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踌躇满志的陈天伦走在漕运码头上气宇轩昂、前呼后拥、光彩照人。听说陈天伦来了，人们都争着抢着去一睹英雄的风采。如此声名浩荡，必定要引起非凡佳丽的关注。
陈天伦到晒场上去收粮，总觉得身后多了一个影子。实际上他身边的影子很多，斛头、督管、小写、把头，还有像追赶着偶像一般的扛夫乡民，但他却真真切切地感到，他身后的影子不是这些人，而是另外一个莫名其妙的人物。谁呢？
事实上，这只是一种潜意识的感觉。他的注意力都集中在了晒场上，实在无暇旁顾。他朝晒场走，随从们前呼后拥地跟着他，多一个或少一个人都不会引起他的注意。但是这个影子却是那样的与众不同，那样的不可回避，就像阴天时的太阳，你甚至感觉不到她的光芒，却不能忽略她的存在。
是微不可察的笑声使他警觉了，他猛地回过头来，眼睛将那个影子捉住了。一个学生打扮的年轻人，长得非常俊秀，又有点儿调皮。那么眼熟，又一时懵住了，莫非是国子监的同窗？不，他的同窗中没有这么一位小生也似的人物。
影子又笑了，从那烂如春花的笑模样里陈天伦恍然大悟了：“你……”
甘戎笑了：“我跟你走了大半个码头了。”
陈天伦说：“你这身打扮谁瞧得出来？”
甘戎说：“我喜欢穿男装，经常这样。”
陈天伦说：“好啊，又一个花木兰。”
甘戎大方地问：“你不喜欢吗？”
大宅门里的孩子说话没遮挡，让陈天伦这个书生听了却脸红心跳。
甘戎还在跟着他往前走。
陈天伦说：“我正忙着，实在没工夫陪你。”
甘戎说：“是我来陪你。”
陈天伦说：“我来收粮，你陪我干什么？”
甘戎说：“我又不要你的工钱，给你白帮忙还不行？”
陈天伦说：“你不是要找唐大姑吗？还是到别的地方去转转吧，唐大姑不会到这个地方来的。”
甘戎说：“我又不认识唐大姑，你让我到哪儿去找她？白天我帮你收粮，晚上你帮我找唐大姑，咱们以工换工，两不吃亏。”
陈天伦看了看晒场上那些光着屁股的扛夫：“这个地方，你来多不方便？”
甘戎更加大方地说：“不就是男人的屁股吗？看一个新鲜，两个新鲜，多了就不新鲜了，跟看驴屁股马屁股没什么区别。”
陈天伦知道自己惹不起这位天不怕地不怕的姑奶奶，只好随她去了。
晒干扇净的稻谷堆积如山，山脚下围满了人。斛头开始监督收粮，装斛、刮斛、倒斛、唱斛，然后是装袋、扎袋、扛袋，人来人往，走马灯一般。
陈天伦抄起一把木锨，使劲插进粮堆里，想查看一下这些经过处理的粮食是否表里如一。
一个运丁急忙过来，讨好地说：“陈老板，您放心，我们绝对不敢再做假了。”
陈天伦把从里面掏出的粮食看了看，还算满意。
那个运丁将陈天伦拉到一边，悄声说：“陈老板，您晚上有空吗？”
陈天伦绷着脸说：“有何贵干？”
那个运丁说：“这几天您没少为我们操心，怎么着也得赏我们个脸呀，我们在天河楼定了一桌饭，您再找几位兄弟……”
陈天伦严肃地说：“你们可别这样，千万别。我按照章程收粮，你们请我吃饭，我也不会少收你们一斛；不请我吃饭，我也不会多收你们一斛。我知道码头上的陈规陋习，你没见仓场总督铁大人正在匡正驱邪，力除漕弊吗？我劝你们最好还是别往枪口上撞。”
那个运丁脸上露出了为难之色，犹犹豫豫地说：“您的为人我们都知道，可是……您手下还有许多兄弟呢……”
陈天伦觉得运丁的话茬儿有点儿不对：“有什么问题吗？”
那个运丁说：“您发个话，给我们个机会，让我们请请几位斛官吧……求求您了……”
陈天伦虽说是饱读诗书，可绝对不是书呆子。在读书求仕的学子中，书呆子确实有。但那都是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的书虫儿。这种人出在两种家庭，一种是一心望子成龙的土财主家，一种是要子承父业的官宦人家。这样的家庭仓里有粮食，柜里有银子，孩子都是衣来伸手，饭来张口，别无牵挂，只有读书。陈天伦不行，他不但要读书，还得要帮助父母维持生计；不但要在私塾学堂里读书，还得要到大运河边来读书；不但要读圣贤之书，还要读凡尘俗世之书；不但要研究四书五经之精要，还要探寻漕运码头之深浅。见运丁的神态和说话的口气，他觉得这里面肯定有问题。于是，他撇开运丁，朝收粮过斛那边走去。
他的影子也紧随在他的后面。
可以说，漕运码头上，处处有机关，时时有奥妙。从仓场总督，到坐粮厅大小官吏，到两坝两仓，再到书办、监督、经纪，人人都有权，各自独霸一方，直到斛头、督管、把头，都不是等闲之辈，运丁们谁都不敢得罪，谁都得罪不起。单说斛头吧，按说收粮过斛，光天化日，还有什么营私舞弊之处吗？不但有，还大有关节。运丁把斛头喂好了，一船漕粮可以多量出几十斛、数百斛；运丁要是得罪了斛头，一船漕粮同样可以亏欠几十斛、数百斛。陈天伦深知斛头在这里所做的手脚。
一斛五斗，两斛一石。斛是朝廷发下来的，底小口大，木制的。斛头为了多收粮食，就用刨子将斛帮斛底削薄，或用铁棍将斛撑大。单验一斛，可能只多出一两升来，要是几十万、几百万斛加起来，那数目便非常吓人了。再有，装斛、刮斛的时候也大有学问。要想多收粮食，斛头便穿上一脚能踢死牛的包头厚底纳帮靴。一斛稻谷舀起来，上面还尖尖的，当当两三脚一踢，稻谷便塌陷下去。这叫作脚踢淋尖，一斛又能多收两三升。刮斛的奥妙全在刮板上。稻谷装进斛里以后，上面尖了出来，用脚踢了以后，沉下了一些，但还是不平。这时候，就要用一块刮板沿着斛口轻轻一刮，斛平斗满。如果真的体现公平公正，那刮板应该是平直的。可是斛头手里的刮板，看似平直，实际上是月牙形的。他想多收你的粮食，将弯度朝下，这样刮出的斛面便是凸形的；如果他想少收你的粮食，便将弯度朝上，刮出的斛面便是凹形的……
这就是高深莫测的漕运码头。
甘戎是绝对不会知道这些的，她只觉得收粮很新鲜，她没见过，又觉得码头上很好玩儿，还觉得跟陈天伦一起很开心，便一步不离地紧跟着他。跟着他当然也会增加不少见识，长许多学问的。
甘戎当然没有听懂那个运丁跟陈天伦说的是什么，但是她看见陈天伦听完运丁的话以后，便急步来到过斛的地方，她也紧随了过去。
陈天伦看了两眼，便走了过去。
斛头见陈天伦来了，点头弯腰地向他讪笑着：“陈老板，您来了。”
陈天伦沉着脸不言语，上前拿过斛头手里的刮板，闭上一只眼睛一瞟，厉声问道：“这刮板平吗？”
斛头红着脸，支支吾吾地说：“用的时间长了……难免会变形。”
陈天伦厉声说：“废话，你骗谁呢？我早就跟你们说过，收粮过斛要把心放正，把斛校准，把刮板削平，可你们怎么干的？”
斛头红着脸还想说什么，却见陈天伦卡嚓一声，将刮板撅成两截：“去，换一块合格的刮板来。”
斛头无奈，刚要转身，又被陈天伦叫住了：“把你的靴子脱下来。”
斛头看了看陈天伦，似乎没听明白陈天伦说的话。
陈天伦火了：“装什么傻呀？把你的两只蹄子褪下来。”
斛头看了看陈天伦，只好弯下腰，脱下了两只踢死牛的大头靴。
陈天伦拎起大头靴，走到晒场边上，使劲一抡胳膊，就把那双大头靴扔进了大运河里。
斛头心疼地看着陈天伦。
陈天伦说：“告诉你们，从今日起，无论是到晒场上收粮还是到漕船上收粮，你们一律给我光着两只脚丫子，连袜子都不许穿。”
斛头不言语，陈天伦气哼哼地走了。
运丁紧追在陈天伦的后面，还一个劲儿哼哼哈哈地叨唠着什么。
陈天伦不耐烦地问：“你还有什么不放心的？”
运丁为难地说：“您这样整治下属，我们佩服……也深知您的公正廉洁，可是……”
陈天伦说：“有什么话就说，别含着骨头露着肉的。”
运丁说：“您整治了他们……他们当然不敢得罪您……可是……他们心里有气……我们更受不了了……”
陈天伦说：“你听着，我向你保证，他们收粮，你就站在这儿看着，有什么不满意就跟他们提出来，他们要是敢难为你们，你们就告诉我，反正我每天都要到这儿来。”
运丁看着陈天伦，愣了一会儿，突然跪了下来，带着哭腔说：“陈老板，您……好人啊……我当了半辈子运丁了，还没见过您这样收粮的，您不收钱，不要礼，就让我给您磕个头吧……”
陈天伦急忙伏下身子，把那个运丁拉起来：“老哥，别这样……码头上原本就该这样收粮……过去经纪们敲诈你们，让你们受苦了，该磕头赔情的是我……”
甘戎真真切切地看着眼前这一幕，竟然感动得流下泪来……
傍晚时分，石坝上已停止了过斛，陈天伦却没有走，他在晒场边上等着。这时候，几个缝穷的妇女说说笑笑地走过来，陈天伦的眼睛一直在盯着她们。
缝穷的是向陈天伦来领工钱的。
所谓缝穷的，就是自带针线到码头上找活儿干的妇女。装粮食的麻袋口袋破损是经常的，麻袋破了缝麻袋，口袋破了缝口袋，再有哪个扛夫的裤子破了，也顺便给他撩上几针。这笔工钱由经纪付，每天能挣二三十文钱，够一家人的嚼谷儿。缝穷的上码头，主要不是为了挣工钱，而是为了“拿”粮食。拿其实就是偷，但法不责众，码头上的规矩。大盗为偷，小盗为拿。三五升粮食，往裤裆里一装，能叫偷吗？叫偷也是小偷小摸，但是偷字毕竟不雅，所以叫小摸小拿。国家国家，国是咱自家的，从家里拿点儿东西还能叫偷？
就是这样，凡是到码头上缝穷的都是穿着大裤裆的裤子，无论天气多热，男人光屁股还浑身汗流，女人都是青布裤子大夹袄，看着又热又不利索。其实，缝穷的里面也有许多干干净净、漂漂亮亮的大姑娘小媳妇，这身衣服一穿，个个像是逃荒要饭的半大老婆子。再有，如此穿戴除了“拿”粮食方便，还有一个好处，码头上都是光着屁股的男人，女人要是打扮得花枝招展地进来，不是招惹是非吗？还是穿戴得又老又丑分不出男女最安全可靠。有孩子的妇女还常常抱着孩子来缝穷，孩子穿的衣服里都是兜儿，塞得满满当当地抱在怀里，冷眼人根本看不出来。
缝穷的到码头上来“拿”粮食，是多少年的规矩了。法理不容情理容，不合规矩合习俗，从来没有人管过。说从来没有人管过也不对，传说早先是管的，缝穷的每天上码头都要“净身”。有坐粮厅派的人专门把守着，妇女要把裤脚散开，把衣襟敞开，把里面的粮食抖落干净。还要把鞋脱下来，把鞋壳里的粮食粒也要倒干净，这样才能离开码头。后来不知道哪一年，坐粮厅来了两位厅丞，一位姓毕，一位姓严