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女真人的战术原则与蒙古部族有明显不同。
蒙古骑兵是将精锐部队排列在最前面，以凶猛的冲击波直攻敌阵，一举摧毁敌人的防线。然后，杀向纵深。老弱兵卒则跟在精锐之后，扩大战果，救护伤员，防止冲杀在前的精锐部队背后受敌。
努尔哈赤则继承了五百年前的祖先完颜阿骨打与兀术的军事思想，这种战役战术思想曾经指导金国军队席卷了大辽与北宋。其战术与20世纪坦克、装甲车出现之后的战争样式颇多神似之处，可能是一种相当先进的军事思想。
其具体战法是：将重装备的死兵排列在整个攻击波的最前面，兵器为长矛大刀，其功能是发起第一波的攻击，意图在于对抗与消耗起初对阵时敌人最为猛烈的箭矢炮火，动摇敌人意志。然后，冲动敌阵，大砍大杀。
这种死兵很像当年与岳飞对阵过的金兵铁浮屠。他们身穿精铁制成的厚重铁甲，连面部均覆盖保护，只露出双眼，胯下的战马也同样披覆铁甲，每一个死兵配备两匹战马，而且，他们本人和战马可能披挂着不止一层盔甲。他们与第二次世界大战中在前面开路的坦克与装甲车集群颇为类似。这些死兵在多层重装甲防护下，有进无退。冲在前面者战死后，后面的必须填补进前面的位置，若有后退，跟在后面的锐兵立即杀之。很有第一次世界大战时精神战的意味。有一种未经考证的说法，说是早期投降或被俘的大明帝国士兵就常常被充此死兵。
一位观察过后金与大明军队装备的朝鲜官员，曾经十分感慨地对比过后金、朝鲜、大明三方的盔甲，其中，最好的是努尔哈赤的部队，盔甲全部由精铁制成；最差的则是大明军队，能够得到薄恶、锈蚀铁片盔甲的士兵已属万幸。他们中许多人的盔甲，根本就是用草纸染成铁色后裱糊制成。这样对待自己士兵生命的政府，除了令人切齿痛恨之外，若还想打胜仗，已经接近痴人说梦。
引子（4）
努尔哈赤的锐兵，则是最精锐的轻骑兵部队。他们披轻甲，装备精良，弓马娴熟，一部分跟在死兵后面，一部分相机策应，待死兵冲动敌阵后，立即杀到前面，大量歼灭敌人有生力量，扩大战果，追击敌人。
可能是渔猎生涯中的切身体会，努尔哈赤在他的八旗军事组织中贯彻了打虎亲兄弟、上阵父子兵的原则。其基层组织中的牛录，就是在行围狩猎时，以血缘亲族为纽带发展而来。在这种基层战术单位里，冲杀在战场上的，是他们的精壮子弟，实施后勤保障的，是家中的父老。他们相互支援，同生共死。胜，一荣俱荣；败，一损俱损，从而，纽结成了特别能打仗的、牢不可破的战斗集体。
在努尔哈赤指挥下，八旗铁骑具有狂飙般排山倒海的威力，其所到之处，常常一片血雨腥风。
不少目击者证实说，每当后金在战争中获胜之后，那些堆积如山的战利品、大群的牲畜、美丽的女人和俘虏便会被均匀地分成八大堆，分别由八旗领走，然后，按照战功分配给那些勇敢的战士。胜利一次，这种情形就会再现一次。
因此，对于八旗勇士们来说，战争无疑是他们的盛大节日。
努尔哈赤速写（1）
假如张居正能够像他的老师徐阶那样活到八十岁；假如大明辽东总兵李成梁能够再年轻二十岁；假如万历皇帝不是在酒色财气中一混就是三十年；假如帝国官场没有陷入争权夺利、党同伐异的泥沼中不能自拔；假如……
诚如我们在漫长的历史上时常可以看到的那样——当大时代转折的关键时刻，那些关键性人物，时常会以他们的作为将时势导向某种特定的方向。这些看似偶然的因素，在我国的政治文化传统之下，必然地发挥着决定性影响。
一眼看上去，这些影响与我们时常听到的“规律”、“潮流”、“趋势”之类似乎没有太大的关系。
人类在政治、经济、军事等等方面不断进行制度建设和变革，其原因根本就是为了人，为了将人的作为及其影响尽可能地纳入到公正合理——合乎理性的轨道上去。舍此之外的堂皇言辞，大体上都可以被看成是扯淡。
于是，上面提到的那些“假如”中，哪怕有一个成为事实，晚明前清的历史都可能要重新书写。而那位据说是雄才大略的清太祖高皇帝努尔哈赤，大约便很难有机会施展他杰出的军事才华，说不定只能像他同时代的女真部族兄弟们一样，在醇酒妇人的陶醉与怀抱中，在白山黑水间的奔腾渔猎中，度过一个部落酋长快乐而悠长的岁月。
不过，“假设”和“如果”对于历史没有意义。于是，我们也就有机会看到关于这个人的传奇。
公元1559年，是为大明嘉靖三十八年，努尔哈赤出生在大明建州左卫苏克素浒河部赫图阿拉，其地在今日辽宁省新宾县永陵乡附近。
这一年，大明朝连着换了三个辽东巡抚，显得有些蹊跷。南倭受到挫败，北虏却折腾得很凶，京师大震，致使蓟辽总督入狱。此外，没有什么特别重要的事情发生。如果说这个年份有理由被记住的话，恐怕就是因为努尔哈赤生在了长白山脚下的一个女真族酋长家里。人们要是知道，这个女真族男孩注定要在未来的岁月里改变中国的话，大概就不容易忘记这个年份了。
成吉思汗黄金家族是蒙古人的王族，爱新觉罗则为女真人的王族和黄金种姓。据说，天上的仙女三姐妹下凡到长白山上的天池洗澡，小妹吃了一枚乌鸦衔来的红色果实后，生下了一个落地就会说话，而且见风就长的男孩儿，名叫布库里雍顺。这个男孩儿就是爱新觉罗·努尔哈赤的先祖。该传说和秦始皇的祖先起源传说几乎一模一样。在世界所有古老民族的起源传说里，差不多都有类似的王族神话谱系，是人类早期建立意识形态时普遍采用的方式之一。其目的在于神化王族之地位，保证其权势不受侵犯，并借以形成政治上的凝聚力与向心力。
努尔哈赤不像他的祖先布库里雍顺那样神奇特异，他生下来后的第一个表现，是和别的男孩儿一样的啼哭，而不是咏唱一首优美的诗篇。关于他的神话，需要在他成了大汗之后，由他的那些意识形态工作者们来完成。
到努尔哈赤祖父和父亲一代，其家族已经衰败成了一个很小的部落酋长，其势力范围可能不会比今天的北方乡镇更大。
据说，努尔哈赤这个名字在女真语中是“野猪皮”的意思，他的同胞弟弟舒尔哈齐则是“小野猪皮”，另一个弟弟雅尔哈齐意为“豹子皮”，他的儿子、大名鼎鼎的多尔衮是“獾子”的意思，嫡长孙杜度则是“斑雀”，外甥库尔缠是“灰鹤”。当代文化人类学研究告诉我们，如此钟情和热爱动物，必定与他们依赖渔猎维持生存有着密切关联。
同时期的史料显示，在努尔哈赤生长的时代，已经有女真人从事农耕，不过，更多的女真人可能更喜欢那种奔放豪迈的渔猎生活。
十岁那年，努尔哈赤的亲生母亲去世了。对于这个少年和他的同胞弟弟舒尔哈齐、雅尔哈齐来说，这个打击至为惨痛。此后，他们的继母以不那么贤淑的行为，令他们再受创伤。为此，他们可能吃了不少苦头。以至于多年以后努尔哈赤都不肯原谅他的这位继母。于是，《清史稿》在对于这位女士只有几行字的简短记载中，还没有忘记指出，她对努尔哈赤不好。努尔哈赤回忆说，自己年纪不大就必须上山采蘑菇、挖人参、下河捞鱼、拼命打猎。他可能必须学会忍辱负重，学会看别人的脸色行事。这一点，在他早期与明朝的关系中，可能发挥了绝大的作用。
努尔哈赤速写（2）
女真人的财产继承制度与汉族人的差别非常大，实行的是“幼子守产”制度。年纪大的兄长成家后，就要分出去单过。因此，努尔哈赤十九岁时便分家自立门户。在今天看来，这个年龄不算大，但在当时，十四五岁就算成年，可以娶妻生子，十九岁已然老大不小，早就应该成家立业了。《清史稿》作者继续抱怨说，分家时，唯独大清朝的这位创始人分到的家产最少。
这种比一般孩子更多的磨难和历练，应该有助于我们理解他那不顾一切、时常是不择手段的奋斗和极端而多重的个性。在中国流传的人生格言中，有“少年得志大不幸”之说，意思是：优越的青少年生活，培养不出有出息的男子汉。只有那些在青少年时代经受过生活磨炼的人，才有可能励志、成才。现代心理学研究则表明，那些自幼失去母爱并感受到生活不公正的人，成年后，感情倾向容易变得强烈而偏颇，他们对于生活中残忍而冷酷的事物具有更强的心理承受力。在未来的岁月中，以这样的视角观察努尔哈赤兄弟，会令人不由自主地产生心有戚戚焉之感慨。努尔哈赤的继母大约无论如何也不会想到，一个粗俗妇人的短浅见识，竟会成就一位改变中国的大人物。
从十九岁到二十五岁，努尔哈赤在江湖上闯荡，大约承受了诸多生活磨炼。事实上，我们有理由相信，努尔哈赤就是在此期间投奔了对他一生有着巨大影响的人物——大明帝国辽东总兵李成梁。他可能在李成梁身边，受到了军事才能上的培养与熏陶。
公元1583年即大明万历十一年，努尔哈赤的父亲和祖父被误杀，成为明清关系史上的标志性事件。在任何时代，似乎都没有理由阻止努尔哈赤讨一个公道。从此，努尔哈赤高举大明建州左卫指挥使的大旗和为祖父、父亲复仇的利剑，纵横于白山黑水之间。终至将女真人统一到了他一家一姓之下。三十六年间，他的剑锋从来没有离开过这一目标。直到他认为自己有能力打击更大的目标——大明帝国时为止。
这样的事实表明，父亲和祖父被误杀，对于努尔哈赤的事业来说，实在不是件坏事，在某种意义上甚至还是好事。这一事件为他换回来了足够多的、极其宝贵的政治资源，其中包括帝国政府对他的歉意和补偿，包括使他获得政治地位和发展军事力量的理由，包括得到大明帝国辽东最高军事长官李成梁的长期默契与支持，甚至还包括他力量足够大了之后与帝国反目为仇的理由。
三十六年之后，努尔哈赤就是这么做的。
平心而论，帝国为努尔哈赤失去亲人的悲恸付出的代价称得上是高昂了。如果再加上本人的才华与能力，几乎囊括了努尔哈赤实现雄心大志所需要的一切条件。最后剩下的似乎只有一样东西，那就是干一番大事业所必需的运气。
后来发生的事情证明，努尔哈赤的运气太好了。尤其是来自大明帝国晚期政治上的腐烂，使努尔哈赤在差不多完全不受打扰的情况下，做完了他想做的一切。使他能够在只有十三副盔甲、一二十个人的情形下顺利开始自己的事业，并长达三十多年。
人们传说，努尔哈赤特别喜欢《三国演义》和《水浒传》，这可能是真实的。他突出地喜欢使用偷袭、长途奔袭、疑兵与埋伏、里应外合等战法，看上去相当精彩，既很像那些古代故事，似乎又有点儿李成梁的影子。这种军事训练使他在统一女真的漫长岁月中，受益不小。有一种说法甚至认为，努尔哈赤身经