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安平不想和他们计较，抓起包裹撒腿便跑，飞跃过溪，去势如星跳丸走，片刻便隐入林中踪迹不见。
牛宏毅狼狈地在水中站起，水深及胸，死不了，他向追出的侍童叫：“不必追了，这家伙可怕。”
他浑身湿透，一面走一面嘀咕：“这是第一个能将我击败的人，如能将他收服，他将是我最得力的臂膀。无论如何，我得将他弄到手，小震。”
捧剑的侍童在他身后恭敬地答：“小的在，主人请吩咐。”
“将剑给我。”
小震疾趋他的身右，将剑奉上。
他将剑佩上，说：“速去知会含英一声，尽快传下手谕，令本门男女子弟留意一个姓夏名安平的人，务必将他活捉，这人将是本门日后雄霸天下的得力臂膀，切记不可伤他，但不可力敌，宜以智取。”
“小的遵命。”小震欠身答。
“去，今晚在住处会合，不必来找我了。”
“小的这就走，请问主人还有何吩咐？”
“告诉含英，金银可速派人赶运回庄，不必带在身边。”
“是的，小的先走一步。”小震答，行礼退去。
牛宏毅到了先前了尘观斗的山坡下，发出一声低啸。
上面的密林中，青影跃出，两个青衣侍重押着垂头丧气的了尘，急急向坡下走。到了牛宏毅面前，押着了尘的侍童，在了尘的膝弯踹了一脚，喝道：“跪下，拜见家主人。”
了尘像是快死翘翘的垂死老牛，也像是斗败了的公鸡，大概吃了不少苦头，口角鼻端还有血迹，手软脚抖狼狈万分，眼中无神，头青脸肿，一踹之下，不由他不跪，不但跪，干脆趴倒，跪伏如羊，情不自禁呻吟出声。显然，他曾经吃了不少苦头。
牛宏毅冷笑一声，向侍童问：“小湖，问出端倪么？”
侍童小湖躬身答道：“这家伙骨头相当贱，但也相当硬。”
“此话怎讲？”
“不打他不招，招了却吞吞吐吐胡扯，坚不吐实。”
“招了些什么？”
“他说他叫了尘，在龙池寺挂单，与姓夏的有仇，所以要看三厂的人宰那姓夏的，其他不再招供。”
牛宏毅走到了尘面前，先察看了尘的头顶，然后一把抓起和尚的短发，冷笑着问：“和尚，你并未受戒，所以留短发掩饰，是么？”
了尘的脑袋被拉得向上，呻吟着说：“要杀就杀，不必折磨贫僧。”
“哼！你果然骨头生得贱，也生得硬。你准备了，太爷要好好治你，让你快活，分你的肋，错你的骨，即便不死，也成了个终生残废。”
“你……你要我说……脱什么？咱们无……无冤无仇，何必折……折磨贫增？”了尘用虚弱的声音叫。
牛宏教冷笑一声，阴森地说：“首先你得明白，你，昨晚你鬼鬼祟祟易装在城中鬼混，便落在太爷的眼下了。再就是太爷并不想杀你，指引你两条明路，一生一殊任你选择其一。”
“咱们无冤无仇，施主的用意……”
“太爷的用意不难明白，你是否要请求说明？”
“贫僧正是此意。”
“说出并无不可，但两条明路将有小修改，残废改为处死，只有生死两途供你选择，你愿意听么产／
了尘惊然而惊，久久方咬牙说：“残废比死更可怕，事实上施主只指出一条路让贫憎走，是么？”
“你明白就成。”
“说吧，贫借愿闻。”
“太爷正在用人之际，需要江湖上各式人等协助，自武林名宿高手，以这黑道痞棍，皆在罗致之列。太爷见你行动鬼祟，必定它有机智，才堪大用，因此有意罗为我用，所以得先盘根究底，彻查你的身份，你如果不吐实，便废了你，以免你为他人所用。既然你要问，太爷至此为止，生死两途摆在你的眼前，任你选择。”
“缓蚁尚且责生，贫僧自不例外。”
“你选了生路，确是明智，那么，在下问，你答，不许隐瞒。首先你得放明白些，在下朋友满天下，手下无孔不入，消息极为灵通，江湖事了如指掌，千万不可在太爷面前委施抢，只要你隐瞒一二，太爷立下杀手登你于死地。你，既未正式受戒，俗家的真名号从实道来。”．—一了尖的目光不住在转，想打主意逃走。
牛宏教已看出他的心意，狂笑道：“你连太爷的两个侍童都无法抵挡，少打歪主意了，阁下，从实招来。太爷手下有八名侍童，分称雄、霸、江、湖、威、震、武、林，任何一人，皆足以和守内一流高手排个你死我活”
了尘脸色大变，冒着冷气问：“尊驾要雄霸江湖，威震武林？”
牛宏毅傲然一笑，说：“正是此意，而且进行得极为顺利成功。”
了尘第一次看清牛宏毅背后的侍童，看清侍童肩上的怪兵刃，猛然记起正是五湖浪子所说，在九华山所看到了怪人，不由心中一懔，绝望地说：“你赢了，阁下。”
“太爷虽然初出江湖，但从未输过。哦！除了这一身水。”牛宏毅指着自己湿淋淋的衣衫说。
了尘挣扎着站起，用挣扎的声音问。“阁下，尊……尊姓大名？”
“先招你的底再说。”
了尘似已下定决心，说：“在下是姓上官，单名贻……”
“哦！失敬失敬！原来是红尘三邪之一的妙手飞花上官兄，久仰大名，如雷贯耳，幸遇幸遇。”牛宏毅得意洋洋地说，堆下了笑容。
妙手飞花不住地揉动着腰胁，无可奈何地说：“这叫阴沟里翻船，也叫终日打雁，却叫雁啄瞎了眼睛。在下玩了一辈子暗器，却让你两个待童躲在背后，出其不意一记枣形打穴珠制住了身柱穴，狠狠地摆布一番，活该我倒霉。我上官贻不是善男信女，名列三邪声名狼藉。阁下，反正在下已落在阁下手中，尊意若何，我听你的吩咐。这叫做人在矮檐下，怎敢不低头？我妙手飞花并非无名小卒，你瞧着办好了。”
“呵呵！你上官兄在江湖中大名鼎鼎，在下自然不能委屈了你阁下。在下姓牛，叫宏毅。不久之后，在下尚有仰仗你老兄的地方呢。当今天下汹汹，门派林立，群雄竞起，正是我辈扬名立万共谋富贵之时……”
“牛兄的意思，是仿效绿林群豪兴兵割据？”妙手飞花抢着问，意颇不屑。
“上官兄，你错了，不要估低大明皇朝的兵马，咱们也不是积孤道寡的材料。做绿林最没出息，了不起占山为寇，活动地盘不过方圆三五百里，不足效法。兄弟拟将江湖群豪，组成一个实力雄厚，势力范围遍及宇内的秘密帮会，但决不像早年的白莲会那么滥，然后徐图发展，控制天下各种行业，扩展财源，既可免除目前的江湖纷争，亦可集武林英才于一堂，共同研讨天下绝学，为武林大放异彩，何乐而不为？”
“听牛兄说来，似乎甚有道理，请教如何进行？何人策划？先期财源如何筹措？有些什么支持？”
“事未成熟，天机不可泄漏，请问上官兄是否答应支持。”
妙手飞花低头沉思半刻，坚定地说：“好，兄弟保证全力支持。”
“兄弟先谢过上官兄的支持。目前大计仍在进行，事未成熟，必须严加守秘，千方守口如瓶，以免打草惊蛇引人注意。上官兄，对不起，你必须先发下洪誓大愿，兄弟便将该注意的事说明。”
妙手飞花只好向天跪下，发誓道：“过往神灵皇天后土同鉴：弟子上官贻，誓与牛兄宏毅共进退，为日后的江湖伟业尽力，甘为前驱，如有口是心非之情，愿受惨报，皇天不佑。”
牛宏毅扶起他，笑道：“上官兄该知道近日轰动江湖的银汉双星。”
“听说过，听说是一群女人。牛兄……”。
“兄弟是牛郎星。”
“天！你……”妙手飞花惊叫。
牛郎星笑笑，往下说：“兄弟负责罗致天下英雄的重任，预定一年内宣告天下，日后再将详情说明，目下兄弟只能说到这儿为止。请记住，
兄弟的亲信兄弟姐妹们，皆自称双星门下。本门的朋友。目下已为数极众，但皆不露声色，各行其是，未公然宣告天下之前，各人的行事，各不相同，也不相识，互不干涉。如果有事冲突，为免误伤自己人，动手前，左手食中二指先朝天指，然后反插入腰带，便是表明身份，不许同门操戈相残。当然，本门亦有门规，但未正式宣告前，门下的人不必拘束，没有任何限制。言尽于此，一年后静待佳音可也。请千万记住，假使你食言反悔，即使你躲到天涯海角，亦难逃出本门兄弟的掌心，天下虽大，绝无安全容身之地。”
妙手飞花打一冷战，悚然地说：“在下绝不食言反悔，但请放心。”
“兄弟先走一步，后会有期。记住，守口如瓶。如有泄漏口风的事发生，报应立至，而且残酷无比。再见。”
牛宏毅的最后几句话，声色俱厉，令妙手飞花感到混身发冷，激伶伶打一冷战。
牛宏毅举手一挥，带着三名侍童飘然而去。侍童小沏临行，将妙手飞花的暗器囊抛过，咧嘴一笑，说声：“得罪”，扬长走了。
妙手飞花目送四人去远之后，方始长叹一声，苦笑着说声“见鬼！”向庐山深处踉跄而走。
安平迳奔龙池寺，哪有了尘的影子？据方丈说，有人发现了尘和两个青年人，在入山小径的茅屋内杀官行凶，官府早就派人前来捉他归案，已数天不见人影了。
安平赶忙溜走，怕被人认出身份。他心中疑云大起，弄不清五湖浪子为何要骗他，百思不解。
晚间，他决定到被封的店铺走一趟。
盛昌敬业两店设在西大街，毗邻开业，店面占地甚广，内部按房重叠，楼高院深，往昔连主事店伙及他们的家小，共有男妇人丁上百，可知内部建地之广。但这时已蛛网上封，空阒无人。
由于尚未结案，店房虽没收入官，并未发交官方拍卖，因此店门上封，不许闲人进入，仅东院近小巷的例院门仍然开放，让看守房产的五名差役出入。庭深院广，楼高房多，五个差兵胆子小，不敢占住正屋，仅在近侧院门的一间偏房居住，白天只留下一两个看守，晚间方前来住宿。由于房屋众多，而人却少得可怜，难免有狐鼠在内营巢建穴，门窗皆封闭或关牢，白天光线亦难透入，经常阴森森鬼气冲天，大白天狐鼠横行。渐渐地，人们传说里面有狐仙鬼怪出没，昼间人数不多，也不敢入内察看。五名看守的差役，对里面发生的各种奇异声响，一概不闻不问，也不敢问闻，以免把灾惹祸，但求平安无事，便谢天谢地了。
前进院是店面，三层高楼宽大而房室甚多。中院是两层楼房，那是店中主事的会客室和起居室，花厅后原是库房，西厢是店中地位高的伙计住宿处。后进也是两层，厢房亦多，原是女眷们的工作居室。中院的顶楼，共有八间雅室，专供总号和各分号的东主们，前来龙江稽核店务或往来的居所。
夜黑如墨，九江城在沉睡中，夜市已散，三更了。
钟鼓楼方向，三更正的更鼓声隐隐传来，打破了四周的沉寂。
敬业钱庄中，黑沉沉地如同鬼城，狐鼠们不时结队奔窜，各种奇异的声浪，如同幽魂低泣，鬼鬼呻吟，黑暗的每一角落，似乎皆有幢幢鬼影。
安平像来自明曹地府的幽