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接着，他准备了三根套索，一根绑森蚺头，另外两根用来对付大森蚺的尾巴。笼子里的一切都己准备就绪。
万事俱备，只欠东风——一条南美大森蚺。
船员们躲进灌木丛里守着。又是长久的等待，老规矩了。白天总算熬过去了。小鹿不时啃着河滩上的青草。这是一只美丽的动物，比起它的加拿大远亲来，体型不算大，棕黄色的毛皮很有光泽，褐色的大眼，漂亮的犄角。哈尔真不愿意牺牲它。
警觉地守候了三个多小时，哈尔不禁非常想走动一下。艾克华说这儿是森蚺的窝，真的吗？大森蚺的窝是什么样的呢？作为一个科学考察者，他应该了解这些情况。
他溜出灌木丛，走过沙滩，跳进水里。河床很陡，一下去，水就很深。哈尔奋力划了几下，潜入水底，惹是生非去了。河水很混浊，水底的东西看不清楚。他首先得弄清楚附近有没有吃人的锯齿鲑。然后，就开始搜寻可以说成是大森蚺窝的东西。
河底长满芦苇，哈尔就像在林莽中穿梭。芦苇又粘又滑，挨上去很不舒服。河底到处沉着横七竖八的圆木，圆木底下自然可能成为小动物的安身之所，但却绝不可能成为世界第一大蛇安家的窝。
他浮上水面换了口气，又潜下去。这一次，他仔细察看了沙滩那边陡峭笔直的河岸。突然，他游过一个水底洞穴的人口，这洞一直穿进河岸。
如果他要证实这就是大森蚺的窝，那么，证据就摆在眼前了。两条不到5英尺长的小森蚺从洞里游出来，在芦苇间穿来穿去。接着，一条大森蚺从洞里伸出骇人的头，向哈尔游去。
哈尔再也无心考察，赶紧浮出水面。他已经可以想象，那条大森蚺的血盆大口如何咬住他的双腿，把他拖进黑魆魆的洞里，然后，不慌不忙地把他吃掉，在爬上沙滩那短短的瞬间，他经受了恐惧的痛苦折磨。
“你看见什么了？”罗杰低声问。
“大森蚺的一家子都在窝里呢，”哈尔说，“你就坐在它们的房顶上。你身下有一个大洞穴。”
“可是，它们怎么能住在水底的洞穴里呢？它们不是得呼吸空气吗？”
“洞顶可能露在水面上。”哈尔猜道。
长久的等待又开始了。罗杰睡着了。
哈尔盯着细浪拍打小鹿脚下的那片沙滩，眼睛都盯累了。有什么东西划破了河湾平静的水面。开头，哈尔没看见。不一会儿，他看见了，那东西在动。它有点儿像潜水艇的潜望镜。他明白，那是大森蚺的鼻子。为了适应水里的生活，这种蛇的鼻子没长在通常该长鼻子的地方，而是高高地长在头顶上，这样，当它把头潜入水里时，仍然能够呼吸。
大森蚺的眼睛在波光粼粼的水面上时隐时现。这对眼睛长得正是地方，它们不仅可以向上、向前看，而且还能往下看。这种绝技，旱地上的蛇类是没有的。两眼之间的距离很宽。显然，长着这双眼的头一定很巨大。
巨头正向着小鹿直冲过去。头后的水面有很长一段距离被激起了波浪，这说明，在水底推动着头前进的躯体必定也十分巨大。也许，有二三十英尺长，谁说得准呢？反正，照哈尔的意思，越长越好。
他急忙溜过灌木丛，走到树下，抓住绳子。在“方舟”上看守绳子另一头的那位印第安人没打瞌睡，这使哈尔高兴。
那浮动的头漂到沙滩。它滑出水面，把下颊靠在沙滩上。看见大森蚺，小鹿惊慌失措，要不是被绳子拴着，它早逃之夭夭了。那可怜的小动物拼命挣扎，四蹄发狂似地在沙地上刨，把鹅卵石都踢到大森蚺口中。
哈尔开始拉绳子。守在另一头的印第安人顺势把绳子一点一点地放过去。小鹿被慢慢地拖往树下，大蛇紧跟在后面，每当大森蚺快抓到小鹿时，哈尔就把它拉远一点儿。哈尔自己藏在树后，其他人都藏在灌木丛里。小鹿被拉到树下时，大森蚺离它只有大约6英尺，并且正飞快地追上去。
“好哇，伙计们，冲上去！”哈尔高喊。
他手拿套蚺头的套索跳出来。其他人抓着套蚺尾的绳索从两边包抄。
蚺看见了哈尔，但它并没有退缩，反而威胁地抬起头来。哪怕最微小的失误都会带来严重的后果。大森蚺马上就要扑过来了，必须赶在它扑过来之前，用套索套住它的头和尾巴。
哈尔一个箭步冲向那恶棍的头和那张洞开着要把他吞下去的大口。他把套索往那鼓起来的头用力甩过去，紧紧地套着软绵绵的蚺颈。
套索的另一头穿进笼子，用老办法把绳索穿到笼外。绳头固定在一棵树上。只要套住尾巴，不让大森蚺扑腾，就可以一英寸一英寸地把它拽进笼里。
说是这么说，干起来可不那么容易。抓尾套那几个人激动得手忙脚乱，他们只往蛇尾上套上了一根绳子。当大蛇甩着尾巴向哈尔冲去时。它一下就把这根绳子从印第安人手里扯脱了。
大森蚺的尾巴猛地一甩，班科和两个印第安人被直挺挺地抽倒在地上。艾克华拿着另一根尾套，勇敢地跳进去。蛇尾突然往前一绕，把他卷住。艾克华拼命想挣脱。蛇身盘旋着缠住他，把他卷着往身体上部挪，从而腾出了尾巴，继续到处乱抽乱打。
罗杰竭力要抓住那飞舞着的尾套，蛇尾重重地抽在他头上，他顿时失去了知觉。
蛇尾并没有按哈尔计划那样被套住，巨蛇正向着哈尔逼近。他倒退着，绊了一跤，摔倒在地上。他在那儿只躺了一两秒钟，却仿佛过了一辈子。他所听说过的大森蚺吞牛、吞马，以及那些在这种无畏的巨蛇口中丧生的人们的故事，都一一闪过他的脑海。这回轮到他了。
当他的脑子在飞速运转时，他身体的动作也像链式闪电一样迅疾。他就地一滚，躲开了向他直冲过来的蚺头，接着，一个鲤鱼打挺，跳起身来。
他惊恐地看到艾克华已经奄奄一息，血从他的嘴和耳朵喷泉似地涌出来，他的身体无力地扭动着。哈尔伸手拿他的左轮枪，但是，枪在他倒地时，已经从枪套里掉出来，不见了。
大森蚺张开巨口要咬艾克华、哈尔飞身扑向蚺头。用双手的大拇指使劲儿卡它的眼睛。大森蚺翻滚着，抽打着，哈尔拼命卡着，毫不放松。紧紧盘卷着的蛇身松开了，艾克华被甩到灌木丛里。
哈尔奔到他朋友身边，摸摸他的心脏。心脏已停止了跳动。
他转身冲上与世界第一大蛇搏斗的战场。他暗暗发誓：艾克华的血绝不能白流。
穿过笼子系在树上的头索留得稍长，但却绷得很紧。船员们已经抓住了尾索，把它系到另一棵树上。
森蚺想用它的利齿或尾巴再抓一两个敢惹它的人，却没能得逞。哈尔让两个印第安人和他一起拉头索。他们一把一把地拉，每拉一下，那扑腾着的森蚺离笼子就近一分，最后，它的头终于被拽进笼里。
蚺身被尾索拉得几乎笔直。当蚺头被拉进笼子时，哈尔下令慢慢放松尾索。看见敌人正在被征服，船员们干得更有勇气更有信心了。一个船员甚至壮着胆子两次往蚺腰上系绳子，但两次都被打倒在地。靠了他系的这根绳子，他们把沉重的蚺身往前拉。
蚺头终于被拉到笼子的尽头，但蚺身还有十英尺留在笼外头呢！
他们把尾索穿进笼子，用它把蛇尾拉进笼，笼门一关，大森蚺终于抓到手啦。
哈尔并不开心，他为此付出的代价太大了。他脱下衬衣，到河湾里浸湿，把艾克华脸上的血洗净。他已经喜欢上了这位能干、聪明、善良的印第安年轻人。他感到，罗杰和他失去了他们最忠实的朋友。
艾克华不在了，不知为什么，前途忽然显得阴沉灰暗。船员们把笼子连同里头的猎获物一起抬上船，在澡盆里装上半盆水。在苍茫的暮色中，他们把艾克华埋葬在他献身的那棵树下。
24、九个无头人
船队继续朝亚马孙河下游驶去。航行很沉闷。哈尔一心只想早日赶到马瑙斯，把收集来的动物装上大轮船，运回家去。
他情绪消沉，老感到前途莫测，危机四伏。在他眼里，林莽已经变成一个到处隐藏着恐怖和死亡的地方。
正在这时，罗杰发起高烧，这使情况变得更严峻。罗杰大大咧咧，老忘记每天按时服用防治疟疾的阿的平，夜里睡觉又不把吊床四周的蚊帐压好。
他躺在快艇的“托尔多”里，和大绞蟒以及另外几只动物作伴。
开头，哈尔还以为他们已经摆脱了“鳄鱼头”匪帮的跟踪了呢。但是，有一天，他听到了鼓声。船队拐过一个岬角，他看见一个印第安村落着了火。看样子，又是“鳄鱼头”那帮家伙干的。在沙滩上，他看见了“鳄鱼头”的船，这证实了他的判断。
哈尔觉得自己没办法帮印第安人的忙：罗杰病着，艾克华又死了，他敌不过“鳄鱼头”那帮歹徒。他只希望自己能悄悄地溜过去，不让“鳄鱼头”发现。
船队又往前走了5英里光景。哈尔让船队停泊在岬角后的一个隐蔽的登陆处。
扎营的时候，他们不时停下手来听听动静。燃烧着的村庄那边，还在传出隐约的鼓声，营地后方的河面上，鼓声又起。不一会儿，河对岸一个隐蔽的村庄里，传出与之相呼应的鼓点。鼓声阵阵，震慑人心，整座森林也仿佛被吓得颤抖起来。
哈尔的伙计们紧张极了。他们挤在一块儿，窃窃私语。班科似乎又在煽动。哈尔来到他们中间，问道：“是怎么回事儿，班科？”
“鼓声，先生，他们害怕鼓声。”
“他们干嘛害怕？印第安人不会伤害印第安人。”
“他们不是一个部落的。这片森林里的印第安人非常凶悍，他们恨白人。今天，白人可能又袭击了他们，他们要报仇。你要是被他们抓住，准没命。所有为你服务的人也活不了。”
哈尔大笑。“我想，事情可能没你说的那么严重，班科。”一路上，他不只一次发现，班科非常胆小。船员们都走上了岬角，正指点着上游激动地吱吱喳喳说着什么。哈尔也跑了上去。
天边，残阳如血，映照着那烧成废墟的浓烟滚滚的村庄。但船员们挤在岬角上并不是为了观看那些断墙残垣。一条船正顺流漂来。哈尔看得清楚，船上共有九个人，但没有一个人划桨。
实际上，这九个人连动都没动。也许，那只不过是九袋玉米糁儿。隔着河面，听不到说话声。一股寒气顺着血管蔓延到哈尔全身。他留心看看他的伙计，他们也被一种莫名的恐惧震慑着。
他擦擦眼睛，把那条船上的人再仔细看了看。现在，他们离岬角近多了，仍然纹丝未动。暮色越来越浓，哈尔使劲儿睁大眼睛，他看不见那几个人的头。当然，过一会儿，他就能看见了，是人都该有头啊。
那船已经漂到离岬角只有50英尺的河面。班科像女人似地尖叫起来。现在，哈尔不得不相信眼前的事实，九个无头人坐在船上，从他们的样子和血迹斑斑的上衣看来，显然不是印第安人。
他们肯定是“鳄鱼头”那帮杀人凶手，如今，他们自己的脖子被满腔仇恨的印第安人割断了。他们掠夺了印第安人的财物，烧毁了他们的村庄，于是，印第安人就安排了这么一个血淋淋的叫人毛骨悚然的展览，让他们沿河示众，杀鸡儆猴。
在恐惧的同时，哈尔朦胧地感到一种宽慰。因为，这意味着他不用再害怕“鳄鱼头”了。至于印第女人，只要善待他们，哈尔从来就不觉得他们有什么可怕的。
他返回营地，�