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霞浦航空队建立干1921年，取法英国1918年成立的航空队，。主要培训海军航空兵。当时航空队的司令官是小松直干少将，副队长兼教育长是和田秀穗大佐，战术科长兼内务主任是松永寿雄少佐，副官是大崎都信少佐，个个都是航空专家。其中大崎都信曾参加过第一次世界大战期间日德在中国青岛的空战。而山本在此以前从未接触过飞机。因此山本的到任，使航空队产生了一种反感情绪；认为像他这样一个船员出身、从未与飞机打过交道的人，突然跑到航空队来当头目，肯定是别有用心。
当时有一个叫三和义勇的中尉见习教官，被安排做山本的副官。但他自视甚高执意不肯，对内务主任松永抱怨说：〃一个快要当飞行教官的人，偏让去当甲板军官，实在难以从命。〃松永笑着对他说：〃你自己去向大佐回绝吧。〃
三和马上找到山本，但不料却被山本的威严所慑服，山本说：〃我到任的第一个感觉是，本队的军纪尚待加强，军纪不好就不可能有优良的军队，要改善军纪，首先就得从禁止迟到、早退着手。从我们两个开始做起吧！〃
山本严肃的态度使三和不知所措，竟不自觉地答道：〃好的，我会全力以赴，尽职尽责。〃当天全体官兵奉令集合，山本走上讲台，目光扫视着全体官兵，语气格外平静地说：〃本人从今天起担任副队长兼教育长，〃语音一顿，绝大多数人都认为接下去要说的无非是一大篇冠冕堂皇的训话，加上知道他并非飞行员出身，有的人已露出不屑一听的表情。然而，山本却出人意料地提高嗓门宣布；〃各位士官及士兵请注意，凡是蓄长发的人限在一周内全部剃掉，我的报告完毕。〃
倒是全体官兵一时愣住了。当时，日本海军航空队的飞行员以有精练的飞行技术而桀骛不驯，加之受英国皇家海军航空队的影响，他们多数蓄着长发，纪律松弛。虽然他们对山本的命令感到不满，却找不到山本的人影。因而只好在一周后全部剃成光头。在山本的严格要求下，不到1个月的时间，霞浦航空队的风气已大为改观，反对他的现象也无形中消失了。一名当时与山本共过事的人在谈到这时期的山本时说：〃他寡言少语，不轻易发表意见，但他对他的下属却有着一种不可思议的魁力。〃
山本到任后，抓紧一切机会学习有关航空的知识，阅读了大量的有关书籍，每天挤时间坚持接受几小时的飞行训练。结果40岁的山本终于达到了单飞教练机的程度。
随着山本对航空知识更详细全面的了解，逐渐使他相信未来的海军航空兵完全有可能弥补日本海军主力舰与英美的差距。山本相信他设想的有针对性的训练计划，能够为日本建立一支航空母舰特混舰队打好基础。为此，他在霞浦航空队利用码头和模拟飞行甲板的驳船实行了严格而近乎残酷的训练，训练标准完全从实战出发。无论是细雨霏霏的白昼，还是伸手不见五指的黑夜，适应各种天候的飞行降落训练夜以继日。结果在训练中发生事故而死亡的事件大幅度增加。山本将死亡人的名字记下来，挂在自己的办公室，每当有新学员入队时，都要首先向死亡名单敬礼，以激发队员的好勇斗狠性格。1925年10月2日，山本发起创建了霞浦神社。在发起倡议书中山本写道：〃本队自创建以来殉职者已有20余名，每年之所以设坛招魂祭祀以迎其在天之灵，不仅出于对牺牲者当然之礼仪，而且还在于继承已故战友之遗志，加倍奋起吾人之雄心壮志，以期我航空界之飞跃发展，慰先辈僚友之神灵。为进一步彻底贯彻这一宗旨，兹在队内创设神社，不论是壮烈殉职者还是不幸病故者，一概合祭其灵魂，如日夜膜拜此神殿得经常维持清新之心志，即足以告慰故友在天之灵。〃
1925年12月，山本在霞浦航空队任职15个月后，又接受了新的委任，再度出使美国，任日本驻美大使馆副武官。霞浦海军航空队的官兵对他的离任，感到非常惋惜，他们已经习惯了山本的严格训练。如果说在山本之前霞浦航空队还处于模仿阶段的话，那么山本在其不长的任期内，已大大地改变了这一旧貌，使日本海军航空兵走上了独立发展的道路。1926年1月21日，当山本乘〃天洋丸〃驶出横滨港起程前往美国的时候，航空队的飞行员们驾驶整整一个中队的飞机，出现在〃天洋丸〃上空，并作俯冲动作掠过船头，以示同他们副队长的惜别。据说以这样隆重的仪式同一个人告别，在日本海军历史上是前所未有的。
山本作为一名拥有航空知识的海军军官，此时来到美国可谓正逢其时。20年代的美国，飞机制造业在世界居领先地位。自1918年世界上第一架实用的全金属飞机问世后，强度大和重量轻的钢铝镁合金在整个20年代继续迅速发展，将这些成果付诸实用的时机已经成熟。新式飞机的不断问世，导致航空事业异常兴旺。就在山本来美国的前一年，世界航空界竞速赛和远距离飞行赛的最兴旺时期开始了。这一年，吉米·杜利特尔驾驶的一架美柯蒂斯R3C…2型飞机在竞速赛中获胜，平均时速达232。5英里。1926年一架意大利产的马基浮筒式水上飞机获胜。1927年5月，年轻的美国人查尔斯·林德伯格（旧译林伯）驾机征服了大西洋，首次进行了一次单人从西向东飞越大酉洋的中途不着陆飞行，全程3600英里，历时33个半小时。第2年，一个德国人反向飞越了大西洋。同年5月和6月，一名英国人又驾机飞越了太平洋。竞速和创纪录飞行，既使全世界的航空界在沸沸扬扬中获得不断发展，又昭示了飞机在征服空间距离方面无比广阔的前景。山本五十六正是在这样一个时刻来到了美国。
据三和义勇著《回忆山本元帅》一书，山本到了美国以后，就一直以敏锐的目光注视着美国航空事业的发展。当时，美国航空界正试图飞越大西洋。不久林德伯格获得成功，这一航空事业上的壮举震动了世界。接着巴德也飞越了一次，虽然他曾几次水上着陆，但事实上也基本获得成功。日本航空界的技术水平较之美国明显落后，根本无法与之相提并论。因此山本命三和义勇全面了解和研究美国航空界的这一新动向，并要求他拿出比较接近实际的观点和意见。三和写道：〃经深入调查和研究之后，我认识到：做这种跨越海洋长距离的飞行，按仪表飞行和实施天体导航是至关重要的。美国早已注意到了这一点，而且进行了卓有成效的研制工作。巴德在飞越大西洋的过程中，就应用了这种先进的飞机导航设备。然而，在日本，海军航空界仍墨守英国'圣培尔'飞行团的旧规，完全依靠飞行员的直观感觉、〃因此三和向山本提交了一份报告，强调日本海军航空兵如不摆脱飞行中完全依赖飞行员的直观感觉的旧框框，转而注重研究和使用导航仪器的话，将势必陷于绝境，并提出了进行这一新的航空技术改革所应采取的各种措施。
山本看过这份报告后说：〃很有道理，我完全同意。报告暂留在我这里，我打算进行一些修改。〃他着重修改了结论部分，使言词更加具有说服力，理由更加充分。然后将报告发往国内，刊登在海军内部发行的月报上。给三和义勇的印象是，山本对这种导航设备性能的认识非常深刻，对日本学习这种先进技术的意义看得更重。
1928年3月，山本五十六在美国的武官任期期满回国。经过几年对海军航空事业的关注，他已为自己开辟了一条航空之路，从而也为日本海军迅速发展航空兵种开辟了一条道路。1928年回国后的山本五十六先担任了〃五十铃〃号舰长的职务，不久，在12月例行的职务调动中被任命为〃赤城〃号航空母舰舰长，第一次正式率领日本海军的航空母舰。正当山本作为一名舰长指挥他的部下进行严格的训练时，山本再次受到政府征召，参加国际海军裁军谈判。此正是：航空事业方兴未艾，舰炮专家再辟新路。欲知后事如何，且待下章分解。
第五章 “伦敦之鹫”
扩张步伐迈得狂，无奈条约身被绑；
两次谈判急先锋，一意孤行蛮对抗。
20年代中后期，随着当时世界上帝国主义列强实力对比的变化，凡尔赛一华盛顿体系所确定的对殖民地和势力范围的分割瓜分再也难以维持了。在欧洲，德国和意大利不断提出修约要求；在亚洲，日本则充当了修约的急先锋。1927年4月，长州军阀田中义一上台执政，他责备前一届内阁屈从华盛顿会议的决议，并宣布对中国实行〃铁血〃政策。为了研究侵略中国的政策，1927年6月27日至7月7日，日本内阁召开了臭名昭著的〃东方会议〃。参加会议的人除外务省、陆军省、海军省、参谋本部的有关人员外，还有日本所有的殖民总督、驻中国公使馆各情报站的人员。
这次会议全面讨论了把中国东北置于日本统治之下的侵华政策，其目的在于，就日本在中国大陆应遵循的方针统一思想。会议几乎一致认为，应当把〃满洲从中国分离出来，置于日本政府统治之下〃。〃这就要求日本的全部政策，包括国内政策、外交政策和军事政策集中一致，促其实现。〃对田中内阁这样一个杀气腾腾的侵华计划，即便是关东军总司令武藤信义也感到担心。他说：〃如果这样一个杀气腾腾的计划付诸实施，日本必须准备面对一次世界大战。首先美国不会容忍，如果美国不同意，那么英国和欧洲其他列强也都不会同意。你要准备对抗美国和终将引起一场世界大战吗？〃
〃我准备迎接这个后果。〃田中回答说。
〃你确信你此后不会动摇，是吗？〃武藤问道。
〃我为对付这一最坏情况作了充分准备。〃田中答道。
会后田中根据会议通过的《东方会议宣言》和秘密决定，向天皇呈交了一份奏折，这就是历史上臭名昭著的《田中奏折》。田中在这份奏折中称：〃如欲征服中国，必先征服'满蒙'；如要征服世界，必先征服中国。〃〃'满蒙'权利果真归我所有，那么，就可以用'满蒙'作基地，假借贸易来征服中国四百余州，就可以利用'满蒙'的权利作为司令塔来攫取整个中国富源，再利用中国的富源，征服印度及南洋群岛，并进而征服中亚细亚及欧洲。〃这份包藏着其称霸亚洲和世界野心的奏折，还将美国视为其侵略中国的主要障碍。正如田中在会议期间回答武藤质问时所说，他准备迎接因对抗美国而引起世界大战的后果，显示了日本军国主义者疯狂的侵略野心和欲望。
作为日本军国主义向外扩张工具的〃帝国海军〃，要实现其称霸世界的目标，就必须在舰只建造上与英美进行竞争，并争取修改华盛顿会议所定的主力舰5：5：3的不利于日本的限制。正是在这样的背景下，日本在1930年、1934年两次参加了在伦敦召开的海军裁军会议。
华盛顿会议主要讨论了主力舰的造舰标准，但对非主力舰并没有加以限制。华盛顿会议之后，1927年又在日内瓦召开了各国裁减海军军备会议，主要讨论限制非主力舰问题。然而由于各方心怀鬼胎，日内瓦会议毫无结果。为确定各巡洋舰以下辅助舰的比例，打击竞争对手，1928年9月，英国首相麦克唐纳赴美与美国总统胡佛磋商，�