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“谢谢曹叔，”严清怡乖巧地道谢，又对薛氏道，“娘先回家换换衣裳。”
薛氏温声道：“一起回吧，不在这会儿工夫。”
曹元壮径直把水送进家门。
严其华已摆了饭，与严青旻吃得热火朝天，见曹元壮进来，愣了下才站起来，接过水桶，“怎么是你？”
曹元壮笑道：“刚看见三妞娘担水，顺路捎过来，看你好端端的，哪像生病的样儿，不是懒病犯了吧？”
严其华尴尬地笑笑，“先头头有些晕，本来想歇一会儿就去挑水，娘们就是心急，沉不住气……来，一道吃饭。”
“不用，家里你嫂子等着呢，”曹元壮摆摆手，告辞离开。
严其华立刻变了脸，指着薛氏骂道：“你是咒我死呢？老子在外头忙活一天，回到家连口热汤喝不上……就这点工夫，你也能勾搭个野男人。”
薛氏脸色顿时涨得通红，忍了气解释道：“你酉时才回家，谁成想你还没吃饭。她曹叔是碰巧遇到，看我们挑水太吃力，好心帮个忙，你怎能这么说人家？”
“碰巧，哪有这么巧的事儿？别以为我不知道，你是看不上我，整天扭扭捏捏这也不行那也不让，怎么跟曹元壮就嘻嘻哈哈的？”
这话竟然就说到床笫之事了，而且是当着孩子的面儿。
薛氏忍无可忍，转身进了南屋。
严其华却又追进去，“说中了吧，你就是个贱人！”
严清怡站在饭厅，劝也不是，不劝也不是，回头瞧严青旻，见他仍坐在桌边吃，一盘子菜差不多见了底儿。
严清怡忍不住开口道：“娘还没吃呢。”
严青旻这才放下筷子，回了北屋。
看着面前的残羹剩饭，严清怡满心气苦，到灶间生了火，烙出两张鸡蛋饼，敲敲南屋的门，“娘，出来吃饭吧。”
过了好一会儿，薛氏眼眶泛红地出来，“你吃吧，我吃不下。”
严清怡将鸡蛋饼卷成条塞进她手中，又倒了碗温水过来，轻声道：“娘，咱们别委屈自己……”
第17章 谋算
一夜，严清怡只隐约听到南屋又有争执声，辗转反侧了许久才睡着。翌日醒来已经是天光大亮，她赶紧喊严青旻起床。
严青旻嘟哝道：“姐怎么不早点叫我，往常我都是早两刻钟去先生那里，今儿却是迟了。”
遇到事情不找自己的责任，却先抱怨别人。
严清怡顿觉不对劲儿，可念在他尚不满八岁，正嗜睡的年纪，便温声道：“你既是要紧读书，就该自己想着早起……还有昨晚，娘去担水那点儿工夫就等不得？长辈还没就坐，晚辈就不应动筷子。”
严青旻低应一声，“我知道了。”
严清怡帮他系紧棉袄，把外衣整理好，走出门才发现家里冷锅冷灶的，严其华又是早走了，薛氏两眼木登登地坐在椅子上。
“娘，”严青旻过去扯扯薛氏衣袖，“早饭吃什么？”
薛氏如梦方醒，忙道：“我去外头买几只包子。”
“娘歇着，我去，”严清怡拦住她，取了围巾包在头上。
刚出门，就听隔壁大房院里传来孙氏凄厉的喊声，“有种你再说遍，我给你生儿育女，伺候你的老娘十几年，你竟想休我？”
“我就是要休你，你这泼妇，好吃懒做的死婆娘……娘的，你敢动手打人？”是严其中的声音。
接着又是孙氏，“好，姓严的，你有种，我倒看看你怎么把这话咽下去。”
大房真是……三天两头吵架。
严清怡摇摇头出得院门，正瞧见孙氏披头散发气势汹汹地往外走，许是刚动过手，她脸颊有些肿，外衣系扣也散了两个。
邻居们都掩着嘴笑，曹大勇的娘亲许氏也在。
严清怡笑着招呼，“曹婶子。”
“三妞要出门？”许氏点点头，指着孙氏背影，“你这位伯母可真是，天天吵吵。还是你娘性子好，说话细声细气的让人舒服……唉，婆娘贤惠，家里才和睦。你随你娘，也是个好性子的。”
严清怡不爱听，借口有事，加快了步伐。
买回包子，打发走严青旻，薛氏开口问道：“你大伯跟伯母又吵架了，街上又围了一圈人吧？”
严清怡“嗯”一声。
薛氏又道：“你伯母家里五个兄弟，你大伯奈何不了她。”
严清怡见过孙氏的兄弟。
上次也是吵着休妻，结果孙氏的兄弟们外带着一伙族人扛着锄头铁锹找上门了，严其中赔了许多好话，又指天画地地赌咒发誓，才让孙氏消气。
而薛氏，身边一个亲人都没有，谁来给她撑腰？
如果严其华死活不放人，薛氏绝对离不开这个家。
现在就是要严其华松口！
严清怡想一想，把自己做的绢花一字摆开，挑出来五支相对不太好看的，用盒子盛着去了小仓。
临近腊月，人们都开始置办年货，小仓更是热闹。
很多铺子在路边架了摊位，以便行人购买。
严清怡瞅准个卖得好的布料摊子，往旁边地上铺块蓝布，把盒盖打开，露出里面的绢花，摆好了，侧过头，对布料摊主说：“大叔，我借你的宝地卖几支绢花行不行？”
摊主本不愿自己的地盘被强占，可见严清怡生得漂亮，而地上摊着的蓝布只一尺见方，盒子里东西也少，便笑着答应了，“行，这花儿是你做的，不错。”
严清怡面露羞涩地道：“刚开始学，好容易做出这些，想过年买点糖果。”
“好孩子，”摊主夸赞句，大声吆喝起他的布料，“来，走过的路过的，看一看啊，上好的粗棉布，不脱丝不掉色，一文一尺，八文一丈，都来瞧一瞧啊。”
严清怡跟着他学，“看一看啊，上好的绢花，十文一支，都来瞧一瞧啊。”
两人一个声高一个声低，一个声粗一个声细，倒是相得益彰，吸引了不少人的目光。
婶子大娘去看布，年轻姑娘和小媳妇就蹲着身子瞧绢花，一看就爱不释手，问道：“多少钱？”
严清怡脆生生地答：“十文一支。”
“太贵了，我在那边铺子里买的才五文，你这顶人家两支了，个头还不如那边大。”
严清怡不急不恼，笑呵呵地道：“姐刚从那边过来，肯定知道那边是什么货色。要不，姐拿出来比一比，看哪种划算？”
小媳妇从布袋里取出在铺子里买的绢花。
适才看着挺中意的绢花顿时显得粗糙而笨拙，尤其花瓣蔫巴巴的，像是快要凋谢一般，远不如面前的水灵鲜艳。
小媳妇还在犹豫，年轻姑娘已经忍不住了，胳膊肘拐一下她，“嫂子，过小年他来送年礼，肯定要碰面。”
戴上这朵花，让未来的夫婿看一看。
小媳妇开罪不起小姑子，犹豫着付了钱。
小半个时辰之后，严清怡揣着五十文钱买半斤炒栗子，买半斤麦芽糖，回家包上件衣裳到曹元壮家。
麦芽糖是给大美的。
严清怡问许氏，“不知道大智哥有没有空，上次阿昊走时就带了两件外衣，这好几天没回来我怕他没得衣裳换，想麻烦大智哥跟我跑一趟。”
许氏笑道：“有空，怎么没空？这次大勇他们得腊八才能回来，我也惦记着他不知道冷热换洗，正好把这件厚棉袄给他送去。”扬声将曹大智唤出来。
曹大智已经十五岁，比严清怡足足高出两个头，爽快地说：“天儿冷，三妞就别跟着跑了，把东西给我，我一并送过去。”
严清怡笑道：“没事儿，我特意多穿了两件……我不单送衣裳，还有些话嘱咐他。”
曹大智看严清怡穿得圆鼓鼓的，笑一笑，“行，走吧。”
两人走得急，到府衙门口时，严清怡已经薄薄地出了身细汗，头巾里也热乎乎的，但是怕受风，不敢解开。
曹大智请门房进去喊人，好说歹说磨叽了好大一会儿，门房才不情愿地进去了。
过得一刻钟，曹大勇跟严青昊只穿着单衣一路小跑着出来。
严清怡忙抖开手里衣裳给他披上，又掏出帕子擦他额头的汗，恼道：“看你怎么不穿上棉袄再出来？”
严青昊笑道：“刚练习对打，一点都不冷，还热着呢。”
“那也得穿严实了，”严清怡将炒栗子塞进他手里，“吃之前在炉子上烤烤，别冷着吃。”
“嗯，我知道”，严青昊忙不迭地点头。
严清怡俯身把这几天的事情简略地说了说，嘱咐道：“炒栗子给大伙儿分分，别小气。这衣裳我先前没怎么穿，就说是新做的，爹最近没少往家里拿银钱，所以每人都添置了衣裳。记住了？”
严青昊并不完全明白严清怡的意图，却很认真地答应，“我都记住了，姐放心。”
那边，曹大智把东西交给大勇之后再无别话，兄弟两人大眼瞪小眼地看着这边姐弟俩窃窃私语。
就见严青昊先是惊讶后是气愤，最后又小鸡啄米般点头，大勇羡慕地说：“阿昊有福气，要是我有个长姐就好了。”
曹大智“啪”拍在他后脑勺，“尽说这些没用的。”
严清怡已说完话，笑着推严青昊一把，“快回去吧，耽搁久了被教头骂，有些事等你回家再商量。”
严青昊应着，走两步，又回头，大声道：“姐，我会有出息的。”
严清怡目送他走进府衙后门，才转身与曹大智一道回了涌泉胡同。
走进家门，就感觉一种不同寻常的宁静。
薛氏既没有在院子里洗衣服，又没有在厨房准备饭菜，家里冷冷清清的，半点烟火气儿都没有。
严清怡忙推开南屋房门，见薛氏端坐在妆台前，这才松口气。
再一瞧，发现出不对劲来。
薛氏穿了件天水碧的杭绸褙子，头发梳成堕马髻整齐紧实，发间插两支银钗，腮边难得地搽了些腮红，看上去明艳清婉。
平常的她根本不会这般打扮。
严清怡顿时想起前世的苏氏，得知圣上裁决那天，苏氏跟狱卒要了盆清水，对着镜子照了好一会儿，把头发抿得光滑水亮，裙子抻得板板正正。
吃过晚饭，苏氏说她累，就在墙边躺下了。
第二天一早，她才发现苏氏脖颈处插着一根簪，而身子早已冰凉。
想起往事，再看眼前，严清怡只觉得头皮发麻，身子发软，“噗通”跪在薛氏面前，“娘，卖炒货的吴大叔说爹最近天天往黄任贵跟前凑，他让我长点心，娘，我怎么长心，要是爹非要卖了我怎么办？”
第18章 幼弟
薛氏垂眸，木木地俯视着她。
严清怡容貌随她，双眉柳叶般又细又弯，眉毛弯的人性子软。
眼眸却是亮，像白瓷盘里滚动着的黑水晶。
鼻头小巧，双唇粉嫩。
看上去一团孩子气。
这是她的长女，是她怀胎十月生下的女儿，是她忍着苦忍着累养大的孩子。
她那么乖巧，那么懂事，会贴心贴肺地冲着她笑，会知冷知热地帮她分担家务。
这么能干又省心的女儿，严其华怎么舍得卖出去？
可他又怎会不舍得？
薛氏呆滞的双眸终于有了生气，又充满了怒火，狠狠地骂一声，“他敢？”伸手将严清怡拉起来。
严清怡这才真正放了心，俯在薛氏膝头哀哀地哭了。
薛氏抚着她的发髻，只觉一阵阵酸楚，也跟着落了泪。
母女俩抱头哭过一阵，薛氏慢慢收住泪，掏帕子给严清怡擦一擦，坚定地说：“我要跟你爹合离，嫁妆可以不要，但