去抓药的那些病人亲属所描述的很是相似。”初然捧着暖炉凝眸看着她的脸，蓦地一瞬，她竟突然把眼睛挣了开来，唬得初然不自觉耸了一下。
“啊……啊……”
“娘！娘，你想说什么？”曾澍远瞧她仿佛有话要说，忙贴了耳朵过去，怎料得母亲犹自呓语了几句，又闭上了眼，呼吸沉沉。
“不会是中了邪了吧……”初然忧心忡忡地躲在他背后探头望着。
“我也不知道。”曾澍远心力交瘁地取出自己母亲的一只手，神情沉重地把着脉。
“起初不过是寻常的病状，怎会发展到这般地步……”
“我看京城里得这病的人不少。”初然拍了拍他的肩，试图安慰，“你别太担心，肯定有人被治好的，到时候问问那些病好了的人，找他们要方子就行了。”
曾澍远回头对她艰难一笑：“嗯。”
“这样吧，我看你每日忙药堂里的事儿也腾不出时间，我有空多过来帮忙照顾照顾你娘，你看如何？”
“这……”曾澍远涩然地红了红脸，“会不会太麻烦你了？”
“不打紧，我也正闲得慌。”初然回身去厅里取了茶壶想倒茶，结果壶中空空如也，她只好自己去烧一壶。
午饭时候，曾澍远特意下厨烧了几个菜款待她，菜色虽是平常，好在初然并不挑食，吃得津津有味，他见她神色如常，也并不嫌弃这些素材，心中不由松了口气。
下午，因怕耽搁太久掌柜会怪罪，曾澍远就先行回了药堂，留初然独自一人在家，她却也没闲着，先将散在院子里的柴和碳规整好，把厨房里的枣子拣出来细细铺开来晒了。
继而又拿了小药罐来熬药，一口一口喂那老妇人喝下，中途吐了一碗，不小心又摔了一碗，折腾了一下午方是事了。待得曾澍远回来时，初然便说要告辞，后者硬是留她吃晚饭，但想起中午那一顿如此丰盛，恐怕都吃了这书生不少钱两了，初然也不好意思再待下去。
从寺后街出来时，天色已渐昏暗，街上人群熙熙攘攘。
差不多到了饭点，酒楼饭馆食物飘香，只是闻闻她就不停地咽口水。宿府上用饭时间一向比较早，这会子想是都吃过了，也不知厨房里还有没有剩的饭菜，要是能有上回吃的那糯米肉圆子那就更好了。
脑中意/淫万千，初然脚下生风，不觉中就走了两条街，前面的茶楼之上四枚灯球高高悬挂，光芒柔和，楼边一株歪脖子柳树，柳叶已然落光，柳枝轻飘飘地在风里荡漾。
树旁正是宿府正门，朱红的门墙上，狮子头的门环儿在这昏黄环境里并不那么明显。
此刻门前竟站有一人，柳枝末节扫在他耳畔�