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倾城眉间紧蹙，清瞳锐闪，截断展昭话语：“任福大人在哪里？我要见他！”
展昭心内一惊：“出了什么事情不成？”
倾城一抖手中马缰，急道：“待我见了他，你便也一并知道了。”
展昭见此，心知必有重大缘故，连忙转过逐星，带倾城直奔向任福驾前。
桑怿望见倾城，向她远远笑道：“郡主别来无恙！”
倾城向桑怿只一点头，并不答话。她见展昭径直奔向任福身边，亦是趋马向前，向任福问道：“尊驾便是任帅么？”
任福见她轻甲精骑，一身飘洒萧肃，方才心中嫌隙已减了七分，点头答道：“我便是任福。”
倾城从怀中取出一封短笺，递向任福面前：“这是范大人亲笔信函，请任帅这便一阅。”
任福眉头一凛，接过信笺，展信而读，面色一变，失声道：“元昊重兵昨夜异动，自天都山南麓疾行南下，今日午后恐抵羊牧隆城北一线……这，这是哪里来的消息？”
倾城微一啮唇，道：“大人不必问询渊源，此事千真万确。我今日凌晨从延州启程，一路驱驰七百里，便是为了将这消息带给大人。”
任福目光闪动，沉声道：“前几日斥候消息，天都山夏贼军营拟移向渭州一线，怎地一夜之间便即南下？”
倾城缓缓道：“种大人当日定下反间之计，筹划数月，终于谋定功成。元昊已于七日前诛杀野利旺荣！此事尚秘而不宣。如今只怕多半是他发觉中计，恼羞成怒之下，亲引重兵强袭泾原一线，想寻个去处，一泄心头之恨。”
此言一出，任福桑怿展昭三人俱是一惊。倾城又道：“以范大人之见，如今之计，请任帅立即赶往羊牧隆城与王珪大人会合才是。虽只怕亦是众寡悬殊，但据城坚守，总好过在这谷地中进退不得。”
任福眉头深锁：“这信中说夏贼重兵南下，究竟有多少？”
倾城默然一顿，缓缓低声道：“尚未详知。”
任福垂目沉思，桑怿见此，向展昭使个眼色。展昭会意，带马暂将倾城引向一旁稍远之处，以便任福与桑怿会商处置之法。
倾城轻叹一声，松开马缰，任绝影随骑军营前行，抬手从鞍前解下皮囊饮水，恰逢绝影马身一晃，她一时不防，呛得连连嗽了几声。
展昭从未见她疲累若此，叹息道：“半日奔驰七百里，竟是不顾性命了么？再急的军情，延州城内也有信差驿使。况且如今情势不明，凶险难测，你又为何一定要亲来送这消息？”
倾城避开他目光，摇了摇头：“信差驿使虽多，却哪里有比绝影更快的马？”
展昭低声道：“元昊兵动军情，究竟是如何得来的？”
倾城道：“是雅苏得了消息，飞书传往延州给我的。范大人见事态紧急，便遣我来寻你们。”
展昭奇道：“他又是从何处得来的消息？”
倾城低下眉头：“我也并不清楚。只要这消息确实，你又何必追问太多？”
展昭皱眉道：“雅苏现下便在羊牧隆城，若将此事告知王珪大人，转来此处，不过数十里路程，又何必报信延州，舍近求远？”
倾城眸光一黯，淡淡道：“此事说来话长，不提也罢。”
原来雅苏那夜与范仲淹议定结盟，第二日便赶赴羊牧隆城。未有几日，他幼弟摩勒亦率领二百余飞羽骑赶到。羊牧隆城守将王珪秉性谨慎，见夜落纥一部是范仲淹亲遣协防，表面上恭谨有礼，心内却多有见疑之处，布防安排，全不开诚布公。雅苏见此，知他嫌隙异族，难结诚意，便寻个借口，退出内城，率部驻扎在羊牧隆城西五里处的一处堡寨之中。飞羽骑给养装备，亦全是自理。雅苏心性及是矜傲，往来书信之间，并不向范仲淹提及此事。此番得到夏军消息，亦是宁可向延州遥遥传书，也不去知会王珪。
倾城望向展昭，见他沉吟不语，似在思索其中缘故。她眸光投注在他侧影之上，回想这两年来，似乎与他从未分离如此长久。如今一番辛苦奔波，再能与他并辔而行，虽然极可能一场恶战便在眼前，心内却不知怎地竟是宽松了几分。
那夜辕门之外忘情一瞬，连日来在她脑海中回旋难去。他那一问，她依旧难以作答，只是昨夜接到雅苏传讯的那一刻，她迢望天边寒星，提鞭被甲，霍然而去，半刻亦不能稍待，全不顾范仲淹一片苦劝。
情急方知，关心则乱。
倾城心内一叹，目光转回马前。天地黯以晦，当午如昏时，前路茫茫，不知尽头何处。
忽然，前方队列传来一阵甲衣簌簌之声，大军赫然停步不前。桑怿一惊，催马前行，追上先锋营，却见传令官快马向自己奔来，行到近前，满面凝重，低声道：“桑大人，前面路上有些东西，不知何物，您去看看罢。”
桑怿心中微微一惊，回身见倾城与展昭亦已策马追随而来。他向令官一点头：“带路！”
先锋营最前面是一千广锐骑兵，共分四营，一向由桑怿亲领指挥。此刻骑队沿路伫立，俱是看向前面道路中间，甚至不闻马嘶之声。
砾石滩涂之上，赫然现出一只木箱，长约九尺，高约三尺，通体粗粝，漆黑如墨，板材之间密密层层，不留一丝缝隙。川底本是荒无人迹，这木箱无缘无故不知被谁遗弃在此，实在是怪异至极。
桑怿飞身下马，几步走到这木箱之前，缓缓伸出手去，在木板上轻轻叩动了几下。触手之际，发觉这木板竟是极为厚重，也不知里面究竟藏了些什么。
桑怿深深吸了口气，双手撑住箱盖边缘，想将打开来看个仔细，却听展昭在他身后沉叱道：“桑大人且慢！”
桑怿转过头去，只见展昭与倾城俱已下马走上前来。箱内忽地涌起一阵低鸣，在木箱中隐隐回应出嗡嗡声响，令人听了心中竟是一阵莫名恐惧。展昭顿住脚步，潜心倾听，蓦然全身一震。他回望倾城，见她眉头深敛，眸光忧惧，向他缓缓点了点头。
静默之间，几朵寒絮飘落额前。霰雪无垠，疏忽而降，似是落入心间，令人微微战栗。
桑怿向展昭问道：“展大人，依你看，箱中何物？”
展昭缓缓道：“是信鸽。”
桑怿心中骤然一暗。他默然半晌，忽地单膝跪倒，将右耳贴向地面，一瞬间面色剧变。
徐徐马蹄声在身后切近，语音低沉，直如灰暗天色，正是任福。他缓缓问道：“多少来敌？方位如何？”
桑怿犹跪卧在地，双手已是微微颤抖。蓦地，他直身而起：“西面南面北面俱有，两里之外，至少十万之众。”
任福全身一震。他紧紧闭起双眼，须发随风飘动，轻雪纷纷，萦绊其间，结成细碎冰晶。
忽然，他张开双眼，向桑怿问道：“咱们在镇戎军留下的那几百个孩子，年纪最大的，只怕已经有十五六岁了罢？”
桑怿答道：“不错。俱在十四岁到十六岁之间。”
任福续道：“你出来前，可给他们留了操练功课？”
桑怿气息起伏，答道：“我命他们每日三操，决不可有半分懈怠。”
任福又道：“他们的马匹和皮甲呢？”
桑怿目中已微现泪光：“俱已办妥，一早便分发了下去。”
任福点了点头，缓缓道：“如此，我便放心了。我们今日埋骨于此，来日终会有人替我们雪清遗恨！”
他蓦然勒住马缰，那坐骑骤然吃痛，长嘶一声，在原地扬起前蹄，一个盘旋，直面身后一众营将，厉声喝道：“常鼎、刘肃听命，怀远骑营先攻，为广锐骑营清开道路，长枪队居间对付铁林，一路南去；唐忠、任怀亮、杨玉、王庆听命，中军长枪营步卒在外，清边弩手居中；后军步卒弩手，北向突围！”
甲衣泠泠，寒铁相击，众将一齐下马而跪：“末将领命！”
任福抬头向西南方望去，只见一片临川绝壁，嶙峋孤高，崖上一片犄角，俯瞰谷底。他向桑怿叱道：“桑怿，你可看到这十字峰？你带一队广锐营，强突西南，攀上山崖之间，一观敌情，二引方向。只要这好水川还有我军一兵一卒，你便不得下峰！”
桑怿单膝跪地，含泪呼道：“领命！”
任福缓缓点了点头，面上竟现出一丝微笑，忽地纵马上前，一锏向木箱劈去。银光耀眼之间，喀拉一声，箱盖被这一锏之力斩为数段。
木屑横飞，百羽齐震，数十只墨羽信鸽自箱中扑簌簌腾空而起，凄厉哨音穿越重重细雪，响彻山谷之间。
倾城怔怔望向眼前这一幕。展昭蓦然回身，走到她身侧：“上马！勒紧绝影，随在我身后，莫要离开半步！”
倾城一惊而觉，见展昭已翻鞍跨上逐星。她深深呼吸一声，走到绝影身边，轻按鞍辔，跃上马背。
落羽纷纭，雪漫飞。鸽哨回旋不绝，山谷南北两侧渐渐显出黑色阴影。铁蹄踏地，惊雷隐隐，西夏前军面目尽现，如浓云般迎面涌来。
党项王师，铁鹞军。
漆黑色重铠覆盖了其下血肉，那已不是兵卒，不是战马，而是玄钢冰铁般的魔兽，张开森然利齿，欲将天地万物一并吞噬。
怀远骑营已结成阵列，拱卫前军锋前。桑怿身边所率广锐骑营隐伏在怀远骑营之后。刀无言，马声寂，千百枪矛直指天空，如一道道冰冷白虹，耀亮苍穹。
展昭随在桑怿马后。他望向前方徐徐涌近的暗潮，一字字向身畔道：“莫忘记，你曾经答应过我什么。”
倾城眸间重重一颤。
那一日，掌心轻触之际，誓语已深然烙印，永铭心底。
……天时有尽，吉凶无常，此约三，不得先我而死……
忽然之间，她只觉惧意尽去，抬起头来，握紧腰间剑柄，静静道：“你放心。你我之约，绝不负于今日。”
他依然注视着前方，面上缓缓现出微笑。
辞悲喜，别泪戚，唯觉寒风细细，微透铁衣。
沧沧然一声，剑如双璧，离鞘同出，辉影映射，惊散澹澹飞雪。
这一瞬，天地俱寂，心意澄明。
作者有话要说：
☆、西北篇 第五十七章 绝情谷
黑云涌近，突然间崩裂如鱼鳞。铁鹞军势不可掩，灭顶而来。怀远骑营指挥常鼎举起长枪，蓦然催动坐骑，向来敌直扑而去。
“随我赴死！”
震耳呼声中，一千怀远骑军脱缰而出，转瞬间已与西夏铁鹞军相接一处。铁鹞军骑兵全身皆包裹重重铠甲，只露出战盔下一双双眼睛，重铁长枪长达丈余，重达二十余斤，战马亦是厚甲被身，砍斫难透。怀远骑军虽在宋营上下已属重甲之师，但与铁鹞军相比却刚脆立判。搏命冲杀之中，手中枪锋往往尚未刺中对方，便多已被来敌深深贯穿了胸膛。一骑扑地，后骑继之，如怒涛拍岸，在无边墨海中掀起一层血浪，亦将铁鹞军的鱼鳞阵冲开了一条缝隙。
千百条性命，倏忽间牺牲殆尽，不过只为让磐石般的敌阵裂开这一道细细缝隙。
远处号角低鸣，铁鹞阵形一变，这缝隙缓缓合拢，将消未消的一刻，桑怿狂吼一声，“进！”，率一千广锐轻骑风一般冲入铁鹞军中，展昭与倾城亦追随而去。
便如一头闯入漆黑深夜，四面八方，俱是枪风与血光，不见�