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一战期间，日本乘西方列强忙于欧战无暇东顾之机，大肆在亚洲和太平洋地区扩张，占领了原德国在太平洋上的加罗林群岛、马绍尔群岛和马里亚纳群岛，并夺得了德国在中国山东的权益。日本的主要目标是妄图把中国变成其独占的殖民地。为此，1915年它提出了灭亡中国的〃二十一条要求〃。战后，日本在对中国的贸易中处于领先地位，英国被排挤到第二位，美国居第三位。这种情况自然不能为大战的最大暴发户美国所容忍。美国发表声明，不承认日本专享德国在中国山东的权益。结果第一次世界大战刚结束，日本与英美就围绕着太平洋的霸权展开了军备竞赛。日本从192O年起着手执行〃八八舰队计划〃，依照此项计划，到1928年，日本海军将增加8艘主力舰和8艘巡洋舰。而美国〃达尼埃尔扩张案〃建造157艘军舰的庞大计划也在实施中。远在欧洲的英国此时也未袖手旁观，正酝酿建造4艘超级主力战舰（5万吨）。太平洋有再次爆发战争的危险。1921年日本出版了《如果日本同美国发生战争》的小册子。作者海军大将佐藤写道：〃我们帝国海军无论就地理方面和历史方面来说，都有用一切手段在大陆上求得发展的使命。这完全不是侵略。假如它在大陆上发展遇到困难，则它的生存本身就要受到威胁。像盆里的植物一样，帝国也只有当它的根延伸到大陆上的时候才能够继续生存和生长，它离开了大陆就必然会死亡。可是美国却残忍地企图砍掉这些根，并企图取日本而代之在东亚大陆推行自己的帝国主义。〃然而由于大战刚刚结束，巨大的军费开支不仅使遭到战争破坏极大的英国难以承受，就连未遭战祸的日美也感到财政桔据。日本1921年的海军预算占国家支出的32％，这样下去必然导致财政危机。正是在这样一种形势下，为调整东亚势力范围，缓和军备竞赛，美国酝酿同日本、英国进行谈判。1920年7月，山本五十六奉命协助驻美大使币原喜重郎进行预备谈判。这在山本的军人生涯中是又一次非同寻常的经历。
在会议期间，山本紧张地为代表团做一些具体的事务性工作，经常是通宵达旦地工作。尤其是在最后撰写报告书的时候，精力旺盛的山本连续3天3夜没有睡觉，其精力之充沛，工作准备之充分令代表团成员十分吃惊。当时任驻美大使的币原喜重郎曾说他是〃一个不可思议的人〃，不管如何熬夜都毫无倦色，而且还屡屡提出一些中肯的意见。连谈判的对手美国副国务卿戴维斯都称赞他是一个〃了不起的家伙〃。
经过各方面的充分准备，1921年7月，美国正式向英、日、中、法、意等国发出邀请，在华盛顿召开讨论限制军备及远东太平洋问题的会议。虽然山本五十六没有参加会议，但此次会议对一战后日本海军及山本五十六本人的发展却密切相关。
华盛顿会议于1921年11月12日在大陆纪念堂开幕。参加会议的日本首席全权代表是海军大臣加藤友三郎。大会选举美国首席代表美国务卿休斯为大会主席。休斯以主席身份致词之后，首先提出了美国关于限制海军军备的方案。美国方案的主要内容有：第一，停止各国正在建造或计划建造的全部战列舰；第二，10年间停止建造主力舰；第三，参照与会各国的现役海军力量，确定各主要国家的主力舰及辅助舰的吨位比例。根据上述原则，休斯进一步建议，英美日三国主力舰吨位是：英美各50万吨，日本30万吨，即5：5：3的比例。日本对此表示反对。11月28日，日本政府提出三个方案，密电指示日方代表，令其在会上讨价还价，首先提出第一案，争取英美同日本的主力舰比例为10：10：7，如不行，则提出10：10：6。5第二案，倘必须退至10：10：6第三案时，则要求各国保持〃维持太平洋防务现状〃。然而日本的这一密电，被美国情报部门破译，美国对日本的企图了如指掌。因而当11月30日加藤友三郎正式向大会提出10：10：7的要求时，遭到美国的强烈反对。美国代表声称，如果日本坚持它的主张，那么日本每造一艘军舰，美国就用造四艘来回答。12月6日，英国代表贝尔福向日本提出妥协案：日本接受5：5：3的比例，英国则不在西太平洋建筑和加强海军基地。美国遂也接受。于是在12月15日签订了有关主力舰的协定，并决定了日本与英美的主力舰比例为3：5：5。但对辅助舰的限制问题，华盛顿会议未能达成协议。
尽管山本五十六国提前回国未能参加正式的华盛顿会议，但由干他参加了会议的筹备，加之他的最要好的知心朋友堀悌吉是会议代表团的成员，因而对会议的情况还是十分了解的。事实上，日本接受3：5：5的比例，是一些较现实的日本军人不得已的选择。按照日本7：10：10的要求，其目的就是要建成计划中的〃八八舰队〃。但自1920年实施建造〃八八舰队〃计划以来，经济尚不发达的日本已暴露出其国力难以承受的迹象。日本政府为实现这一计划，付出的代价十分巨大，仅1921年度，政府拨给海军的费用就占日本国家总预算的1/3，如果再加上陆军的费用，总的军费开支猛增到了日本国家总预算的六成。因此负责谈判的加藤友三郎同内阁协商，不得不下决心放弃他本人所提出并全力实施的〃八八舰队建设计划〃。当然放弃〃八八舰队〃计划，亦即意味着放弃把美国作为假想敌国的观点，保持日美亲善关系。这一认识是基于对日美两国实力差距的认识。正如加藤友三郎所说，国防不单单是军队的事，战争胜败也并非完全取决于军人。不动员全国的物力、人力和财力，是无法赢得战争的。如果我们以美国为敌，就必须有强大的足以同美国抗衡的经济实力。否则，只能徒有其愿而无力实施。不能指望像日俄战争那样，用少量资金而取得了大的胜利。同今天的美国相抗争，没有资金，就如同以卵击石，不能取胜。总之，可以得出这样的结论：决不可同美国交战，唯此是我们的出发点。山本的好友倔，涕吉认为，华盛顿会议日本接受3：5：5的比例，无论是从国际的角度还是从国内经济角度上说，都同样是挽救了日本。既了解日本在海军扩张上的困难，又熟悉美国在经济上的强大的山本，自然也同意这一选择。
但这一选择却遭到日本海军内强硬派的反对。以海军专门委员身份列席华盛顿会议的加藤宽治，回国后发表了坚决反对会议决议的观点，得到了海军中少壮派的支持，并引起了不明真相的一般日本国民的共鸣。从此，日本海军内形成了所谓的反对裁军条约的〃舰队派〃和与之相反的〃条约派〃。
务实而不轻易表态的山本，虽然从立场上是赞同条约派的观点，或者勿宁说他本人就是条约派的一员，但不可忘记的是，他又是一位彻头彻尾的用武士道思想武装起来的民族利己主义者。当他面临着这两种选择时，他选择的是如何在现有的条件下尽力寻找弥补日本海军与美国海军实力差距的办法。后来的事实证明，他的努力没有白费，从海军航空兵身上找到了他要找的办法，从而掀起了海战史上的一场革命。
1921年7月，就在华盛顿会议举行的前夕，山本五十六结束了在美国的研修生活，回到日本。最初山本被任命为军舰〃北上〃的副舰长，到中国沿海一带活动，旋又任命为海军大学教官，教授军政学。在海军大学担任教官的一年多时间里，山本五十六得以摆脱艰苦的海上生活，消化美国之行的收获。但海军当局给他的时间并不多。1923年7月，他又奉命考察华盛顿会议后的欧美现状，踏上旅欧之途。
与山本结伴而行的是军事参议官井出谦治大将。他们在9个月的时间里，先后到过英、法、德、意、奥、美和摩纳哥等7个国家。9月，正当他们在伦敦逗留期间，从来自日本国内的报纸得知，关东地区发生了大地震。在英国的日本人无不为之惊恐，只有山本不动声色。他对那些实业家们说：〃我们日本人是一个伟大的民族，日本必会复兴，建设得比以前更加美好。〃同年12月，山本被晋升为海军大佐。
山本对所考察的国家观察细致、记录详尽。据井出谦治说，精力过人的山本五十六每天晚上不管睡得多晚，都要把当天的考察记录整理出来，决不拖到第2天。
山本五十六此次欧美之行特意到赌城摩纳哥去了一趟，以试自己的身手。在大赌院里，山本旁若无人，赌技高超，每战必胜，令赌院老板大伤脑筋，不得不禁止其入内。据说他是自蒙特·卡尔罗赌场开设以来第2个因赌技高超而被拒绝入场的人。连一向出言谨慎的山本对自己赌博的才能也不无得意，曾向井出谦治夸口说：〃如果给我两年的时间游遍欧洲各地，我能赚到建造一艘战舰的费用。〃事实上，山本对赌博有着特殊的爱好。早在青年时期，他就酷爱日本的将棋，在海军大学学习期间，经常找人搏杀。他的性格阴沉，眼疾手快，头脑清醒冷静、博闻强识，作事执著、果敢凶狠，只要选择了目标，就有一种不到黄河不死心的劲头，天生一个无所畏惧的赌徒。留美期间，在哈佛大学留下了不少赌博趣事。最有名的当属他和同校学生小熊信一郎的75盘将棋决赛。当时山本和小熊同居一处，闲暇经常对弈度时，互有胜负。某一日，小熊以2：3落败，乃随口戏曰：〃下五六盘棋很难说明真正的水平。〃山本听后十分当真，乃问：〃那么你说几盘能分胜负？〃小熊不甘示弱：〃当下到筋疲力尽、手不能动弹为止。〃山本断然答道：〃好吧，改日我们就下到谁先躺倒为止。〃
几天后，山本给小熊下了战书，约定比赛自下周日晚9点开始，在决出胜负之前，除大小便外不能离席，吃饭只能吃事先准备好的面包，直到决出胜负。
顽强的山本要与小熊通宵决战的消息很快在日本留学生中传播开来，到决战之日，大家都各自带着三明治汇集到小熊的房间观看。山本带着准备好的水果、面包和一副一决到底不带任何表情的面孔来到桌前，然后又从包里取出精心制作的成绩记录表。这张表大约能记录100盘，一盘以30分钟计算，100盘要足足两整天才能赛完。可见其事先准备得有多充分，决心何其大。
9点钟比赛开始。最初观战的人还颇有兴趣，但随着时间的推移，到了深夜，一个个便面带倦容相继离去，最后到天将破晓时只剩下山本和小熊。每下完一盘棋，山本都要把成绩和用时�