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一夜来临之前，突然死绝了。西峰城里最大的宅院是马家，下来是知府衙门，再下来就是年家了，别的小户谁家挂不挂灯笼一点关系都没有，这三家，有一家不挂，半条街都黑了。年家让西峰街在那个元宵之夜黑了一大片。马正天他们几次经过年家大门，故意把脚步踏得震天响，故意大声喧哗，这样大的吵闹声，就是没长手的牲口，也得想办法把耳朵捂上，可是，年家始终一点动静没有，人不说话倒还罢了，鸡也不叫，狗也不咬。这倒让马正天心下有些恐慌，邱十八、牛不从，嘴上脚上闹得凶，心里却没底儿，越闹得凶，心里越没底儿。事先，邱十八和牛不从联络马正天时，马正天慷慨答应了，说了一会儿话后，马正天把过了火的烟锅在鞋帮上敲敲说：
“二位兄弟，不是我马正天担不住事，跳蚤虮子成群结队，是因为它们弱小，谁见过老虎狮子打伙伙儿？可是，话又说回来了，西峰街上耍人的就是马年两家，如今马家动起来了，年家如果不动，食盐生意照做不误，卡不死官府脖子，话再说透点，年家如果趁机抢占地盘，马家的损失倒是其次，弟兄们就得受大熬煎了。”
邱十八听了这话，当即大惊失色，偏头看了一眼牛不从，牛不从也是一脸沮丧。他们事先没有考虑这一层，只想着有马家撑腰，官府就得低头让步。马正天说这话，绝非推托之词，这人才大气粗，又天性中带有豪侠气息，为人行事好独立担当，一般是不会说小话的。他说的是实情。马年两家为了争夺食盐市场，明争暗斗上百年，才勉强划分出了势力范围，划分的结果，马家明显占据上风，而年家向来与官府靠得近一些，这也是自保之策，免得被马家吞并了，年家会不会趁马家与官府交恶之际，坐收渔人之利呢。要是这样可就糟透了，为了穷兄弟的利益，坑了马家，将陷大伙于不义，大伙所依靠的马家这棵大树倒了，所有的脚户都将完全受制于官府和年家，市场被彻底垄断了，大伙的活路也就断了。可是，凭感觉，年家不会以损害自己的利益为前提，替大伙冒风险的。说良心话，给谁谁都会跟着官府走的，做生意嘛，从来都是将本求利，官府的政策向自己倾斜，这是烧高香都求不来的好事，哪有见利不求，还冒着杀头风险与官府对着干的道理呢。这种傻事，天底下，也恐怕只有马正天去做了。一听马正天有打退堂鼓的意思，可把邱十八吓得不轻，他嗫嚅说：
“马爷，你说得完全在理，我要是你，闭上眼睛都会跟着官府走的，兄弟知道这是为难你老人家，坑你老人家，是为了上千户人家的活路，逼你老人家剜自己身上的肉喂别人的肚子哩。你老人家要是不愿意做，兄弟不怪你，兄弟敢保证，没有一个人怪你的，相反，有你刚才的慷慨应诺，大伙儿就是饿死了，心里也是温暖的。”
“就是，就是。”牛不从跟声儿说。
邱十八说这些话时，马正天装满了一锅烟，拿起火镰，丁吃丁吃打着火，脸色越来越凝重，狠抽几口，一团黑夜腾空而起，他的脸色在烟雾弥漫中，像一张墨笔画儿。他冷冷地说：
“兄弟，你说的这啥话，老哥咋有些听不明白？是不是我的耳朵出了毛病，听来听去，你不但没有把我马正天当兄弟，简直没当人嘛！”
邱十八浑身一颤，从椅子上站了起来，惶恐道：
“老爷千万别多心，兄弟心是人心，嘴是猪嘴，不会说话，虽然说的是心里话，听起来也是猪哼哼狗汪汪的。”
马正天脸仍然冷着，说出的话冷得像冰碴子。他说：
“你仔细想想，我刚才说的话是你理解的意思吗？”
牛不从尴尬一笑，接过话头说：
“老爷，你大人大量，跟我们计较什么呀？我们本来嘴就笨，二百斤的盐担子终日压在身上，早把会说的那几句人话从屁眼儿压出来了，虽是人话，听起来仍然屁烘烘的，你就权当人话听吧。”
几句话把马正天逗笑了，他笑着用烟锅指一指牛不从，和缓了口气说：
“你明着是糟践自己，暗里是骂你老哥嘛。咱兄弟间，不要再扯闲淡了。我说的意思是，最好拉上年家一块行动，他家要是坚持不参与，也不勉强，保持中立也行，等于咱给他打招呼了，要不然，日后要是出了咱们现在就能想到的结果，他的理比咱还长。你们说，是不是这个道理？”
“是，是，是这个道理，老爷终究是老爷，眼光就是高远！”邱十八心下豁然开朗，动情地恭维了马正天几句。
“我说马老爷和穷兄弟是一条心，穿一条裤子嘛。马老爷义旗一举，振臂一呼，穷兄弟就有饭吃了，大伙儿穷命穷骨头，没啥报答老爷，只有一颗心向着老爷，风里风里去，火里火里去，世世代代，生死与共，这是穷兄弟的福分啊。”牛不从热泪长流，眼看要泣不成声了。
马正天烟锅一挥，断然道：
“扯淡话再不要说了，多言无益，行动要紧。我看这样吧：邱兄弟赶紧回去联络大伙儿，一个不能少，人心齐，泰山移，法不责众，大家的事情大家做。牛兄弟嘴头子灵便，去通传年如我那老杂毛，话有三说，巧者为妙，能把他拉上，再好不过，拉不上，让他把门关严，嘴夹紧了，别趁机坏咱的事，也是好的。”
“好！先谢过老爷。”邱十八和牛不从应一声，起身慌张作势走了。
两人前脚走，海树理后脚像蛇一般窜进来了，马正天的心思还沉浸在他预想的电闪雷鸣中，没留神，一团黑已阻挡在眼前，第一反应将烟锅横档在胸前，却认出是海树理。他心下气恼，正待发作，海树理却先发作了，他大叫一声老爷，便扑通跪下了，马正天说，海树理，你这是干什么，起来说话。海树理不起来，把头昂得直直的，脖子拧得硬硬的，一副视死如归的神情说：
“老爷要是不收回成命，海某将跪死在这里！”
“到底咋回事吗，谁又惹了你这把老镢头？”马正天温言劝道。
“我海树理虽是下人，多蒙老爷抬举，除了主子，再谁敢惹我？”海树理涨红了脸，说话有些吃力。
“这么说，是哪个少爷小姐了，你起来说说，我捶他狗日的。”
“不用牵连别人，少爷是好少爷，小姐是好小姐，老爷，醒悟吧，悬崖勒马，亡羊补牢，还来得及！”
“到底咋回事吗，你云里雾里河里海里一大堆？”
“咦，咦，咦，”海树理牙痛似地倒吸几口凉气，一跃而起，脚后跟着地，咦一声，后退一步，退出几步后，脑子才想出要说的话，他说：“闹了半天，老爷还不知道自己在做什么？事到如今，我也不怕得罪了老爷，古有因愚忠而丧命，而满门抄斩，而夷灭三族九族乃至十族之人，大雅久不作，忠良无处寻，海某虽不堪，请以身殉道，死而无憾，士为知己者死，也不枉与老爷缔约一场。官府实施青白盐引，傻子都看得出，这是拱手让利于我家，作为商家，此乃千古难逢之良机，理当顺风扬帆，憋足了劲，扩大市场占有份额，奠定百年不易之基业。我知道老爷豪侠仗义，仁义立身，这也说得过去，不去趁火打劫罢了，干吗要把自己的头往马蜂窝里塞呢。可知，聚众闹事，对抗官府，那可是杀自己头灭满门的罪过，老爷倒是威风耍了，高迈了，奈祖上基业一族性命何？老爷掂量掂量啊，这是不难掂量的。”
马正天哈哈一笑，猛抽几口旱烟，叫道：
“我以为什么了不得的事！好一个满口仁义道德齐家治国平天下的读书人！我倒要问问：金钱与仁义孰重孰轻？一家荣辱与千百家性命孰重孰轻？眼前蝇头小利与家族百年安全孰重孰轻？”
马正天咄咄逼问，海树理一时辞穷，一肚子的道理，出口全被堵死了。终于，他找出了一句话，他强打精神说：
“老爷眼界深远，非常人可及。可是，老爷把心掏给穷人，把祖上基业全家性命做赌注为穷人谋出路，不是我以小人之心度君子之腹：人家未必记着老爷的好。把话说透了，一有风吹草动，起来倒老爷戈的，必定是那些穷人。信不信由你，咱今日个先把话撂这儿。”
马正天没说话，默默抽了几口烟，幽幽说：
“海先生说得是至理名言，我何尝不知道。可是，你没有感觉到吗，山雨欲来风满楼，黑云压城城欲摧，内忧外患，天要变了，变了的天，必然是穷人的天，也就是说，当下的富人都是坐在火山口上的，越富离死越近，与其这样，何如主动为穷人伸张利益，风险虽大，算是积点阴德，到时候，盼望有谁良心萌动，马家坟头只要有一线香火延续，就会有咸鱼翻身的机会，总被一网打尽要好得多。”
一席话，说得海树理五内翻腾，四肢酸麻，给马家做了十几年账房，只知马正天粗粗拉拉，撒尿不抓毬，是个大撒手，别人常说，马正天机谋深远，神鬼难测，可他并不觉得，认定这是别人看见马正天在生意场上纵横捭阖，便以为他满肚子都是什么锦囊妙计，而说的顺水话，今日看来，怀里还真揣了一副铁算盘呢。“不过，”他在心里冷笑一声说，所谓人无远虑必有近忧，而思虑过甚，闹得风声鹤唳草木皆兵，就不好了。眼下是内忧外患，这没错，可大清这么大，二百多年基业，说散就能散得了吗。红毛洋人闹了几十年，江南的长毛又闹了十多年，西峰地界也大乱十几年，后来如何，城头上飘扬的还不是龙旗？就算江山换了新主人，可谁听说过，哪朝哪代江山是穷人坐的？得江山前是穷人，得了江山还是穷人吗？这个老爷，简直鬼迷心窍了。他深知，马正天要是拿定了主意，任何人是不可以言语说动的，眼看一场大祸要从天而降了，而这大祸是老鼠舔猫屄自己送上门的，从古以来，覆巢之下无完卵，灭门之日，从来不分良贱，这一刻，海树理心眼咯噔一动，把要说出口的话强咽回去，说出来的却是：
“老爷所见极是，令海某茅塞顿开，惶恐无地，于今之计，当如之何？”
“是福不是祸，是祸躲不过，该死的娃娃毬朝天，随他去吧。你去做好自己的事，就别趟这股浑水了。”
“老爷如此说话，令海某愧死羞死！海某虽不才，却一心追随老爷，立誓生死与共的，人常说，大难来临各自飞，而今却好，大难来与不来，我倒撇下老爷独自飞了，这让海某日后如何抬头做人嘛！”
马正天大笑数声，闭目抽烟，不再言语，海树理心怀忐忑，躬身退了。
邱十八马到功成，鸡毛令帖发到每一家，获得的都是热烈响应，听说有马正天参与，人们不仅看到了胜利的曙光，连胜利后的生活都规划好了。按说，即便官府收回成命，大家今后的日子顶多也是与先前一样，可人们都不这样想，觉着先前的日子已经被剥夺了，就像丢了的钱不再是自己的钱了，突然又捡了回来，这钱便是赚的。人们怀着这样的想法，男人们白天睡觉，养足精神，准备大闹一场，因是与官府作对，什么后果都会有的，免不了全家相对而泣，把后事安顿妥了。婆娘娃娃打点能随身带走的财物，准备路上的干粮，万一官府耍起横来，以便在第一时间远逃他乡。脚户人家，家家都是凄惨，邱十八心下颇觉不忍，他挨门挨户反复解劝说，事情