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他随手拿了一本试策论翻看，闲来无事念起夫子明日要问的考题，喝茶落座磨叽一会，见天近迟暮，果真有些□，便招呼书肆的小厮去对面的食铺买一碗玲珑蒸饺，想着多给几个铜子，却发现腰包已空。
不为五斗米折腰，没米腰怎直得了？
薛易年歪着腰杆子走到她身边，若无其事道：“买书的银子不够，你带了多少？”
薛湄放下书去摸腰上的钱袋，薛易年伸头一看，桌上正摆着一本《四方平话》，心中稀奇，不由问：“柳文方的书，你看得懂？”
“怎么看不懂？”薛湄道，“书写的好，自然就有人懂。”
“堂堂宰相，尽写些权谋相斗，朝堂风雨，如何安稳民心，不正与世俗不容么？”
“我看的，是他那把不偏不倚的尺，”薛湄与他道，“身处高位者，难有自知，难免骄奢，为己权谋，常常遗失初衷。相爷在位二十年，避过拉帮结派，逃过诸王党争，下过牢狱之灾，做过平头百姓，有人说他自恃清高，但我仍觉他懂这世上的苦，笑骂风骨，正视垢污，称之贤明，当之无愧。”
“七苦之苦，可是明日夫子的考题？”他伸手道，“正巧我也想买这本书，不如再给些银钱罢。”
“忘记告诉哥哥了，”薛湄合上书册，淡淡道，“伯父告知我书肆里有一年的存银，哥哥若真要买书，大可把这一屋子书都搬家回去，用不着一分一厘。”
*
薛易年心有不甘的回到了薛家大院。
父亲板着脸训斥几句，扬言他愧对薛家祖上，要他长跪祠堂，母亲自然痛哭流涕，揉碎了肝也要将他护在身边，薛易年被这一唱一和一闹腾，顿然失了吃饭的兴致，匆匆吞几块糖糕找个借口离席，盛夏将近，他听着虫鸣蛙叫进了屋里看话本，一读竟是几个时辰。
读有所闻，闻有所想，见桌上的狼毫散了，也不唤丫鬟，自己爬上博古架取一方笔盒，时运不济碰倒几本旧书。
薛易年拍了拍身上的土，将那书册捡起来，定睛一看竟是一本《四方平话》，翻开几页，还有自己杂乱无章的注释批红。
他嗤笑一声，又想起那书肆妄言，明日考题，握着新笔杆子在宣纸上留下几行字：
“古时良驹，生于草莽，七苦之苦，只怕世事艰辛，难寻伯乐。”
*
第二日，学堂。
夫子见众学生摇头晃脑的背诵诗文，满意的开腔道：“昨日留的试题，有几人想好了？”
堂下顿时鸦雀无声，众生面面相觑，亦有自命不凡者自报家门，夫子便点了他的名。
那人站起道：“七苦之苦，便是乱世灾年，百姓流离失所，饿殍遍野；便是盛世安乐，帝王鞠躬尽瘁，彻夜忧思。江山社稷之倾，英雄豪杰愤而揭竿起，百姓之苦得解，江山社稷之立，帝王忧国忧民忧天下，忠臣良将分而担之，上位者忧虑已解，从此天下大同，社稷康平……”
“呵。”
那人忽然寡脸不悦，愤愤责难道：“薛小妹，你笑甚？”
“兄台莫怪，阿湄只笑可笑之事。”薛湄弯着嘴角，神色清明的答道。
“出生低微，不尊礼教……若是不服，为何不站起来辩驳？”
堂下的学生们躁动难免，个个一副看好戏的模样。
“如兄台所愿。”薛湄抬起瘦弱苍白的手腕学他抱拳，站于学堂中道：“兄台刚才说七苦有二，一为乱世，一为盛世，乱世有英杰，盛世有贤臣，故苦也不苦，天下本乐。”
“然这世上流离失所，艰难险阻似乎在所难免。兄台可见过丰收之年农户赊米没有饭吃？或是朱门世家锦衣玉袍，门外路人衣衫褴褛？既是盛世康平，又怎会有人挨饿，有人受冻，有人遭遇不幸。既是不幸伤悲，又怎会没有苦？难道那苦恼的只有千古帝王，贤相忠臣，只有那些衣冠楚楚，仪表堂堂的入世骚人，黎民百姓却是不知人间疾苦了么？要我说，除了嗷嗷待哺神智未明的婴孩，人皆有苦，只是苦乐相依，世人大多苦中作乐。”
“你！”那人听罢气得不轻，忽然冷笑一声，嘲弄道：“不会是因为跟着你那妓馆里的娘亲，水性杨花，尽受欺凌，这才生出一番大彻大悟的罢？”
“兄台此言差矣，若真是龙生龙，凤生凤，贱民之子皆为劣等，那当今圣上死后，怕是不知要传位于哪位风光霁月的皇子了……”
“放肆！”
夫子走到薛湄跟前，狠狠用戒尺打上她的手心，还不忘道：“一派胡言！去门外站三个时辰，不准回家！”
众人最终捶胸顿足，哄笑不止。
*
薛湄离开后，夫子听过每个学生的见解，不时点评几句，连连称道，这其中不乏长篇大论吹嘘讨巧者，轮到薛易年，他只淡淡说了八个字：“曲高和寡，浊世自清。”
夫子看他一眼，挥挥手示意下一个。
薛湄被这一罚，竟站到晌午，长期食不果腹的日子令她头晕眼花，学堂里的儒生们下课出来，皆对其视而不见，在堂上争辩的那位更是甩了石头过来，恨不得在她身上砸出个血窟窿。
薛易年跟着学生们一同出门回家，吃了饭回房不知为何，总有些放心不下，最后竟端了几盘馒头酒菜兴冲冲的跑进学堂。
薛湄歪倒在门前已有些神志不清了。
薛易年灌她几口清酒，她便昏昏沉沉的睁开眼。
“阿易哥……”
“昨日我无钱无粮，你叫我回家，心不甘情不愿，但好歹有食果腹，今日你落难，就算我还你那一饭之恩罢。”
“阿易哥……”她痴痴地笑了起来，“刚才那是甚，真好喝……”
薛易年见她眼媚如丝，双颊微红，忽然意识到是被自己灌醉了，尴尬轻咳几声：“你若觉得好，自己起来喝。”
薛湄躺在地上笑了一会，眼角便渗出了泪花，她闭着眼道：“阿易哥，我真羡慕你。”
“你写着一手好文章，从不胡乱挥霍钱财，我娘说，这是要有大作为的人。做那些话本子里的明君贤臣，千秋佳话，说不定锦上添花一笔，传诵千载，人尽皆知。”
“但我不这么想。人活着，又不是为他人而活，为甚要成为众人口中这样那样的人呢，若变成那般模样，筋疲力尽了怎么办？殚精竭虑了怎么办？那样的人，会活得开心么？”
“可是独在人世，怎样才叫开心？我宁愿像阿易哥这样，恃才自傲，孤芳自赏，自在潇洒……可是我还是活得不开心，阿易哥，你开心么？”
“不开心，只有苦中作乐，这不是你自己说的？”他问。
“可这苦海无涯，行乐无疆，哪里有尽头？若是没有，一直这么下去，人为甚还要活那么久？”
“或许入戏太深，自在其中。”薛易年看着她，叹息作答。
番外·摽梅之年（下）
薛湄在学堂上闹翻的事还是被薛母知道了，被逼着给所有同窗道了歉，家里便不再让她上学，只是偶尔去给薛易年跑腿送饭。
薛家人把她当丫鬟使，她也只得逆来顺受。
盛夏已过，晚秋将近，学堂里的儿郎们旧衣换新袄，薛小妹还是那件白不拉几的单衣，日夜操劳。
有一日薛易年刚下了晚课，王成急急忙忙赶来找他：“薛兄薛兄！你那话本子又要上台了！今晚花下楼第一出，我和那鸨母商量好了，五五分成，他们说要见你，商量明年开春再写一部新戏！”
道罢，二人一同火急火燎的赶去戏场。
和一干人等谈毕后，又遇见了书局的老板，寒暄几句，竟被拉去雅间里晃了一圈，等到戏过终场，薛易年这才想起时辰已晚，回去便只有挨板子的份，不由心中一阵懊恼。
谁知，窗栏前忽然响起“笃笃”的敲打声，薛易年伸过头一看，只见一张挂着笑的脸正盈盈看着他。
“阿湄？”他试着叫了一声。
“是我。”薛湄朝他招手，走到窗边踮起脚道：“阿易哥，戏我看了，写的真好，恭喜。”
“这么晚，你……”
“伯母怕课下得晚，让我过来送饭，我听他们说你在这里就跟了来，刚好碰上戏刚开台，一直看到现在。”
“你站着别动。”薛易年放下手中的杂务快步走出大门，在转角的一处灯火阑珊看见了那袭白衣。
他牵过她的手，冻得简直要了命，二话不说就将她拉进楼里。
进了屋子燃起暖香，他将手炉递给她，薛湄一只手捧起，一只手还不忘翻阅着留在桌上的台本，看那大喜大悲，人世无常，看罢不由频频赞道：“以往我呼来唤去，自以为是，倒是错怪哥哥了。”
“净是些痴人梦话，拿出来怕是让人笑话，”薛易年道，“情深不寿，一从而终，这世上哪有一样是真？”
“真真假假，总有人将信将疑，半生仍痴。”
将台本子上的戏扔在一旁，薛易年笑着看她：“怎么，你信？”
“哥哥若是不信，又何必写那些个风花雪月，爱而不得，让人心酸呢？”
薛易年愣住，颦眉思付，之后沉默摇头，然后仰天长笑，最后笑而不语。
“阅戏者，百千万计，知己者，二三人矣。”
窗外已是午夜时分。
将手上的事务处理好，二人一同归家。
出了花下楼的门，薛易年将身上的蜀锦斗篷解下，披在薛湄身上，道：“夜凉风大，小心着凉。”
“阿易哥多虑了，”她笑道，“我又不是大家户里的千金小姐……”
薛易年不由分说，牵起她的手就走，薛湄一步一步蹒跚跟在其后。
夜风低吟，一路无话。
*
时已近年关。
学堂里夫子不依不饶，一板一眼的举行考试。待最后一场完，薛小妹的热饭菜也送到了，薛易年让她坐下来一起吃，她笑笑，找个缘由去外面游荡会，待他吃完，又提着食盒匆匆而去。
学堂里有人还记得她，一人指着背影讥诮道：“你看她不修边幅，又削又瘦，早晚要没了头发，亡命短寿！”
薛易年抬头一看，竟是那位曾与薛湄堂上辩驳的自命不凡者，也笑着过去，恭恭敬敬的向那人行礼：“血浓于水，兄台话既到此，薛某倒很庆幸自己没有英年早逝，却时常趋利避害，逢凶化吉。”
“薛易年，你这是要护她么？”
“兄台此言差矣，”他道，“骨肉之情，十指连心，若非要断其一指，岂会不痛不痒？薛某自诩不是那心胸豁达的圣人，虽既往不咎，但瑕疵必报。”
那人见他不似玩笑，又碍于其它不好发作，只好冷哼一声，呼朋引伴而去。
*
爆竹声声辞旧岁，转眼年关已过，薛家小妹又大一岁。
家里张罗新衣新裤，薛易年要进帝都参加大考，薛母将能想到的吃穿用度全数搬上马车，千叮咛万嘱咐，一百个放心不下。
帝都不是个好地方。
至少薛易年这么觉得。
参加大小宴席，说起客套官话，白天陪那些个世家女眷郎情妾意，晚上挑灯夜读到天明，日子过得疲惫不堪。
不过尽管你来我往，逢场作戏，还果真有人动了情。一日，薛易年书读得迷迷糊糊准备安寝，走到床边却发现早有人躺下恭候多时，瞌睡全醒了，仔细一看，居然是白日里结伴出游的某位大家小姐。
好说歹说将人劝出自家宅院，哪知这风言风语竟被太后知晓了，嚷嚷着要为他赐婚。
许是天有不测风云，这边圣旨刚拟好，科考的�