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此外，河南的南阳在东汉有一大特产是不得不提及的，那就是庞大的后妃外戚集团。仅仅就小小一郡、短短时间而言，它前后就出现了五个皇后——光武帝的阴皇后、和帝的邓皇后、和帝的阴皇后、桓帝的邓皇后以及灵帝的何太后，这种现象是前所未有的。大量的后妃，必然会产生大量的皇亲国戚，而皇亲国戚在后宫里的不断循环，也就酿成了东汉政治上独特、庞杂的外戚现象。
言归正传，邓绥出生于一个显赫的家族。其祖父是东汉开国元勋邓禹，位极太傅；其父亲邓训为护羌校尉，于汉边疆为官十几年，所以在少数民族中享有极高的威望与声誉；其母亲阴氏，为光武帝皇后从弟之女，可以说一家显赫。因此邓绥从小就能受到很好的教育，她自幼就通晓经史，对孝顺的勤谨学习与实践更是不可或缺的。
史书上关于邓绥的记载从她五岁的时候就开始了。史书记载了这么一段小故事，邓绥五岁的时候，太傅夫人喜爱她，亲自给她剪头发，太傅夫人年龄大了，眼睛有点花，不小心就误伤到邓绥的额头。邓绥忍着痛不出声，旁边左右侍从见了后就很惊讶，问其原因，邓绥说：“我不是不痛，只是太夫人喜爱我才给我剪头发，我怕让老人家伤心，所以忍住疼罢了。”
邓绥６岁能读《史书》，１２岁通晓《诗经》、《论语》，其家中兄弟每次读经读传，都向她请教。邓绥从小志在典籍，不问治家的事情，当时母亲就批评她说：“你不学习女工做衣服什么的，反而这么用功读习经传，难道想要考取博士啊？”邓绥为了不违背母亲的教诲，于是白天修习女工这样的“妇业”，晚上诵读经典，家里人都戏称她为“诸生”。父亲邓训觉得邓绥很有神异，事无大小，都和邓绥详细商议。其见解，为诸兄弟不及。
第六部分四德并臻的完美皇后（1）
因为出身和品性的关系，邓绥的入宫之路是轻而易举的。
永元四年（９２年），邓绥本当入选宫中，因当时其父邓训不幸去世而予以作罢，邓绥日夜号泣，服丧三年之内，没有吃有盐的菜，面容憔悴，亲人几乎都认不出来。汉代谶纬史观非常流行，凡为“伟人”者，必有异象预兆，所以《后汉书》在记叙邓绥时，也有类似记载。史书称，邓绥曾经梦见自己摸到天顶，天色青青，浩浩荡荡，无边无际，好像有石钟乳一样，邓绥就仰起脸来用嘴接其乳汁。
于是家人就用这个梦去询问占梦人，占梦者说：“尧梦见过自己攀爬到天上去，汤梦见自己上了天后去舔天，这些梦境都是以前有过的圣王之占，这种征兆是贵不可言的啊。”又有相面的人见到邓绥后很惊讶地说：“这是成汤才有的骨格啊！”家人都窃喜，但不敢宣扬出去。邓绥的叔父邓陔说：“我常听说给一千人以活路，子孙可以封爵。我哥哥邓训做谒者的时候，朝廷派他去修石臼河，每年都救活几千人。天道可以相信，我家必定会蒙受这份福祉的。”当初，其祖太傅邓禹也曾慨叹说：“我率领上百万的军队，从没有任意杀过一人，我的后代一定会有光耀门楣的人啊。”
永元七年（９５年），邓绥又和各家的女子一起被选入宫中。邓绥身体修长，容貌体态也都非常美丽，是绝色佳丽，异常出众。永元八年（９６年）冬天，邓绥进入掖庭做了贵人，当时年仅１６岁。她恭敬严谨，一举一动都符合礼法要求；她侍奉当时的阴皇后，昼夜小心；她关心同级别的嫔妃，经常是宽人律己，即使是宫女奴仆，她也全部加以爱惜，施以恩惠。因此，得到和帝的嘉奖，可以说对她非常宠爱，在邓绥生病时，特别命令她的母亲兄弟进宫看护，照料其医药服用，而且不限定日期。邓绥就对汉和帝说：“皇宫的防卫至关重要，而让宫外的家人长期到宫内住，于陛下而言，您会受到宠幸偏爱的讥讽；于妾身而言，又会遭到不肯知足的诽谤。上下一齐受到损害，我实在不愿意这样。”汉和帝说：“别人都以家人能多次入宫为荣誉，贵人却反而为它担忧，约束和降低自己，确实是别人难以相提并论的啊。”每当有宴会时，嫔妃们都争着装饰自己，发簪耳环，闪闪发光；衣裳裙子，鲜艳明亮；只有邓绥一个人穿着素淡的衣服，身上无一饰物。她的衣服如果不巧和阴皇后颜色相同，就马上脱下来换别的衣服；如果她和皇后同时进见皇帝，就不敢正坐，只是站立一旁，行走时则弯曲身子，以显地位低下。当和帝有问题相问时，邓绥经常退在后面，不敢抢在阴皇后的前面回答。和帝知道邓绥劳心屈己，感叹说：“修养德行之辛苦，竟达到了这种地步啊！”以后阴皇后逐渐被疏远，每当皇帝要宠幸邓绥时，她就推辞有病，予以拒绝。当时皇帝几次丧失皇子，邓绥担心皇帝的子嗣不多，常常流泪叹息，多次挑选才人进献给皇帝，以博皇帝满意。
阴皇后见众人对邓绥德行的称赞越来越多，不知该怎么办才好，就用巫术进行诅咒，想要危害邓绥。汉和帝病得很厉害，阴皇后在私下里说：“我如果得势，不让邓家再留下一个人！”邓绥听说后，流泪对身边的侍从说：“我竭诚尽心地侍奉皇后，想不到没有得到她的保护，反而获罪。妇女虽然没有跟丈夫一起死的道理，然而周公请求用自己换回武王的性命，越姬发誓一定为楚王而死。这样，首先可以报答皇帝的恩德，其次可以解除宗族的灾祸，再次不会让阴氏讽刺我变成人豕。”说完就要喝毒药，一个叫赵玉的宫女坚决阻止了她，便骗她说：“有使节来说，皇上的病已经痊愈。”邓绥相信了，才不服毒。第二天，皇帝的病果然全好了。
永元十四年（１０２年）夏天，阴皇后因用巫蛊的事情被废黜。邓绥为其求情，但是没能免其罪。正因为邓绥这份仁爱之心，和帝就更加中意她，邓绥就借口病重，将自己与外界隔绝开来。正遇上有关官员上奏请求设立长秋宫，和帝说：“皇后尊贵和我本人一样，要承奉宗庙，母仪天下，难道是容易的吗？只有邓贵人的德行在后宫中排名第一，可以承担皇后的重任。”该冬，即立其为后。是时，邓绥再三推辞，然后才即位为后。她亲手写信表示感谢，极力陈述自己德行微薄，不足以充当皇后的人选。
这样看来，邓皇后的夺冠之路并不是处心积虑所得，称不上是“宫争”，相反她是凭借着最传统的“四德”而让和帝、宫闱、朝廷乃至天下百姓对其称赞有加的。她的德、言、容、功，特别是德，于女子而言，是鲜有人可比；其言、其功更是不容男子小觑；至于其容，前有描述，那是不在话下，所以邓皇后是以近乎完美的形象坐上皇后宝座的。
元兴元年（１０５年），和帝去世，长子平原王有病，而前后有十几位皇子都很早就死了，所以就把后来生的皇子秘密养在民间。殇帝生下来才一百天，邓皇后就把他迎回宫来立为皇帝，邓皇后被尊为皇太后，临朝听政。１０６年，殇帝去世，邓太后立安帝，仍主持朝政。
《后汉书·和熹皇后纪》对邓皇后的记载几无一句贬词，甚至不惜用各种天象、谶纬来力证其贤能圣明。仔细梳理一下，大概有下面几种足让后世借鉴不已的言行举止。
第六部分四德并臻的完美皇后（2）
明察秋毫汉和帝刚死，宫中遭大丧，法规制度尚未设立。当时宫中丢失一匣大珍珠，刚被尊为邓太后的她就想，如果拷问，一定会冤枉无辜。于是，她就亲自查问宫女，细细地察言观色，偷珍珠的人当场就认罪了。
吉成是和帝的侍臣，给皇帝驾车的那些人一起冤枉吉成，说吉成进行巫蛊之事。巫蛊之事在汉代是很忌讳的事情，汉代不知道有多少后妃大臣因巫蛊坐废。所以吉成就被关入掖庭的监狱，屈打成招。但是，邓太后认为他是先帝的侍从，先帝对他有恩，平日里从没有对他恶言相向，先帝生前他并没有什么不轨之行，现在这样做，实在是不符合情理。于是就把这个人叫来亲自核查，一查，果然是驾车的那些人污蔑吉成。这样，对邓太后，朝廷内外没有人不感叹佩服的，都认为她非常圣明。
永初二年（１０８年）夏天，京城地区闹旱灾。邓太后就亲自到洛阳的官署去调查冤狱。有个囚犯没有杀人但因为被严刑拷打，被迫承认。他身体羸弱，被用车拉来见太后，又害怕官吏，不敢说话，将要离开时，抬起头来好像有话说的样子。邓太后察觉了，就把他叫回来，问清情况后，当下就把洛阳长官抓起来关进监狱抵罪。邓太后还没有回到宫里，一场大雨就及时降下，有人认为其贤明也感动了上天。
又有一案，类似前述。邓太夫人丧后，邓太后守丧期满，但那时已经长久干旱。丧期满后三天，邓太后就到洛阳去，亲自查验囚徒，清理出处死刑罪犯三十六人，处徒刑的罪犯八十人，其余罪犯都减轻刑罚，以斩去右趾的处罚代替。
以上几个案例都说明邓太后不倚靠苛政持国，对待囚犯是明察秋毫、宽厚仁慈的。
勤俭持国就勤俭持国而言，邓太后在历史上也是非常突出的，因此多为后人所称道。
和帝之时，方国进贡，都竞相寻求珍奇华丽的物品贡上，自从邓皇后即位后，就命令全部禁止，每年只在年底进贡纸、墨即可。
和帝死后，被尊为太后的邓绥努力减少宫廷内外的用度。一方面，减少了大官、导官、尚方、内者的珍馐佳肴和难成之物的使用，除了供奉陵寝、宗庙之外，稻米、谷米都不得细择，每天只有一顿是有肉的。过去太官、汤官每一年的费用将近二万万钱，太后下令阻止，每天逐渐减少珍奇食品的费用，自此每年仅用几千万。连各郡国的贡品，太后也全都把它们减少了一半多。上林苑中的鹰犬也全被卖掉。蜀郡和汉中的嵌银漆器九带佩刀等，全都不再征调。停止了三十九种画工。还有御府、尚方、织室等处的锦绣、透明的纱罗、起花的绸缎、金银、珠玉、犀角象牙、玳瑁等精雕细刻的玩物，全停止制作。离宫别馆中储存的米谷干粮、柴草木炭等，全部裁减。