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“鹰鹰，恁个大一条娃娃鱼，不如我们去弄出来换几条烟钱如何？”满鸟鸟神态轻松，眉飞色舞地对我说。“不行！”没等我说话，寄爷就断然说道：“擅自捕捉娃娃鱼违法不说，那条娃娃鱼恁个大，不晓得在那里多少年了，我觉得……”
得，又在故弄玄虚了！
我打断寄爷，“寄爷，现在怎么办？往哪里走？难不成路在井里？”寄爷一呆，拿着手电一阵乱晃，突然失声叫道：“我的天爷爷，路在这里，原来老班子说的都是真的……”
我抬头一看，被眼前的奇异场景惊得目瞪口呆。在几根石笋之间，卡着一些厚约十五公分左右的木板，木板之间相约两尺，一块一块逐渐向上延伸，形成一架粗糙的木梯。那些木板似乎刮过黑漆，但很多地方黑漆已经剥落，变得腐朽不堪，活象一块块从老坟堆里挖出来的棺材板。
我注意到那木板形成的木梯看不到尽头，似乎延伸到石笋的后面，于是从两根石笋的缝隙中钻过去，用手电一照，我的天，这该是怎样一件浩大的工程啊！
眼前是一个看不见边际的洞厅，四周都是黑漆漆的，深不见底，高不见顶，脚下隐隐传来轰轰隆隆洪水奔流的声音，一股一股阴冷刺骨的水气不断涌上来，冻得我的牙齿情不自禁地捉对儿厮打。手电光在这个空间中，被无边无际的黑暗吞噬得像一只萤火虫。我摸起一块碗大的石头，用力朝洞厅中间扔去，只听一阵“咣咣当当”的声音，一路向下，渐渐隐去，竟没听见石头触底的回音。
这显然是一个巨大无比的天坑，而且，下面肯定不是一马平川，极有可能是乱石穿空。
环境奇特也就罢了，最令人触目惊心的是，头顶上悬吊着数不清的、更长更厚的木板，木板两端分别用一根不知为何物却粗若儿臂的绳索缚住，斜斜延伸到无尽的黑暗中；而这一头，绳子末端拴着一根巨大的圆木卡在几根石笋之间，看样子是起固定作用；木板之间相距不远，形成一座悬空的吊桥，但与普通的吊桥不同，因为木板平放逐级上升，形成一道倾斜四十五度左右的“吊梯”；吊梯中间很多木板已经消失，只剩一些粗大的绳索挂在那里，微微晃动，而有些固定木板的绳索只断了一边，另一边则还悬吊着巨大的木板，一动不动。
我用手电顺着吊梯一照，根本看不见吊梯的终点在哪里。
寄爷他们也钻过来看到了眼前的场景，一个二个都张大了嘴，不敢相信自己的眼睛。
“总算看到老班子说的情景了！”寄爷感叹一声，“如果我猜得不错的话，这道木梯的上面很可能摆放着很多巨石……”
“您家怎么知道？”我疑惑地问。
“这就是传说中土家人先辈建造的‘天梯’……”
“天梯？上天用的梯子？”
“你想哪里去了？这天梯有两个目的，其一是作为进出硝洞的通道，其二是用来对付长毛子……”
“长毛子？啥是长毛子？”满鸟鸟接嘴道。
“这就必须从我们的先辈所处的环境说起。据传我们这里原本是古巴子国地，我们土家人是巴人后裔。自古以来，我们的先辈就生活在这个几乎与世隔绝的地方，所以无论服饰、发型、风俗习惯等各个方面，与汉人都不相同，后来随着历史发展，土家人与外界开始交往，逐渐形成土汉混居的局面，先辈们见汉人的头发较长，所以称之为‘长毛子’！”
“先辈们为什么要躲他们呢？”我奇怪地问。
“这个……我就不太清楚了！估计与当时的种族争端有关吧！”
“您家刚才说天梯上面有很多巨石？”
“老班子是这样说的，上面放了很多巨石，一旦有外敌入侵，当地人就跑进安乐洞中躲藏起来，上面的巨石正是用来作武器用的。你们想想看，如果敌人攻到这里，上面的人把那些巨石砸下来，将会是何等惨烈的一个场面？据说，在天梯的尽头，左边的洞穴就是硝洞，右边的洞穴不知叫么子名字，里面用这样的木板围成一个巨大的粮仓，粮食多得几千人吃几个月都没问题。”
我心旌摇动，看着眼前的天梯，我的脑海里不断想像着我的祖先们在这奇险冠绝天下的地方生活的场景，不禁喟然长叹：我对土家族历史的了解，实在是少知得可怜。
“安哥，你说，这道天梯是怎么搭建起来的呢？”许久未说话的满鸟鸟问出一个我也想知道答案的问题。
“这个……我也不清楚，知道天梯原理的人，恐怕已经不多了。”
好半天我才从悠远的历史追忆中醒过神来，马上想到一个现实问题，“寄爷，我们从天梯上过去？”寄爷沉默半晌，吩咐满鸟鸟：“你去试试那石笋卡着的木板，看还能不能走？”满鸟鸟答应一声，双臂用力，攀着石笋突出的部分，勉力抓住一块木板的边缘，却听“咔嚓”一声，木板断成两截，哗哗啦啦掉进石笋缝隙里去了。满鸟鸟收势不住，身子翻了两翻，直接从站的位置跳了下来。
我们悚然变色，这天梯腐朽成这样，岂是人能走的路？
“寄爷，我们还是先到外面再另做打算吧，这里冷得实在受不了。”我见覃瓶儿紧挨在我身边，冻得瑟瑟发抖，牙齿格格作响，赶紧提议说。
“好吧！”寄爷无奈地叹了口气，“我们先出去吃点干粮，喝点水再说。”
我们走到水井外边，找了一块稍微干燥的地方，坐在地上唉声叹气，心情十分沉重。显然，我们是无法达到硝洞了，进洞的目的不能完成姑且不说，我们连出去的路都找不到了，难道，我们只能按原路返回？说实话，其它地方还好说，找不到卡门也不要紧，我最怕过那龙桥，万一回去时我们与它老人家狭路相逢……我不敢想了！
“安哥，你带的么子干粮？”说到吃，满鸟鸟比任何人都急，伸手就去寄爷的背篓里翻吃的，刚揭开背篓，他就惊喜地叫道：“哟嗬，苞谷粑？嘿嘿，好多年没吃过这玩意儿了！噫？安哥，你带块新鲜猪肉搞么事？野炊？”
寄爷一把用黑布盖好背篓，恼怒地说：“野炊？炊你个铲铲，我自有用处！你各人管好你那身臭肉就行了……”边说边从背篓里拿出几个苞谷粑递给我和覃瓶儿。满鸟鸟早拿着两个苞谷粑，几下剥掉桐树叶，三口两口，几个苞谷粑就消失在他那深深的“苕洞”中。
我听满鸟说寄爷的背篓里有块新鲜猪肉，十二分好奇，寄爷背篓里背着一块新鲜猪肉干嘛？刚想掀开黑布看看，见满鸟鸟碰了一老鼻子灰，寄爷又凶神恶煞，我没敢去翻他的背篓，更不敢问寄爷，主动往他枪口上撞。唉，人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌，还是先镇压肚子闹革命再说吧。
覃瓶儿第一次见到苞谷粑，拿在手里翻来覆去打量了半天，小心翼翼剥开，“鹰鹰，这个……怎么是乌紫色的？这是用什么做的？”我本来正在想接下来该如何继续走，却被覃瓶儿打断思路，见她不敢吃，同时为了缓解心中的压力，便向她介绍起土家特产之一的苞谷粑来。“瞧你这话问得……苞谷粑当然是苞谷做的。现在是五黄六月，正是苞谷粒嫩得滴水的时候，将苞谷砣从地里掰回来并脱成苞谷粒后，用石磨推成浆，然后用山上的桐子叶或芭蕉叶包好，放在锅里煮熟，香喷喷甜滋滋的苞谷粑就出锅了。你看到的那种乌紫色是桐子叶的汁液，没事。”
覃瓶儿轻轻咬了一口手中的苞谷粑，眼睛一亮，“真的，好香好甜啊！”
我略显自豪地说：“那当然，这个特产目前在很多大中型城市都有卖，除了香甜之外，其最大的好处是耐饿。”听得覃瓶儿连连点头，小口小口吃着嫩黄的苞谷粑。
“安哥，你带的酒呢？”满鸟鸟找寄爷要酒喝。寄爷笑骂一声：“背时小胆胆儿，喝酒能壮胆啊？”说完顺手把酒壶递给满鸟鸟。
提起酒，我又想起覃瓶儿说她自从进了安乐洞之后，背就从来没痛过，心里很纳闷，按说，根据覃瓶儿以往的情形，经过这一番劳累奔波，她应该早痛得死去活来了，可现在覃瓶儿看上去虽然神情萎靡不振，倒没有丝毫痛苦的迹象，这就不能不让我产生严重的好奇，难道那幅绿毛图真的消失了？果真如此，清和大师说的话倒不能不信了。
“瓶儿，你进了安乐洞之后，背真的从来没痛过？那幅图……是不是消失了？”我仍不敢相信这事儿是真的，再次向覃瓶儿求证。
“是真的。要不……”覃瓶儿欲言又止。
“嗯？我怎么？”覃瓶儿晕红的脸蛋让我看呆了，竟没领会她话中的意思。
覃瓶儿轻轻咬了下嘴，低声说：“要不……你伸手……摸摸……那些毛还在不在？”千辛万苦说完这句话，覃瓶儿羞得低下头，脸都红到脖子根了。
我一呆，万没想到覃瓶儿会提出这个建议，踌躇了半天，最终悻悻地说：“算了，只要你的背不痛就行，还是留到下次再摸吧！”满鸟鸟耳尖，不知怎么竟听见了我和覃瓶儿的对话，听我说得一本正经却又别有含义，“噗”地一口喷出口中的苞谷粑，嘿嘿阴笑起来。
我闹了个大红脸，色历内荏地对满鸟鸟说：“笑个铲铲，看见白胡子老汉时你怎么不笑？”满鸟鸟脸一沉，东张西望一回，抻着脖子不再说话了。
“鹰鹰，你不是说你带着酒吗？你到底放在哪里的？”寄爷见三个年轻人神色各异，赶紧转移话题。我一听，正好下台，“这里。”我指着我的腰说。寄爷用手电一照，见我腰上缠着一圈中指粗细的塑料管子，明白过来，“你个鬼崽崽，脑壳里头硬是空旷，想出这么个点子，既不占地方，想喝时就着管子吸一口，嘿嘿，不错！”没错，那酒正是在我腰上的管子里。
一个“鬼”字，将满鸟鸟吓得半死，扑过来抱住我，双手顺势勒上我的脖子，勒得我喘不过气来，含着苞谷粑的嘴凑近我耳边，“鹰鹰，安哥没忌口，会不会……被上身哟？”我又气又急，半傀来了，勒我的脖子就能逢凶化吉吗？我推了他一把，使力将脑袋从他的手臂中扯出来，揪住他的耳朵，恶狠狠地说：“下次你被吓得两颗卵子米米打架的时候，再敢勒我的脖子，我把你那东西谯下来，扔到屋背上去。”满鸟鸟赶紧呲牙咧嘴地点点头。
“行了！不要闹了，我们想想下一步该啷格办吧。”寄爷听满鸟鸟说他没忌口，老脸一沉，及时止住我和满鸟鸟继续胡闹，“前面已是绝路，虽有天梯在那里，我可不敢让你们把脑袋别在裤腰带上玩。看来，我们只有按原路返回了，恐怕……我们这次进来，只能是竹篮打水一场空了。”
我对寄爷此刻的态度郁闷至极，捉鬼是他，放鬼也是他。因为一个古怪的梦，就顾头不顾尾，到这个穷凶极恶之地来找什么令牌碑，本身就是一件荒诞至极让人笑掉大牙的事。这下好了，连出路都找不到了，进也不是，退也不是，说不定，还会把小命都搭在这里。
“您家不是说得板上钉钉，可以找到其它出路吗？”我心有不甘，又害怕回去撞着那条“巨龙”，埋怨寄你道。
寄爷一呆，“我说过这话吗？——我想起来了，十年前天脚山底不是修了一条隧道吗？这个水进能不能通向那里呢？”
“要不，找个人下水井看看？”寄爷见我瞠目结舌，试探着问。
我苦笑一下，眼睛瞄着满鸟鸟，那意思是，伙计，考验你的时候到了。
满鸟鸟见我不怀好意地望着