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深沙兄弟会的初次任务 六
“什么啊，明明是之前你自己瞎了眼看不到嘛……”据说很久以后的某一天，黯精灵妮丝曾经这样抱怨着；事实上从棕榈树旅馆里那天晚上开始、无论是恶魔安姆蒂尔斯还是人类骑士德尔克•；雄鹰，都有很长一段时间不敢直视妮丝的脸。
当时而言，恶魔发现自己实在想不出任何适当的形容词来形容妮丝的容貌，恶魔安姆蒂尔斯的表妹、魅魔莉莉丝也算得上是天香国色了——魅魔本身不就是靠着动人的外表来混饭吃的么——可是如果站在此刻的黯精灵妮丝身边，只怕魅魔自己也不得不退避三舍——如果不想从此对自己的外貌失去所有信心的话；恶魔是从来都没有发现已经陪伴在自己身边这么久的妮丝的外貌竟然是如此地出众，不只是他、就连托尔火山地下城乃至深沙地下城里的每一个怪物似乎都没能够看出来，那个整天蹦蹦跳跳、言行粗鲁，时不时横眉怒目的女性精灵盗贼，在骨子里竟然是这样的一个美人。
其实这倒也难怪这些怪物的，不是说他们没眼光、缘由还是出自于妮丝自己身上：身为盗贼、而且长期混迹在这些大多对于外表没什么感觉的怪物中间，妮丝何曾想到过要注重一下自己的外貌举止呢？穿上妮丝平日所穿的软皮甲和皮靴，在上种种常见的旅行者装备、再美的女性的光华也得削减一大半；再加上妮丝平日都只是随意地扎一下自己头上的火红色头发，然后动不动地就跟人大打出手之下，剩下的那一半美色也只得无奈地被遮掩住了。
只是此刻妮丝却为什么会突然以这样一副外貌坐在棕榈叶旅馆大堂里，接受诸位沙地帝国贵族的众星捧月呢？这时突然有人从身后拍了一下恶魔的肩膀，恶魔连忙回过头来、这才发现自己的同伴，前头等圣火骑士德尔克•；雄鹰不知道什么时候已经走到了他背后；细声聊了好一会儿，恶魔才终于知道发生了什么事。
就在恶魔自己跑去维兰城图书馆里看书的时候，黯精灵妮丝则不得不承担起去寻找维兰城里的内应的任务——几乎毫无头绪，唯一的线索就是那只由无数铜丝缠绕而成的耳环；起先妮丝只是穿着自己平日的衣着，随手将那只耳环戴起、便打算跑上街去，看有没有人会主动跟她接触。可是只不过一会儿、妮丝便跑了回来：原来沙地帝国源远流长，几乎所有居民的衣着服饰和饰物都有着一定的标准和配搭，而身穿一身盗贼服饰的妮丝戴上那样一只满载古风的耳环，自然显得十分格格不入、乃至于有点怪异。其实就寻找与这只耳环有关的人员的话、在大街上显得突出一点倒并不是坏事，只是妮丝一时兴起、突然间想要打扮一下再出门。
外出执行刺杀任务的妮丝自然不会随身带着什么华美的衣物，只是妮丝随手丢下几个金币、棕榈叶旅馆的总管就带着几个侍女跑了上来；总管拉着德尔克•；雄鹰出了房间门外、只留下几个侍女在房间里为妮丝作打扮。不一会儿、走出门来的妮丝就已经让棕榈叶旅馆总管和前头等圣火骑士吃了一惊，打扮之后的妮丝可谓是容光照人——也可以说是面目全非，德尔克•；雄鹰几乎要认不出自己的同伴来；而妮丝自己打扮之后却也装出了一副淑女模样，只是微微一笑、便转身走出了维兰城街头。
本来德尔克•；雄鹰是打算跟妮丝一起出去找所谓的内应人员的，只是妮丝这样打扮之下、这位曾经统领数千骑士的前头等圣火骑士大人突然间自觉形惭，竟然不敢跟妮丝一起出门去了——说回来德尔克•；雄鹰的外貌虽然说不上英俊，但也绝对可以算得上相貌堂堂，在深沙地下城里的时候、恶魔和妮丝还时不时说他总有一天会长出满面胡须、活像那些威严十足公爵大人之类的样子——于是德尔克•；雄鹰便留在棕榈叶旅馆，跟那个旅馆总管一边怀念骑士生涯、一边学着玩沙地帝国中流行的橡子棋去了。
转眼间半天时间过去，正当开始有点担心妮丝的前头等圣火骑士德尔克•；雄鹰准备出去找她的时候、妮丝回来了——带着浩大的声势。一共二十四顶装饰得无比华丽的驼轿陆陆续续地停在棕榈叶旅店门口，旅馆总管甚至能够随口说出那些驼轿的帷幕上所绣的家徽属于那一家；根据旅馆总管所说，维兰城里排名前列的几乎每一个贵族家庭都来了，最大的那个家族的驼轿也是最宽敞舒适的一顶，而从驼轿里面款款走下来的、正是德尔克•；雄鹰和恶魔安姆蒂尔斯的同伴：黯精灵妮丝。驼轿原本的主人此刻正由一个仆人背在背上、随着驼轿慢慢地走了过来——沙地帝国最近流行着一股新风尚：那些贵族们纷纷雇佣仆人和驼轿，以求达到脚不占户外地面的目的，至于这种风尚从何而来、就不得而知了。紧接着旅馆总管便发现每一顶驼轿的主人此刻都没有坐在自己的驼轿上、换言之那些驼轿其实全部都是空的；总管连忙找了几个那些贵族的、自己相熟的仆人查问，这才知道原来妮丝才踏上维兰城街头不久、就引起了维兰城中贵族圈子里的轰动。
打扮过后的妮丝的外貌实在出众，自然而然地引来了路人的目光——事实上还有不少妮丝后来口中所说的“狂蜂浪蝶”，就这半天时间里、妮丝接连迎来了超过五十次的求婚；人类天生有一种从众的心理，只要有那么三五个人说妮丝漂亮、很快满街上就都是对妮丝的美貌的赞誉声，而从第一个大着胆子上前求婚的人出现之后、这种近乎完全不经考虑的请求就接二连三地向着黯精灵妮丝飞扑而来。没过多久，这些求婚者中的平民、以及相对弱小的贵族就开始自觉地散去，留下来的都是维兰城里的大贵族子弟；这些大贵族子弟为了表示他们的诚意，便纷纷开始使出各种各样的手段来试图要讨好妮丝。
事实上，现在尾随那二十多顶驼轿而来的、背着包裹箩筐箱子之类的人，他们所带的东西就正是那些大贵族子弟为了讨好妮丝所搞出来的杰作。妮丝在一家贩卖丝绸围巾的店铺门口看了两眼，马上就有一个贵族跳出来声称要将此刻丝绸围巾店铺里所有的货物买下来送给妮丝、而其他贵族则纷纷派遣手下四处搜寻所有他们认为妮丝可能看得上眼的围巾拿来做礼物；妮丝只不过在一家珠宝店里随口问了一条项链的价钱，转眼间几乎数不清数量的项链就已经摆在她面前任由她挑选——据说就在那一刻，整座维兰城里除了胡杨大帝六世自己的首饰以外、几乎所有有点名堂的珠宝都已经被送到了妮丝面前。
“不是吧，这里虽然是沙漠，可是那些贵族也不至于……难道他们从来没有见过女人？”恶魔安姆蒂尔斯对这一切难免感觉有点难以置信，尽管经过打扮以后的妮丝的确是一个难得的美女，只是也未必就能够就这样让维兰城里几乎所有的大贵族子弟都为之倾倒吧？
“维兰城里女人多得是，只是能够造成这样激烈竞争的求婚对象实在不多罢了。”前头等圣火骑士很明显早已经就这一点去打听过了。
事实上这些大贵族子弟的这一系列举动的目的，并不单止是为了妮丝的美色而已，他们更大的目的、是炫耀，炫耀自己的势力、自己的财富以及自己的吸引力；人人都知道现在在位的沙地帝国大帝胡杨大帝六世已经年近八十，随时打个踉跄都可能会要了这样年龄的老人的命，而胡杨大帝六世一旦去世，接下来的就是全沙地帝国的酋长会议、以及下任沙地帝国大帝的选举仪式。现在围绕在妮丝身旁的，全部都是有资格当选沙地帝国大帝的酋长子弟——没有一个例外，他们现在所竞争的不单只是美貌的黯精灵妮丝的芳心，还有整个沙地帝国人民的视线。
深沙兄弟会的初次任务 七&八
深沙兄弟会的初次任务 七
沙地帝国是一个古老的国度，由近百个沙地人部落组成；这些沙地人部落散布在大沙漠西北部的大大小小的绿洲周围，有句俗话说：或者会有没有沙地人部落盘踞着的绿洲、却绝对不会有没有控制着某个绿洲的沙地人部落，这句话可一点都不假：绿洲正是沙漠里的生命之源，假如沙漠里没有绿洲、那这片沙漠就只会是一片死地。
所有的沙地人部落都大同小异，由一个酋长家族加上几个重要的贵族家族、再加上数量或多或少的平民所组成；沙地人部落的酋长家族通常就是建立起这个部落的那个家族，而贵族们则一般都是伴随着酋长建立起这个部落的功臣们——沙漠中绿洲的位置和绿洲附近的丰饶程度并不是恒古不变的，每当有一个绿洲消失或者衰竭，也正代表着将会有某个部落会消失、也许也会产生几个新的小部落。
失去了绿洲的部落也就等于失去了全部的生命力，失去了生命力的部落等于衰败、然后灭亡。比较好的情况下、这个部落将会和平解散，部落里的贵族们将原本的酋长及其家人全部献祭给象征着太阳和生命的神祗苏梅尔之后，便就此各奔东西；当某个贵族带领各自的家人和部下以及自愿跟随的平民，或者是找到某个新出现的、尚未开垦的绿洲、又或者干脆就通过武力来获得一个绿洲的拥有权的时候，一个全新的沙地人部落也就此产生。而相对坏一点的情况，就是在这个部落遭到其他部落的攻击，胜利者将会获得失败者的全部地盘、财富和人民，失败者的酋长及其家人的下场也一样是成为祭品，至于那些原本的贵族们则有两条路可以选择：其一就是放弃贵族身份、从此成为平民；其二就是如同部落解散一样，带领自愿跟随者到沙漠里去流浪——这种情况下，通常都不会再有平民跟随他们。
一个沙地人部落的酋长，他就是这个部落的创建者、统治者，以及当这个部落灭亡之后的祭品；酋长在部落内部拥有绝对的权威，就算是沙地帝国成立以后、各部落里各自的内政也都是有各部落的酋长所把持，沙地帝国大帝本身并没有太多的权力。然而沙地帝国帝位对各部落酋长来说仍然具有无比的吸引力，这是由于第一：任何涉及到沙地帝国全民的法令都必须由全部沙地帝国部落的酋长来开会决定，而有权召开全沙地帝国部落酋长会议的、就只有沙地帝国大帝一个人；第二：每一个沙地帝国部落，都必须按照人口比例向沙地帝国提供一支军队，而这支聚集了所有沙地帝国部落精英的军队的最高指挥官，也正是沙地帝国大帝；第三：沙地帝国目前普遍采取什一税政策，也就是每一个平民每年都收入里、都必须拿出十分之一来作为税款，上缴到他所在部落的酋长手里，部落酋长拿到这些税款以后、除了分发给手下的贵族以外，还必须拿出一部分来送入其时在位的沙地帝国大帝的王宫，这部分通常是部落酋长所收到的全部税款的三分之一，不过作为恩典、不少比较古老的部落的上缴比例都获得了不同程度的削减，但总而言之、沙地帝国大帝在位一年的收入，抵得过绝大部分部落酋长的十年。
利之所趋，人心所向，沙地帝国大帝的帝位自然便成为了几乎每一个沙地人部落酋长家族的竞争目标，然而并不是每一个人都有资格去竞争沙地帝国大帝帝位的。
如果想要参与竞争沙地帝国帝位的话，首要条件就是必须是沙地帝国内某个部落的酋长家族�